Nguyên Minh Châu mở to hai mắt, so với việc bị Nguyên mẫu nghiêm nghị quát m/ắng, nàng càng không thể chấp nhận được rằng Nguyên mẫu lại vì Nguyên Huỳnh Huỳnh mà lên tiếng phản bội mình.
Dù nhận được sự bảo vệ chưa từng có, nhưng trên mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh không mấy vui mừng. Nàng khẽ vuốt ng/ực, cảm nhận sự quan tâm hiếm hoi của Nguyên mẫu, trong lòng chỉ thoáng nghĩ: Hóa ra sự lo lắng của mẹ, khi có được cũng chỉ bình thường như vậy.
Nguyên mẫu lờ đi ánh mắt ấm ức của Nguyên Minh Châu. Bà hiểu rõ địa vị của Phùng Anh trong cung. Lời nói bất kính lúc nãy nếu lọt vào tai vị thái giám này, cả nhà sẽ gặp họa. Sau sự việc giáo dưỡng mẹ nuôi, Nguyên mẫu mới dần nhận ra đứa con gái thứ mà mình cưng chiều không hoàn hảo như trong tưởng tượng.
—— Nàng ích kỷ khác người, ăn nói không biết giữ miệng...
Những lời từng bị Nguyên mẫu cố tình lờ đi, giờ đây hiện rõ trong tâm trí.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không quan tâm đến cuộc tranh cãi giữa hai mẹ con, lòng nàng tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Chỉ khi nhìn thấy Nguyên Thì Trắng, gương mặt nàng mới giãn ra nụ cười, từ từ bước về phía anh.
Khi giờ vào cung sắp đến, Nguyên Thì Trắng thấy bên Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ có Xuân Đào, liền bảo nàng đem theo người hầu này. Anh còn chuẩn bị vàng bạc mềm dẻo dễ mang theo, bởi trong cung cần nhiều tiền lót tay. Cung nhân có thể không phân biệt được trâm ngọc quý hay thường, nhưng vàng thật bạc thật thì nhận ra ngay. Nguyên Thì Trắng bảo người nhà chuẩn bị nhiều trâm cài bằng vàng bạc, không động đến đồ riêng của Huỳnh Huỳnh, tất cả đều lấy từ khoản chi trong phủ.
Như thế cũng coi như Nguyên phủ đã dành chút tâm lực cho việc Nguyên Huỳnh Huỳnh nhập cung.
Ngày rời phủ, mọi người ra tiễn. Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh hiểu rõ vẻ lưu luyến kia không phải dành cho nàng, mà vì Phùng Anh đứng không xa đó. Thái độ của Nguyên phụ với Phùng Anh khác hẳn khi đối đãi nàng, mà thái độ của Phùng Anh lại phản ánh thái độ của Lục Ứng Hoài. Giờ phút này, Nguyên phụ mới chợt hối h/ận, nhận ra mình đã thiếu sót với đứa con gái lớn khiến hai cha con trở nên xa cách. Ông dặn dò vài câu theo lệ, đại ý bảo nàng trong cung phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói.
Nói xong, hai cha con im lặng nhìn nhau. Nguyên phụ muốn nói vài lời tâm tình nhưng chợt nhận ra mình chẳng hiểu gì về đứa con gái lớn, muốn quan tâm cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Nguyên mẫu cũng vậy.
Chỉ có Nguyên Thì Trắng nhẹ nhàng phủi chiếc lá khô trên vai nàng, giọng lạnh lùng: "Trời lạnh thế này mà vẫn mặc mỏng thế."
Lập tức có người hầu mang áo choàng lông viền ren đến khoác lên vai nàng. Thấy mái tóc mềm mại vướng trong áo, Nguyên Thì Trắng đưa tay gỡ ra. Tóc nàng mượt mà rủ xuống lòng bàn tay anh, như muốn được vuốt ve. Dù đã sắp xếp chu toàn mọi thứ, anh vẫn chẳng biết nói gì thêm. Khi nhìn gương mặt non nớt của em gái, Nguyên Thì Trắng chợt nhớ ra cô em họ này tuổi còn quá nhỏ.
Tuổi nhỏ như vậy đã phải vào cung làm thiếp thất cho đế vương.
Nguyên Thì Trắng khẽ rút tay về, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả. Anh hé đôi môi mỏng, chỉ thốt lên một câu:
—— "Mọi việc phải giữ gìn."
Phùng Anh thấy đã đến giờ, liền đến thúc giục.
Xe ngựa từ từ rời Nguyên phủ, Nguyên Huỳnh Huỳnh dịu dàng nói: "Chuyến này vào cung có sáu nữ hầu, ta đã ngồi trên xe, chẳng mấy chốc sẽ tới hoàng cung. Phùng công công hãy đi đón những người khác trước đi."
