Lần này thu phục Kiến Khang xong, Nhạc Phi tự mình áp giải tù binh đi hành hình tại Duyệt Châu, lần đầu tiên trong đời được yết kiến Tống Cao Tông Triệu Cấu.
Hắn dâng tấu lên triều đình: "Kiến Khang là vùng đất trọng yếu, nên tuyển thêm binh lính để phòng thủ... Thần xin tăng viện binh lính bảo vệ vùng Hoài, giữ vững trái tim của đất nước." Triệu Cấu xem xong tấu chương của Nhạc Phi, suy nghĩ thấu đáo rồi thay đổi kế hoạch ban đầu của Trương Tuân, đồng thời ban thưởng cho Nhạc Phi dây vàng, yên ngựa."
"Triệu Cấu kỳ thực không phải người thiếu thông minh, chỉ là lòng tư lợi quá nặng." Lý Nhất khẽ cười châm biếm: "Chỉ khi nào cảm thấy nguy hiểm cận kề, hắn mới tỉnh táo để chủ chiến phái có đất dụng võ."
"Nhưng hễ Kim quốc tỏ ra hòa hoãn chút ít, hắn lập tức chuyển công thành thủ. Miễn sao bản thân được yên ổn, hắn mặc kệ giang sơn xã tắc, nào quan tâm dân chúng lầm than."
"Phải, nhất định phải đ/á/nh khi không còn đường lui, khi sinh mạng và địa vị của hắn bị đe dọa thì Nhạc Phi và những người như thế mới là trung thần. Nhưng thực chất hắn chẳng muốn đ/á/nh trận nào, nên Kim quốc chỉ cần ném cho chút đường mật, hắn sẵn sàng xuôi theo thế. Còn những vùng đất chưa thu phục, bách tính sống trong lửa đỏ nước sôi ra sao, hắn chẳng buồn để tâm."
"Bởi vậy, trong hoàn cảnh ấy, Nhạc Phi và những người như Lý Cương, Tông Trạch - những vị tướng tài từng ngăn sóng dữ - đều bị giáng chức, cách chức."
Triệu Khuông Nghĩa vừa xoa vết roj đ/au nhói vừa nghiến răng: "Lũ vương bát đản này, ngoài việc liên lụy thanh danh của lão tử ra còn làm được trò trống gì? Lão tử anh minh thần võ như thế, bị chúng vạ lây thành ra nông nỗi này, ngay cả vị trí tương lai cũng..." Ánh mắt hắn thoáng chút bất mãn, nhưng khi ngẩng đầu lên lại giả vờ ăn năn.
"Người ta thường nói thời Đường Thái Tông Lý Thế Dân, triều đình đầy những bậc trung thần can gián, võ tướng dũng mãnh thiện chiến, tứ phương quy phục. Đương nhiên là do họ vốn đã là hiền thần lương tướng, nhưng xét cho cùng, chính nhờ Lý Thế Dân là bậc minh quân. Ông đã đặt họ vào đúng vị trí để cống hiến."
"Nếu quân chủ mờ mắt, dù có bao nhiêu nhân tài cũng bị bọn nịnh thần h/ãm h/ại, như Lý Cương, Tông Trạch. Tần Cối nổi danh quyền thế đến mức người đời quên mất ai đứng sau hắn - Tống Cao Tông Triệu Cấu. Chẳng phải vì Triệu Cấu trọng dụng Tần Cối, để hắn mặc sức hoành hành sao? Chẳng phải vì Triệu Cấu ruồng bỏ Lý Cương, khiến trung thần phải ch*t oan ức sao?"
Tần Cối nhắm mắt đáp: "Ta chỉ biết vì quân phân ưu. Ý của bệ hạ, thần tử chúng ta ngoài tuân lệnh còn biết làm sao?"
Các đại thần đều tỏ vẻ mỉa mai: "Ha ha, ngươi nói tiếp đi."
"Sau khi gặp Triệu Cấu, đường quan trường của Nhạc Phi tạm thuận lợi hơn, bởi lúc này triều đình cần hắn."
"Tháng tám, quân Kim do thống soái Hoàn Nhan Tông Bật và Hoàn Nhan Thát Lãn hợp binh tấn công Sở Châu - trấn quan trọng nằm ở giao điểm Đại Vận Hà và sông Hoài."
Ngay từ đầu, triều đình Nam Tống đã ra lệnh cho Trương Tuấn và Lưu Quang Thế giải c/ứu Sở Châu, nhưng cả hai đều không chịu tiếp ứng.
