Một ngày sau.
Bình minh ló dạng, mặt trời mới nhô lên khỏi chân trời.
Buổi sáng sớm, Cố Trường Thanh đến Nhiệm Vụ Đường, hỏi thăm Trần lão về những nơi tương đối an toàn để trấn thủ.
"Trấn thủ sứ?" Trần lão nhíu mày, thở dài: "Tiểu Cố à, ngươi nên biết trọng trách này không nhẹ nhàng gì, với tu vi của ngươi..."
Cố Trường Thanh mỉm cười, trong lòng hiểu rõ tu vi mình chẳng thể đòi hỏi chỗ tốt. Chức trấn thủ sứ tuy b/éo bở nhưng cũng tùy nơi. Những vùng nhỏ thường là chốn khổ sai, chẳng có gì ngoài cảnh nghèo khó và cản trở tu luyện.
"Ta chỉ muốn được tự do chút ít, hoàn cảnh kém cũng không sao, an toàn là trên hết."
Trần lão: "......"
Lắc đầu một hồi, ông liếc nhìn rồi quay sang lục lọi trong tủ, lấy ra một tấm bản đồ pháp khí. Trên đó chấm đủ loại ký hiệu khắp Tề Châu, chỗ xám xịt là vùng nguy hiểm, chỗ lấp lánh ánh sáng đã có người đảm nhiệm.
Cố Trường Thanh liếc qua, quả nhiên chẳng có chỗ nào tử tế. Vùng xám toàn ở biên giới hoặc khu vực hiểm địa, còn chỗ sáng đều là đô thị phồn hoa hoặc lân cận. Thanh Khê Trấn hiện nay cũng thuộc loại này, gần Tề Châu phủ, thông thương U Minh - một vị trí b/éo bở dành cho hóa thần tu sĩ.
Không tham vọng cao xa, Cố Trường Thanh chọn ngay vùng xám ven biển - nơi ghi chú "cằn cỗi".
"Nơi này hoang vu, linh mạch tàn lụi, đất đai cằn cỗi, ngươi thật sự muốn đi?" Trần lão nhíu mày hỏi.
"Ừ!" Cố Trường Thanh gật đầu.
Cằn cỗi tốt, cằn cỗi thì an toàn. Dù sao linh khí nơi đây vẫn đậm đặc hơn Thương Lan đại lục. Hơn nữa, hắn cảm thấy ven biển ẩn chứa cơ duyên. Ngày trước Phí Công Nghe Lạnh mất tích trên biển, chính hắn cùng Kỷ Diễn cũng gặp không gian phong bạo trên biển mà lạc đến Đại Càn Đế Quốc. Biết đâu bờ biển này lại dẫn đến phương trời khác?
Tạm thời, hắn quyết định ẩn náu. Đất nghèo ít sóng gió, ngoài việc ki/ếm ít tích phân ra thì không có gì đáng phàn nàn.
"Được." Trần lão gật đầu không khuyên can thêm, lấy sổ nhiệm vụ ghi chép. Chức trấn thủ sứ vùng nhỏ chỉ cần nhận nhiệm vụ tại đây là xong.
Vừa ghi chép, ông vừa dặn dò: "Nửa tháng nữa có phi thuyền đến Diêm Sơn quận. Ngươi đến đó nhận tài nguyên rồi qua huyện thành báo cáo. Nhớ tự chuẩn bị thêm đồ đạc, trong kho huyện cũng chẳng còn bao nhiêu."
Cố Trường Thanh: "......"
Khóe miệng gi/ật giật, hắn hiểu ngay ý tứ. Trần lão cười: "Trấn thủ sứ nên hiểu lễ nghi chứ?"
"Hiểu rồi." Cố Trường Thanh gật đầu, biết đây là ám chỉ việc "điểm danh", quả nhiên quan trường không thiếu quy tắc ngầm.