Phùng Anh nghe vậy bật cười, ý nói ám chỉ: "Các nữ hầu vào cung cùng giờ, nhưng ta chỉ có một người, không thể chia thân, chỉ ưu tiên đón nguyên đại nương tử trước."
Khi bước qua cánh cửa son vào cung, Nguyên Huỳnh Huỳnh mới biết ngoài mình được Phùng Anh đích thân đón, các nữ hầu khác chỉ có một tiểu thái giám dẫn đường.
Việc này khiến các nữ hầu chưa kịp gặp mặt đã sinh tò mò về nàng.
Trong điện chia làm hai bên đông tây, hai nữ hầu ở chung một viện. Nguyên Huỳnh Huỳnh đến sớm nên chọn Đông Trắc Điện yên tĩnh. Xuân Đào cất kỹ rương đồ, Nguyên Huỳnh Huỳnh đang cho thỏ trắng ăn thì nghe tiếng động ngoài cửa.
Xuân Đào ra xem, thấy một nữ hầu mới vào đang so sánh hai điện. Tiểu thái giám bảo: "Nguyên đại nương tử đến trước đã chọn Đông Trắc Điện."
Thẩm Tam nương tử cười nói: "Có Phùng công công dẫn đường, tự nhiên nhanh hơn."
Tiểu thái giám không dám hồi đáp, chỉ lặng lẽ dẫn bà sang Tây Trắc Điện.
Xuân Đào quay vào bẩm báo: "Vị Thẩm Tam nương tử kia có vẻ khó tính."
Nguyên Huỳnh Huỳnh vuốt ve chú thỏ đang buồn ngủ, thờ ơ đáp: "Chẳng liên quan đến ta, đừng để ý. Nhu Đoàn đang ngủ, em đem nó vào lồng đi."
Nhìn gương mặt hiền hòa của chủ, chút bất an đầu tiên khi vào thâm cung của Xuân Đào tan biến, nàng khẽ dạ.
Đang dùng bữa tối, Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe tin Thẩm Tam nương tử đến thăm.
Nàng lau khóe miệng, mời khách vào.
Thẩm Tam nương tử liếc nhìn nội thất đơn sơ của Đông Điện, thấy không sang trọng bằng Tây Điện, mặt mày mới giãn ra: "Ta làm ít bánh ngọt, mời đại nương tử thưởng thức."
Nguyên Huỳnh Huỳnh cảm ơn, Xuân Đào đỡ lấy.
Thẩm Tam nương tử nói chuyện gia đình rôm rả, Nguyên Huỳnh Huỳnh đáp lại nhẹ nhàng mà xa cách.
Thẩm Tam nương tử hỏi xong, nhẹ nhàng cáo từ.
Xuân Đào mở hộp cơm, thấy bên trong có hai đĩa điểm tâm: một đĩa bánh đậu chè dương canh, một đĩa bánh đậu xanh.
Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng thiết ăn uống, bảo Xuân Đào tự xử - hoặc dùng luôn hoặc đem thưởng cho người hầu.
Thẩm Tam nương tử trở về Tây điện, nhìn chiếc ghế chạm hoa văn, hỏi thị nữ: 'Theo ngươi thấy, nguyên đại nương tử kia thật sự hiền lành hay giả tạo khó lường?'
Được Phùng Anh đích thân đón vào cung nhưng lại xếp vào Đông Trắc Điện vắng vẻ, Thẩm Tam nương tử thực sự không đoán được.
Thị nữ đáp: 'Trong kinh thành vẫn đồn hai nương tử nhà họ Nguyên, người ta chỉ khen nhị nương tử tài hoa lừng lẫy, còn đại nương tử thì cổ hủ vụng về. Gần đây mới khá hơn chút. Nếu quả thật có mưu kế, sao lại để em gái lấn lướt mấy chục năm?'
Nhắc đến Nguyên Minh Châu, Thẩm Tam nương tử nhíu mày. Luận tài học, nàng với Nguyên Minh Châu ngang tài ngang sức. Chỉ có điều Nguyên Minh Châu biết cách phô trương, lại có người chị xinh đẹp mà đần độn làm bệ đỡ, khiến cả kinh thành chỉ biết đến danh tiếng của nàng ta.
Nghe thị nữ phân tích, Thẩm Tam nương tử thấy có lý. Giả sử là Nguyên Huỳnh Huỳnh, chẳng cần mấy chục năm, chỉ một hai tháng bị Nguyên Minh Châu lấn lướt cũng đủ phát đi/ên.
Có lẽ Phùng Anh đích thân đón nàng vào cung chỉ là may mắn được Thánh Nhân ưu ái.
Khi sáu nữ hầu tề tựu, họ được dẫn đi bái kiến các phi tần trong hậu cung.
