Ruộng mất mùa, Trễ Tự chỉ thu được nửa bao lương thực từ một mẫu ruộng. Hắn đành phải sang nhà hàng xóm mượn lương. Nhưng năm nay hạn hán, nhà nào cũng khó khăn. Bà thím múc một bát đậu nành đổ vào túi Trễ Tự: "Cha mẹ mày tốt bụng, chỉ để lại cho mày chút ít đồ đạc. Gặp năm mất mùa thế này, làm sao mày sống nổi. Nhà bác cũng chẳng khá giả gì, chỉ giúp được chừng này thôi."
Trễ Tự khẽ cảm ơn, hứa khi khá giả sẽ trả lại.
Bà thím gợi ý: "Nhà họ Nguyên trong thành cháu biết không? Giàu nhất vùng này, kho lẫm đầy ắp gạo thóc. Họ chỉ có một đứa con gái chưa đính hôn. Nguyên lão gia không nỡ gả con đi xa, lại không có con trai nối dõi, nên mới nghĩ cách kén rể."
Trễ Tự hiểu ý tốt của bà nhưng lắc đầu từ chối. Bà thím nhanh miệng: "Cháu không thích làm rể? Sai rồi. Nhà Nguyên kén rể có nhiều điều kiện: rể vào cửa phải c/ắt đ/ứt với nhà đẻ, không được mang tiền bạc giúp đỡ họ hàng. Sau này con cái phải theo họ Nguyên, không đổi được. Điều kiện tuy khắt khe nhưng nhà Nguyên giàu lắm. Vào đó, cao lương mỹ vị ăn không hết, lụa là mặc không xuể. Bác biết cháu là người đọc sách, mong làm quan, nhưng làm rể không ảnh hưởng đến việc thi cử. Một khi thành công, cháu không còn lo cơm áo, có thể yên tâm đèn sách."
Trễ T/ự v*n lắc đầu. Hắn không phải người cứng nhắc, thấy người khác làm rể thì hiểu, nhưng đến lượt mình lại thấy kỳ quặc. Dù khó khăn trước mắt nhưng chưa đến mức đường cùng.
Trễ Tự chia đều lương thực, tính toán ăn mỗi ngày một bữa ít ỏi. Hắn tính thêm phần lương mượn được, nếu nhịn ăn như vậy có thể qua được mùa đông. Đến xuân trồng rau trong vườn sẽ đỡ đói hơn.
Đêm ấy gió lớn thổi bay mái tranh. Trễ Tự ra đồng tìm rơm mới, nhặt thêm đ/á về sửa nhà. Về đến nơi thấy cửa mở toang. Hắn hốt hoảng chạy vào buồng, thấy chỗ giấu thóc dưới giường đã trống không, r/un r/ẩy vì tức gi/ận. Hắn sang nhà họ Trì đòi lương.
Chị vợ nhăn mặt: "Mày mất lương thì đi tìm, sang đây đòi cái gì?"
Trễ Tự chỉ thẳng: "Chính các người lấy."
Ánh mắt hắn thấy thằng bé nhà họ Trì đang ăn cơm đậu nành, định lại gần thì bị chị vợ chặn. Chị ta ngồi bệt xuống đất kêu trời: "Đồ đọc sách mà đi cư/ớp cơm trẻ con!" Tiếng ồn thu hút hàng xóm đến xem, chỉ trỏ Trễ Tự. Hắn kể sự thật nhưng bị chị ta phủ nhận, thách ai thấy mặt chị ta ăn tr/ộm thì chịu nghèo cả đời.
Trễ Tự mắt lạnh băng, biết không đòi lại được lương thực.
Về nhà, hắn chán nản sửa mái, nằm thừ người trên giường. Cả ngày chưa ăn hạt cơm, đầu choáng váng. Trễ Tự biết không thể mượn lần thứ hai. Hắn trằn trọc suốt đêm, sáng hôm sau quyết định đến nhà Nguyên xin làm rể.
Miếng ăn quan trọng hơn thể diện hão.
Đứng trước cổng Nguyên phủ, Trễ Tự mặt đỏ bừng, ấp úng mãi không nói nên lời. Người gác cổng hỏi: "Đến xin làm rể?"
Trễ Tự gật đầu.
Người gác đưa cho hắn thẻ bài, bảo ra phía sau xếp hàng.