Lúc này, Nhạc Phi đang thuộc quyền Lưu Quang Thế. Sau khi nhận được chiếu chỉ c/ứu viện Sở Châu, một mặt ông dâng sớ xin giải quyết khó khăn về lương thảo, mặt khác lập tức tổ chức binh lính dưới quyền hành động.
Ngày 29 tháng 9, quân đội của Nhạc Phi tiến đến Nhận Châu giao chiến với quân Kim. Trong vòng một tháng, ba trận đ/á/nh chớp nhoáng đã ch/ém tướng Kim là Cao Thái Bảo, bắt sống hơn bảy mươi thủ lĩnh quân Nữ Chân, Khiết Đan, Bột Hải và Hán.
Tuy nhiên, do quân đội cô lập không có viện binh, lại cách xa hậu phương nên thiếu hụt lương thảo cho một vạn người ngựa, khó lòng đối đầu với chủ lực quân Kim. Cuối cùng không thể giải vây cho Sở Châu, thành này đã thất thủ vào ngày 25 tháng 9 dưới tay quân Kim.
Lý phun một cái: "Khi chạy trốn thì nhanh chân lắm, giờ cần tốc độ lại lẹt đẹt... Trận này thua thật oan ức, đúng là có sức người mà không có lương thảo thì đ/á/nh trận bằng gì? Than ôi!"
Tông Trạch đ/ập đùi tức gi/ận: "Cứ để họ tự đ/á/nh đi, cần gì phải tìm ta, triều đình cũng nên cho ta chút thể diện chứ." Hơn nữa ng/uồn lực ông nắm giữ đâu phải Nhạc Phi mới ra trận có thể sánh được.
Cuối cùng, trong tình cảnh không có bất kỳ viện binh nào, Nhạc Phi buộc phải bảo vệ dân chúng rút lui về Giang Hoài.
Lúc này chính quyền Ngụy Tề thành lập, tạo thế giằng co giữa Tống và Kim. Triều đình Nam Tống nhân cơ hội tạm yên có thể tập trung giải quyết nội bộ.
Tháng 12 năm Kiến Viêm thứ tư, Trương Tuấn được bổ nhiệm làm Chiêu Thảo Sứ Giang Nam Lộ, chủ trì đ/á/nh dẹp quân khởi nghĩa của Lý Thành. Sau hơn mười ngày không có thành tích, ông ta tấu xin triều đình cử Thái Trấn Phủ Sứ Nhạc Phi cùng đi.
Nhạc Phi trước tiên đ/á/nh bại Mã Tiến, sau đó đại phá quân Lý Thành, bắt sống hai vạn người cùng 2000 ngựa, cuối cùng chiêu hàng được Trương Dụng. Triều đình Nam Tống chính thức đặt tên quân đội của Nhạc Phi là Thần Vũ Phó Quân, bổ nhiệm ông làm Thống Chế đóng quân ở Hồng Châu.
Tháng 10, triều đình phong Nhạc Phi làm Thân Vệ Đại Phu, Kiến Châu Quan Sát Sứ. Tháng 11, quân đội Nhạc Phi đổi thành Hiệu Thần Vũ Phó Quân, ông được thăng làm Đô Thống Chế.
Năm sau, để tiễu trừ giặc cư/ớp ở Lưỡng Hồ, triều đình lại bổ nhiệm Nhạc Phi làm Quyền Tri Đàm Châu kiêm Quyền Kinh Hồ Đông Lộ An Phủ Sứ, Tổng Quản Mã Bộ Quân.
Khi đến nơi, Nhạc Phi trước hết chiêu hàng nhưng không thành. Ông giải vây cho Quế Châu khỏi quân Tào Thành, khiến đối phương thua trận chạy về nam. Gặp phải kháng cự ngoan cố, quân Nhạc Phi cũng chịu tổn thất.
Sau đó, Nhạc Phi thừa đêm tối tiến quân Thái Bình Trường, công phá doanh trại Tào Thành. Chỉ sáu ngày sau, với tám ngàn quân đã đại bại ba vạn quân Tào. Tào Thành phải trốn về Quế Lĩnh.
Tào Thành sai Đô Thống Lĩnh Vương Uyên chiếm giữ Bắc Tàng Lĩnh, thượng Ngô Quan và Bồng Lĩnh, dựa vào địa thế hiểm trở phòng thủ. Nhạc Phi xuất quân công phá ba lớp phòng tuyến, Tào Thành đại bại chạy trốn.