Hiện Thánh Nhân chưa lập hoàng hậu, trong cung có hai vị phi tôn quý nhất: Thục phi xuất thân thanh chính và Lương phi con nhà quyền thần.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng đoàn nữ hầu chưa được sủng ái, chỉ có thể quỳ dưới điện nghe hai vị phi giáo huấn.
Thục phi ít lời, phần lớn Lương phi lên tiếng dặn dò mọi người thận trọng lời ăn tiếng nói. Trước đây nhiều nữ quyến vào cung dùng đủ th/ủ đo/ạn tranh sủng. Lương phi không ngăn cản nhưng nhắc nhở họ nhớ thân phận: dù mong được ân sủng cũng phải biết mình là danh môn quý nữ, không phải hạng người hạ tiện.
Lương phi nói ý mỉa mai, nếu ngày trước Thục phi đã châm chọc lại. Nhưng hôm nay, Thục phi chỉ cúi đầu lặng thinh.
Lương phi thấy vậy cũng chán, dặn thêm vài câu rồi ngồi xuống, sai thái giám gọi tên từng nữ hầu đứng dậy hành lễ.
'...Nguyên Thị đại nương tử, Nguyên Huỳnh Huỳnh.'
Thục phi đang cúi mặt bỗng gi/ật mình. Nàng ngẩng lên, thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh nhẹ nhàng đứng dậy cúi chào với giọng nói dịu dàng.
Lương phi thấy sắc đẹp của Nguyên Huỳnh Huỳnh nổi bật giữa đám nữ hầu, lòng không vui. Nhưng nghĩ đến tính tình nhu nhược của nàng - bị em gái ứ/c hi*p suốt - liền yên tâm phần nào. Dù sao nàng cũng là bậc trên, không dễ gh/en t/uông vô cớ nên chỉ lạnh nhạt đáp lễ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh trở về chỗ. Khi tất cả trình danh xong, Thục phi bất ngờ đứng dậy. Nàng lượn qua đám người như đang xem xét từng nữ hầu. Lương phi đã quen với điều này.
Khi đi ngang Nguyên Huỳnh Huỳnh, Thục phi khựng lại. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn đôi hài thêu hoa văn cầu kỳ dừng trước mặt rất lâu, tưởng sẽ bị hỏi han. Nhưng Thục phi chỉ quay đi, chậm rãi rời khỏi.
Lương phi lạnh giọng: 'Lui hết đi.'
'Tuân lệnh.'
Về đến tẩm điện, hình ảnh Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn ám ảnh Thục phi. Nàng chấm nước viết chữ 'Nguyên' lên bàn.
Đêm khuya tiếng côn trùng rả rích, ánh trăng mờ ảo. Nguyên Huỳnh Huỳnh đến bên ao suối nước nóng, cởi áo thả mình vào dòng nước ấm ngập vai.
Nơi đây dành cho nữ hầu tắm, nhưng hôm nay nàng đến muộn nên chỉ còn một mình.
Màn the mỏng phất phơ trong gió. Lớp lớp rèm buông khiến cảnh vật phía sau mờ ảo.
Mái tóc đen loãng trong nước, hơi nóng làm khuôn mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh ửng hồng. Nàng tựa vào thành ao nhắm mắt, lắng nghe tiếng nước chảy róc rá/ch.
Màn the bị vén lên rồi buông xuống.
Bàn tay trắng muốt đặt nhẹ lên vai Nguyên Huỳnh Huỳnh.
'Oanh oanh.'
Nguyên Huỳnh Huỳnh gi/ật mình quay lại, gặp Thục phi đứng đó. Trong ánh mắt kinh ngạc, nàng vội quay đi, vai thoát khỏi tay Thục phi.
Ánh mắt Thục phi nặng trĩu dừng ở mặt nước. Nguyên Huỳnh Huỳnh chợt hiểu, vội khoanh tay che ng/ực giấu đi vẻ gợi cảm.
Bị một người phụ nữ khác nhìn chằm chằm, Nguyên Huỳnh Huỳnh đỏ mặt đến tận mang tai, giọng nói ngập ngừng:
'Thục phi... nương nương...'
Dù cố che đậy, làn da trắng mịn vẫn lộ ra. Ánh đèn vàng trong suối nước như tô mật lên da thịt nàng, khiến người ta muốn chạm vào, muốn nếm thử xem có ngọt như mật ong không.
————————
Cảm ơn các bạn đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quán khái dịch dinh dưỡng tiểu thiên sứ từ 18:00 ngày 16/01/2024 đến 18:00 ngày 17/01/2024.
Đặc biệt cảm ơn: Ngốc thụy (45 bình), Dưới bụng rong biển (31 bình), Diêu quang (30 bình), Đứa con yêu (1 bình).
Xin cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!