Trễ Tự mới biết từ trong cổng kéo dài một hàng người cũng đến xin làm rể. Hắn chua chát cười nhận mình ng/u ngốc, nghĩ đến là được ngay, nào ngờ đã có bao người tranh giành.
Người gác phát cho mỗi người bánh bao và cháo. Trễ Tự nuốt nước bọt, cố nhịn không ăn hết một lúc. Cơm nóng vào bụng, hắn quyết tâm hơn - phải lấy được cô Nguyên, phải được ăn no.
Nguyên Oánh Oánh đứng trước cửa, khăn voan che mặt, dáng người thon thả. Đám đười bàn tán, đoán nàng là mỹ nhân tuyệt sắc. Được lấy nàng đã may, lại thêm gia tộc giàu có, ai chẳng ham.
Nguyên tiểu thư bước xuống thềm, đi dọc hàng người. Đám đông chen lấn để nàng nhớ mặt. Trễ Tự bị xô ngã, ngửa mặt nhìn đôi hài thêu trước mũi. Nguyên Oánh Oánh cúi xuống nhưng không đỡ hắn dậy. Sau làn voan, hắn thấy nàng nhăn mặt: "Bẩn quá."
Nàng bỏ đi vào trong, không để ý ai. Đám đười bàn: "Đẹp thì đẹp nhưng tính kiêu kỳ, khó chiều." Dù vậy, chẳng ai bỏ cuộc.
Trễ Tự đứng dậy. Gia nhân dẫn hắn vào thay quần áo mới. Hắn định từ chối nhưng bị quát: "Mày bẩn quá, làm bẩn hàng người, mất mặt tiểu thư."
Trễ Tự đành nghe lời. Nghĩ đến bộ quần áo sạch sẽ, hương thơm phảng phất của Nguyên Oánh Oánh, hắn tự nhủ dù nghèo nhưng mình vẫn tắm rửa hàng ngày, chỉ tại quần áo rá/ch rưới, giày thủng lỗ.
Thay đồ xong, Trễ Tự trở lại hàng. Người bên cạnh hỏi thăm: "Thấy mặt tiểu thư chưa?" Hắn lắc đầu. Người kia ngạc nhiên: "Sao đi lâu thế?"
Trễ Tự đáp: "Vì tiểu thư chê tôi bẩn."
Đông người quá, Nguyên phủ tổ chức thi kén rể. Nguyên tiểu thư ra đề thi văn võ, người thắng sẽ do nàng chọn. Về văn, Trễ Tự không ngại. Về võ... hắn kém nhưng nghĩ tới hãy tới, nên cũng yên tâm.
Vòng văn. Trước bút nghiên giấy mực, Trễ Tự đã sẵn sàng làm thơ hay luận văn.
Nguyên Oánh Oánh ngồi sau màn the, sai gia nhân truyền lời: "Các ngươi hãy khen tiểu thư, ai làm nàng hài lòng sẽ được ở lại."
Trễ Tự bối rối, cầm bút mãi không viết. Người khác viết lia lịa. Khi nhang sắp tàn, hắn vội làm một bài thơ.
Kết quả công bố tại chỗ. Mỗi người đọc thơ mình. Kẻ xu nịnh viết lời tầm thường khen nhan sắc tiểu thư như tiên giáng trần, khiến nàng vui vẻ cho qua. Có người làm thơ khá nhưng bị nàng m/ắng: "Khó hiểu quá, không cần."
Trễ Tự thấy lạnh gáy, nghĩ mình sẽ bị loại ngay vòng đầu.
Đến lượt hắn, đọc xong bài thơ chờ bị đuổi.
Nguyên Oánh Oánh hỏi: "Bài này nói gì? Ta chỉ nghe thấy bướm với hoa, liên quan gì đến ta?"
Trễ Tự giải thích: "Ý nói nhan sắc tiểu thư rực rỡ như hoa khiến bướm nhầm lẫn."
Nguyên Oánh Oánh bật cười. Trễ Tự gi/ật mình, ngỡ lời nịnh bợ bị gh/ét. Người xung quanh nhìn hắn đầy kh/inh bỉ, tưởng kẻ đạo mạo cũng biết xu nịnh.
Ai ngờ Trễ Tự được ở lại.