Mãnh tướng Dương Tái Hưng dưới quyền Tào Thành bị Trương Hiến bắt sống. Bỏ qua mối th/ù ch/ém tướng gi*t em, Nhạc Phi tự tay cởi trói cho Dương Tái Hưng và thu phục được ông ta. Dương Tái Hưng chân thành quy hàng.
Nhạc Phi ra lệnh cho dân chúng bị Tào Thành cưỡng ép trở về làm ruộng, đồng thời chiêu hàng được hơn hai vạn quân địch. Tào Thành cùng đường phải đầu hàng Hàn Thế Trung.
Lý Máy hào hứng nói: "Dương Tái Hưng tuy không nổi tiếng lắm trong sử sách, nhưng thực lực vô cùng lợi hại. Về sau Triệu Cấu còn trọng dụng hắn nữa. Nghe nói hắn là hậu duệ của Dương Lục Lang trong gia tộc họ Dương, không biết thực hư thế nào, nhưng quả thật rất thú vị."
Dương Tái Hưng ngẩn người, đầu óc hiện lên vô số dấu chấm hỏi: Gia tộc họ Dương? Hậu duệ? Vậy ta là đời thứ mấy đây? Tay chân hắn luống cuống tính toán thế thứ.
Người dẫn chuyện tiếp tục: "Sau khi dẹp lo/ạn Du Khấu, Lý Thành, Trương Dũng, Tào Thành cùng các châu Cát, Kiền, Nhạc Phi vào tháng 9 năm Thiệu Hưng thứ 3 đã đến Lâm An yết kiến Tống Cao Tông Triệu Cấu. Triệu Cấu ban cho Nhạc Phi áo giáp, cung tên cùng lá cờ thêu bốn chữ 'Tinh Trung Nhạc Phi'. Trong buổi yết kiến, Triệu Cấu nhắc lại việc Nhạc Phi từng s/ay rư/ợu đ/á/nh thuộc hạ ở Hồng Châu, khuyên ông nên kiêng rư/ợu. Từ đó Nhạc Phi tuyệt đối không đụng đến rư/ợu."
"Cùng tháng đó, triều đình phong Nhạc Phi làm Trấn Nam Quân Thừa Tuyên Sứ kiêm chức Kinh Hồ Bắc Lộ Thống Soái. Nhạc Gia Quân được đổi hiệu thành Hào Thần Võ Hậu Quân dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Nhạc Phi. Sau đó, các bộ tướng Ngưu Cao, Đổng Tiên, Lý Đạo cũng được sáp nhập vào Nhạc Gia Quân, nâng quân số lên hơn hai vạn người."
Lý cười khẽ: "Đây có lẽ là thời kỳ ngọt ngào cuối cùng giữa Nhạc Phi và Triệu Cấu. Trước một vị tướng tài như Nhạc Phi, Triệu Cấu đương nhiên ra sức chiêu m/ộ. Nhưng hắn đâu nhớ những lúc trước đây đối xử lạnh nhạt với ông? Nhạc Phi vốn trung quân ái quốc, sao có thể oán h/ận Triệu Cấu? Huống chi bây giờ hắn đã nhận ra tài năng của ông mà giao trọng trách."
Người dẫn chuyện bổ sung: "Nhưng mối qu/an h/ệ vua tôi thiếu tin cậy này sụp đổ còn nhanh hơn ta tưởng. Dù căn nguyên có lẽ không chỉ nằm ở chữ tín."
"Mùa xuân năm Thiệu Hưng thứ 4, Nhạc Phi dâng tấu chương xin thu phục sáu quận Tương - Hán đang bị chính quyền Ngụy Tề chiếm đóng, nói rằng: 'Khôi phục Trung Nguyên là cơ bản'. Triều đình chấp thuận, giao cho Nhạc Phi làm Tổng Chỉ Huy mặt trận Kinh Hồ Bắc Lộ, Lưu Quang Thế làm quân tiếp ứng. Nhưng Triệu Cấu đặc biệt ra lệnh: Nhạc Gia Quân không được đề cập đến việc Bắc ph/ạt hay thu hồi Biện Kinh, chỉ tập trung vào sáu quận. Nếu vi phạm sẽ bị trừng ph/ạt dù lập công."
"Tại sao ư? Vì Triệu Cấu sợ những lời Bắc ph/ạt chọc gi/ận Kim quốc! Hắn muốn tránh 'hiểu lầm' nên cấm Nhạc Phi nhắc đến. Thật nực cười! Chẳng lẽ Kim quốc không phải kẻ th/ù? Không, dù ta có cẩn trọng cách mấy, quân Kim vẫn sẽ đ/á/nh ta. Không biết Triệu Cấu nghĩ gì? Có lẽ đó là khác biệt giữa người thường và kẻ ng/u muội!"