Đại Càn Đế Quốc bề ngoài hùng mạnh phồn hoa, nhưng Cố Trường Thanh lại cảm nhận được sự mục ruỗng tựa đê sông chực vỡ. Dưới ánh hào quang đế quốc, biết bao vùng đất đã nứt toác. Hoàng thất giờ mới nghĩ chỉnh đốn - không biết có kịp không?
Cố Trường Thanh lắc đầu, hỏi: "Thưa Trần lão, sao nơi này linh mạch lại tàn lụi?"
Theo lý, ven biển phải là nơi linh khí dồi dào.
Trần lão bĩu môi: "Đánh nhau mà ra cả đấy."
Cố Trường Thanh: "......"
Tu sĩ động thủ là thiên địa biến sắc, phá hủy một vùng đất đã thành chuyện thường. Trần lão chậm rãi kể: "Hải Vương Tông ngày xưa bá chủ một phương, chiếm hải vực mênh mông. Vạn năm trước, nơi đây từng phồn hoa hơn bây giờ gấp bội, cao thủ như mây, chiến tướng như mưa..."
Ông thần tượng một lúc rồi thở dài: "Tiếc thay, tham lam vô độ. Được đế quốc che chở mà lớn mạnh, lại không biết ơn, câu kết với Vạn Tinh Hải vực, mưu đồ tự lập quốc gia. Kh/inh nhờn uy nghiêm đế quốc há thể dung thứ? Trận chiến năm ấy nhật nguyệt mờ mịt, quân đế quốc như sóng cuộn, Hải Vương Tông thua liểng xiểng. Thấy không chống nổi, bọn chúng tự bạo linh mạch, hủy khí vận đế quốc. Than ôi! Một vùng đất tốt thành thế này!"
Trần lão c/ăm phẫn nhắc đến Hải Vương Tông. Cố Trường Thanh nghe qua rồi bỏ, chẳng tin hết. Chuyện vạn năm trước ai biết đúng sai. Dù sao, đế quốc đối với tông môn quả thực không ưa.
Cố Trường Thanh lại hỏi: "Vạn Tinh Hải vực là đâu?"
Trần lão mặt biến sắc: "Đó là vùng biển lo/ạn, không nên nhắc tới."
Thấy Cố Trường Thanh vẫn tò mò, ông liếc nhìn xung quanh rồi thầm thì: "Ngươi đừng nói với ai là ta kể nhé..."
Hắn làm việc ở M/a Ti đã hơn một năm, xem xét vô số tài liệu nhưng chắc chắn không thấy ghi chép nào về Vạn Tinh Hải vực.
Trần lão vuốt chòm râu, gõ nhẹ mặt bàn suy tư. Cố Trường Thanh nhanh nhẹn bày biện trái cây linh khí cùng ấm trà thơm ngát. Đây là cảnh tượng quen thuộc giữa hai người.
Đi săn quái vật, Trần lão là tay cự phách trong nghề. Ông nhấp ngụm trà, thong thả nói: "Vạn Tinh Hải vực là vùng biển mênh mông gồm vô số đảo nhỏ. Nơi ấy khí hậu khắc nghiệt, thường xuyên có bão không gian, nhưng với dân bản địa thì đó lại là bức tường bảo vệ tự nhiên. Những kẻ không phục triều đình đều lén lút chạy về đó, lợi dụng địa thế hiểm trở để..."
Trần lão ngừng lời, liếc mắt ra hiệu rồi hạ giọng: "Triều đình thua mấy trận, ngươi hiểu rồi đấy."
Cố Trường Thanh mỉm cười gật đầu - giờ hắn đã hiểu vì sao Vạn Tinh Hải vực trở thành chủ đề cấm kỵ.
Trần lão tiếp tục: "Thực ra đây cũng là bí mật ai cũng biết. Vạn Tinh Hải vực chứa đầy tội á/c, kẻ mạnh nuốt kẻ yếu. Nào là m/a tu hút m/áu tu luyện, nào là người phàm nuôi q/uỷ dị. Đừng tưởng trốn sang đó là yên thân! Không có thực lực thì..."