Vòng hai thi võ. Mọi người chuẩn bị đấu sức. Gia nhân truyền lời: "Võ này không phải đấu sức. Tiểu thư không thích cầm kỳ thi họa, chỉ thích dạo phố. Rể tương lai phải khỏe mạnh, đi nhiều không mỏi. Vì thế, mỗi người được phối một tỳ nữ, ai khiến tỳ nữ dạo phố vui vẻ nhất sẽ được tiểu thư chọn làm chồng."
Trễ Tự được phân một tỳ nữ xinh đẹp tên Oánh Oánh, tóc kẹp hai trâm, đeo dải xanh, mắt láo liên nhưng tính khí kiêu kỳ, hay vểnh mặt nhìn người.
Bước chân nàng nhẹ nhàng như cánh bướm chập chờn trong cửa hàng, chỉ một lát sau đã xách đầy những hộp quà. Nguyên Oánh Oánh liếc nhìn Trễ Tự: "Mệt không?"
"Có chút."
Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên: "Ta tưởng ngươi sẽ nói không. Dù sao ngươi cũng phải bồi ta đi chơi cho thỏa thích."
Trễ Tự đề nghị: "Ngươi trông cũng mệt rồi, chúng ta ra quán trước mặt nghỉ chân đi."
Nàng hừ lạnh, định nói mình không mệt nhưng chân đã mỏi nhừ, đành nghe theo. Quán nhỏ b/án mì hoành thánh, Nguyên Oánh Oánh gọi hai tô nhưng chỉ ăn vài miếng đã bỏ dở. Trễ Tự nhìn tô mì còn nguyên, cổ họng lặng lẽ động đậy. Nàng đẩy tô về phía chàng: "Ngươi ăn đi."
Trễ Tự đói quá, chẳng màng nam nữ hữu biệt, ăn ngấu nghiến hết sạch. Nguyên Oánh Oánh tròn mắt: "Nhà ngươi nghèo đến mức phải làm rể sao?" Chàng gật đầu.
Nàng cười khẩy: "Đám đàn ông các ngươi đều hư hỏng cả, chỉ muốn cưới vợ giàu chiếm đoạt gia sản. Chờ khi cha ta qu/a đ/ời, Nguyên phủ sẽ thành tài sản riêng của các ngươi thôi."
"Ta đến vì nghèo thật, nhưng sẽ không làm chuyện ngươi nói."
"Hừ, ta không tin!" Nàng chụp tay Trễ Tự thì thầm: "Nguyên tiểu thư x/ấu lắm, tính tình cũng hư. Sợ đuổi hết đám rể nên mới đeo mạng che mặt. Đến đêm động phòng ngươi sẽ thấy... nàng cực kỳ x/ấu xí!"
Trễ Tự thầm trách tỳ nữ dám chê chủ, nhưng mùi hương từ nàng khiến chàng phân vân: Phải chăng người nhà giàu đều dùng chung một loại nước hoa?
Thấy chàng đờ đẫn, nàng vỗ tay trước mặt: "Không tin à?"
"Tin chứ, ngươi không việc gì lừa ta. Nhưng dù tiểu thư x/ấu đẹp thế nào, ta chỉ cần no bụng là đủ."
Lời đáp khiến nàng chán nản, nhưng ánh mắt chợt sáng rực khi nảy ra trò mới. Nguyên Oánh Oánh cố ý áp sát, vai chạm vai khiến Trễ Tự lùi lại. Khi nàng níu tay chàng, chàng nhíu mày: "Buông ra!"
Bị cự tuyệt, nàng cố tình chậm bước tạo khoảng cách, lòng bực bội nghĩ thầm: "Giả vờ cao ngạo gì chứ? Biết thân phận ta thì sớm nịnh hót ngay."
Đang mải suy nghĩ, nàng không nhận ra hai tên cư/ớp từ ngõ hẻm xông ra gi/ật túi tiền. Thấy nhan sắc nàng, chúng định b/ắt c/óc luôn. Trễ Tự quay lại tìm, thấy cảnh tượng liền xông tới. Mặc dù bị đe dọa bằng d/ao, chàng vẫn liều mình ứng phó khiến bọn cư/ớp bỏ chạy.