Lúc này, Tống Cao Tông Triệu Cấu đã ngất đi trong cơn thịnh nộ. Ở một thế giới song song nơi hắn chưa lên ngôi, các Chí Chi Sĩ còn có thể thay đổi người lãnh đạo. Nghĩ lại những lời Màn Trời cảnh báo, thật đ/áng s/ợ! Ủng hộ ai chứ đừng ủng hộ kẻ vô dụng."
Ngày 19 tháng 4, quân đội của Nhạc Phi từ Giang Châu tiến thẳng đến Ngạc Châu.
Tháng 5, thu phục Dĩnh Châu.
Sau đó, quân đội chia làm hai hướng: Trương Hiến và Từ Khánh dẫn quân đ/á/nh Tùy Châu, còn Nhạc Phi chỉ huy quân chủ lực tiến đ/á/nh Tương Dương, giao chiến với tướng Ngụy Tề là Lý Thành.
Lý Thành thấy Dĩnh Châu thất thủ chỉ trong một ngày, h/oảng s/ợ bỏ chạy.
Ngày 17 tháng 5, Nhạc Phi chiếm được Tương Dương mà không tốn một binh lính.
Ngày 18, Ngưu Cao cùng Trương Hiến, Từ Khánh hạ được Tùy Châu, bắt sống 5.000 quân Ngụy Tề.
Chiến thắng của Nhạc Phi khiến chính quyền Ngụy Tề chấn động. Lưu Dự vội điều binh đồng thời cầu viện Kim triều cùng quân tiếp viện từ Hà Bắc, Hà Đông.
Lý Thành nhận viện binh, dẫn 30 vạn quân phản công Tương Dương nhưng lại đại bại.
Ngày 15 tháng 7, Vương Quý và Trương Hiến giao chiến với địch cách Đặng Châu 30 dặm. Nhạc Phi bất ngờ sai Vương Vạn và Đổng Tiên tập kích, khiến quân địch tan tác.
Ngày 17 tháng 7, Nhạc Phi chiếm Đặng Thành, gi*t vô số quân Kim và Ngụy.
Ngay sau đó, Nhạc Phi điều Lý Đạo tấn công Đường Châu, đến ngày 23 thì hạ được thành.
Cùng ngày, Tín Dương quân cũng thất thủ.
Chưa đầy nửa năm, Nhạc Phi đã thu phục sáu quận Tương Dương. Tin thắng trận làm chấn động triều đình nhà Tống.
Triệu Cấu nhận được tin báo liền nói với Hồ Tùng Niên: "Trẫm từng nghe Nhạc Phi trị quân nghiêm minh, nhưng không ngờ phá địch thần tốc thế này."
Hồ Tùng Niên đáp: "Nhờ kỷ luật nghiêm minh nên mới diệt được giặc. Nếu hiệu lệnh không rõ, quân lính hỗn lo/ạn, sao có thể thành công?"
Nhờ công lao này, Nhạc Phi được phong làm Tiết Độ Sứ, trở thành người trẻ nhất trong lịch sử nhà Tống giữ chức vụ này.
Lúc này, chỉ có thể nói: Nhạc Phi cực kỳ tài giỏi!
Nhạc Phi hơi ngượng ngùng nhưng ánh mắt lấp lánh tự hào.
Dù Hoàn Nhan Cấu phủ nhận, đây thực chất là cuộc Bắc ph/ạt đầu tiên của nhà Tống và đạt thành tích đáng kể.
Có thể nói, việc thu phục vùng Tương Hán là lãnh thổ lớn đầu tiên mà Nam Tống giành lại được. Việc chiếm Đường Châu và Tín Dương quân đã mở đường cho các cuộc phản công sau này.
Sau khi ổn định sáu quận Tương Dương, Nhạc Phi dời đại bản doanh về Ngạc Châu. Ông cho tu sửa thành trì, phát triển nông nghiệp, chiêu m/ộ dân chúng.
Nhờ chính sách phòng thủ vững chắc và khôi phục sản xuất, vùng Tương Hán dần hồi sinh, trở thành căn cứ chiến lược quan trọng để tiến về Trung Nguyên.
Lý Thành nắm ch/ặt tay, phấn khích: "Nhạc Phi thật đáng nể phục!"