Ông cười lạnh: "Cứ xem Di Lặc giáo chủ thì biết. Dù bị triều đình vây hãm, vị Địa Tiên ấy vẫn không dám bỏ chạy về Vạn Tinh Hải vực. Đó mới là kẻ khôn ngoan."
Cố Trường Thanh gi/ật mình: "Vì sao thế?"
Hắn nhớ rõ Di Lặc giáo chủ là Địa Tiên. Nếu cả Địa Tiên còn sợ Vạn Tinh Hải vực...
Trần lão liếc hắn cười khà khà: "Da hổ l/ột rồi cũng mục. Mấy trăm năm nay thiên địa rung chuyển, bọn nuôi q/uỷ dị sớm muộn cũng bị chính con quái mình nuôi ăn thịt."
Cố Trường Thanh im lặng gật đầu - lời này quả có lý.
Trần lão lại kể: "Hai trăm năm trước, cả hòn đảo ở Vạn Tinh Hải vực biến thành đất q/uỷ. Sinh linh nơi ấy thành thức ăn cho huyết tà. Ba mươi năm trước nữa thì..."
Ông say sưa kể về những thảm họa k/inh h/oàng ở Vạn Tinh Hải vực. Dù đế quốc cũng nhiều khu cấm địa đầy q/uỷ dị, nhưng so ra vẫn chưa thấm vào đâu.
Cố Trường Thanh nghe càng lúc càng sợ hãi, vội dập tắt ý định từng ấp ủ. Trước đây hắn từng mơ làm tán tu - đế quốc hỗn lo/ạn, quan trường mục nát, q/uỷ dị hoành hành, Di Lặc giáo nổi lo/ạn... Nhưng giờ nghe xong, hắn chợt thấy triều đình dù sao vẫn duy trì được trật tự. Ít nhất trấn M/a Ti vẫn âm thầm trừ yêu diệt q/uỷ.
Hắn thở dài nghĩ thầm: "Quả là không so không biết, vừa so đã thấy hơn."
Cố Trường Thanh chợt hỏi: "Trần lão, ngài có biết vì sao thiên địa biến dị không?"
Trần lão lắc đầu: "Ai mà biết được? Chỉ nghe đồn mỗi mười vạn năm, trời đất lại có một lần đại thanh tẩy."
"Đại thanh tẩy?" Cố Trường Thanh gi/ật nảy mình.
Trần lão bĩu môi: "Nghĩ nhiều làm gì? Chuyện này đâu phải tầm của chúng ta. Trời sập đã có người cao chống đỡ. Bọn ta cứ an phận làm việc là được."
Cố Trường Thanh c/âm lặng, trong lòng không phục nhưng không thể phản bác - tu vi hắn còn quá thấp.
Trần lão khẽ cười: "Tu vi thấp cũng có cái hay. Ít ra không bị đại nhân để mắt tới. Nhưng nếu ngươi muốn tiến thân, đợi hết hạn ph/ạt, trả xong n/ợ nần... Với tài vẽ bùa của ngươi, gia nhập đại tộc nào đó ắt được trọng dụng."
Cố Trường Thanh trợn mắt: "Thà làm ở trấn M/a Ti còn hơn!"
Ít nhất nơi này có quy củ rõ ràng. Gia nhập đại tộc khác nào tự biến mình thành chó săn.
Trần lão mắt sáng lên: "Vậy ngươi vào trấn M/a Ti đi! Ta tiến cử cho."
Cố Trường Thanh vội xua tay: "Thôi! Tôi còn muốn sống lâu."
Vào đại tộc nguy hiểm, vào trấn M/a Ti cũng chẳng an toàn hơn.
Trần lão nhếch mép: "Đồ bất cầu tiến!"
Cố Trường Thanh cười: "Tiến nhanh quá, mồ sớm mọc cỏ."
"..." Trần lão nghẹn lời, lát sau mới lẩm bẩm: "Nhà ngươi không có hậu thuẫn thì đừng mơ cao."
Cố Trường Thanh đáp: "Tôi chỉ nói điều này với ngài thôi."
Trần lão hài lòng gật gù: "Biết điều là được."