Kiểm tra thấy Nguyên Oánh Oánh không sao, Trễ Tự thở phào. Chàng dùng dây lưng băng vết thương đang rỉ m/áu, định dìu nàng về thì nghe nàng kêu đ/au chân. Chàng ngồi xuống kiểm tra mắt cá sưng tấy, m/ua rư/ợu xoa bóp: "Để m/áu lưu thông."
"Ngươi chăm sóc ta... là muốn ta nói giúp đỡ sao?"
Trễ Tự lắc đầu. Bất ngờ nàng hôn lên má chàng: "Ta thích ngươi!"
Chàng gi/ật mình ngã ngửa. Nguyên Oánh Oánh như không có chuyện gì, đứng dậy giục về. Về đến Nguyên phủ muộn nhất, Trễ Tự áo xốc xếch, tay đầy m/áu khiến mọi người chế giễu: "Áo mới mặc mấy ngày đã rá/ch, phụ công tiểu thư chọn quần áo cho!"
Trễ Tự im lặng, lòng dâng nỗi tuyệt vọng.
Hôm sau, Nguyên lão gia tìm được bọn cư/ớp đ/á/nh g/ãy chân tay nộp quan. Nguyên Oánh Oánh quyết định chọn Trễ Tự làm rể, tưởng chàng sẽ vui mừng, nào ngờ chàng từ chối: "Cảm ơn tiểu thư, nhưng... trong lòng tôi đã có người."
"Là ai?" Nàng gi/ật mạng che mặt, lộ diện mạo xinh đẹp.
"Là... ngươi."
Nghe người hầu kể Trễ Tự luôn hỏi chuộc tỳ nữ Oánh Oánh, nàng bật cười: "Không muốn cưới tiểu thư, vậy muốn cưới ai?"
"Cưới Oánh Oánh."
Nàng cúi đầu cười khẽ: "Thì ra hai chúng ta là một người." Rồi nghi ngờ: "Hay vì ta nói tiểu thư x/ấu nên ngươi sợ?"
Trễ Tự lắc đầu: "Tôi đã nói, vào cửa chỉ để no bụng. Nhưng khi nằm mơ thấy khuôn mặt ngươi, tôi biết mình thích cuộc sống sôi động bên người."
Trễ Tự thành rể Nguyên gia. Họ Trì đến tìm bị chàng m/ắng: "Ta đã là người nhà họ Nguyên!" rồi đuổi đi.
Chàng chăm chỉ đọc sách, sau làm nên sự nghiệp lớn hơn cả Nguyên gia nhưng vẫn giữ nguyên biển hiệu cũ. Nhàn rỗi, Trễ Tự trêu vợ: "Ai bảo con rể đều hư hỏng?"
Nguyên Oánh Oánh bĩu môi: "Không biết ai đói đến nỗi xin làm rể?"
"Không biết ai vừa thấy mặt đã giữ ta lại chỉ vì... nhan sắc?"
"Chắc Trúc Lan mách!" Nàng đỏ mặt nhào vào ng/ực chàng, cắn nhẹ tai: "Ph/ạt ngươi làm ta vui ngay!"
"Tuân lệnh phu nhân." Trễ Tự mỉm cười - đó không phải hình ph/ạt, mà là phần thưởng ngọt ngào nhất.
————————
Truyện tiếp theo: "Phủ Thượng Có Vị Biểu Tiểu Thư (Nhanh Xuyên)" - Vểnh tai thỏ đầu
Đề cử tác phẩm sắp ra: "Nữ Chính Nàng Thật Kỳ Quái", "Si Tình Nữ Phối Bắt Đầu Buông Tay", "Ch*t Sớm Ánh Trăng Sáng Hoàng Hậu Trở Về"
Văn án:
Những nàng biểu tiểu thư bị coi là cơ hội - ăn nhờ ở đậu nhưng đầy mưu mô, chỉ biết quyến rũ anh họ. Dù ban đầu bị gh/ét bỏ, lạnh lùng... cuối cùng vẫn khiến các anh họ xiêu lòng:
1. Thiếu niên ngạo mạn - "Biểu muội tiểu bạch hoa quá yêu ta làm sao đây"
2. Đại tướng thô lỗ - "Gh/ét người yếu đuối, nhưng biểu muội thì khác"
3. Con thứ lạnh lùng - "Biểu muội đa mưu không muốn lấy ta"
4. Thái tử kiêu ngạo - "Biểu muội thân mềm quá..."
