Ngày hôm sau, Bình An ôm chiếc chăn nhỏ tỉnh giấc trong ánh nắng ấm áp. Bố đã đi học, mẹ đang trang điểm, Tào Mụ Mụ thì chưa về nhà. Chỉ có chị Chín Hoàn tất bật giúp cậu rời giường thay quần áo.
Cả Trần gia trong nhà ngoài ngõ đều được quét dọn sạch sẽ. Người hầu đều mặc quần áo mới tinh, sân giăng đèn kết hoa, không khí vui vẻ nhộn nhịp.
Bình An đêm qua ngủ không ngon vì mộng mị, ngái ngủ hỏi: "Tết gì mà mới tháng bảy đã ăn rồi?"
Chín Hoàn phì cười: "Cậu cả nói đùa hay thật! Nhà mình đang chuẩn bị tiệc mừng đó."
Bình An ngạc nhiên: "Thi Hương chưa thi đã ăn mừng rồi sao?" Liệu có quá kiêu ngạo không?
Chín Hoàn thì thào: "Sáng sớm ông chủ đã bắt chúng tôi thay đồ mới. Nghe nói ngoài phố đặt năm mươi mâm cỗ ở Minh Nguyệt lâu, mời bạn bè thân hữu đến chung vui."
Bình An chạy ra sân trước xem, há hốc mồm.
Cả sân quét sạch bong, bày đầy bàn ghế. Ngay cả vườn hoang nhỏ cạnh tường cũng bị chiếm dụng, ước chừng hơn hai chục mâm.
Ông nội bị gì mà hưng phấn thế này?
......
Trong sân chính, Trần lão gia thản nhiên tưới cây nghịch chim.
Quản gia đưa thực đơn Minh Nguyệt lâu cho ông xem: "Chủ quán bảo gấp quá nên chỉ làm được thế này."
Trần lão gia liếc qua, dặn: "Đồ ăn không quan trọng, thiếp mời phải gửi cho hết."
Bà Triệu vội từ trong nhà bước ra: "Thật sự cần làm thế sao?"
Trần lão gia hừ gi/ận: "Hôm nay không cho bọn chúng biết mặt, ta đổi họ!"
Bà Triệu biết chồng mình tính khí nóng nảy. Bình thường hiền lành như đất, nhưng khi đã nổi gi/ận thì chín trâu cũng không kéo lại.
Tối qua, Trần lão gia cầm ngân phiếu đưa vợ đi ngủ, một mình ngồi lặng trong phòng đến sáng. Vừa tờ mờ sáng, ông viết hỏng cả ngọn bút, chỉ vào chồng thiếp mời chất đống như núi, sai người mang đi khắp nơi. Rồi ông đến Minh Nguyệt lâu đặt trước năm mươi mâm cỗ.
Trong hai canh giờ, ông muốn thấy tất cả thân bằng hảo hữu trong huyện Thịnh Dương.
Chỉ chốc lát, hào phú trong huyện, quan viên đang chịu tang, nho sinh nổi tiếng... đều nhận được hai tấm thiếp:
- Bắc Trần gia mừng Trần Bình Nghiệp (nhị phòng) ra tù.
- Nam Trần gia chúc mừng Trần Diễm (cháu đích tôn) đỗ đầu khoa thi.
Ôi chao, hai nhà lại đấu nhau rồi!
Hai bên tranh hơn thua, nhưng người khôn thì biết chọn bên nào. Trần Diễm là thần đồng nổi tiếng, đỗ đạt chỉ là chuyện sớm muộn. Lúc này không kết giao thì đợi đến bao giờ?
Còn tiệc mừng của Bắc Trần gia, nếu rảnh thì qua chơi, chứ đụng độ chuyện quan trọng thì thôi vậy.
Minh Nguyệt lâu là tửu lâu sang nhất thành phố, làm ăn nguyên tắc, chưa từng nhận đơn gấp - trừ khi trả thêm tiền.
Gặp phải Trần lão gia - tay chơi rủng rỉnh - vừa mở miệng, cả Minh Nguyệt lâu từ Lê Minh trở xuống tất bật từ sáng đến trưa. Họ m/ua sạch nguyên liệu tươi ngon nhất chợ sớm, luộc hầm chiên xào, nhanh chóng dọn mâm. Thức ăn được ủ nóng trong hộp đồng có lò than nhỏ, lần lượt chuyển đến ngõ nhà họ Trần.
Thoạt đầu, đoàn người thấy Bắc Trần gia trang hoàng lộng lẫy, định bước vào.
Tiểu nhị đi đầu đột nhiên dừng lại: "Nhầm rồi! Qua cầu mới đúng!"
Cùng lúc, khách mời bắt đầu lục tục kéo đến. Trần lão gia khoác áo đạo bào sa lụa nâu bóng lộn, đội khăn đông pha, vuốt ve bộ râu dài ba chòm chỉnh tề.
Bình An chậm chân bị ông bắt làm phụ việc, đứng cổng đón khách, mắt láo liên tìm ki/ếm: "Ông ơi, không thấy bố mẹ cháu."
"Không sao! Khách tới đông là được." Trần lão gia hớn hở, gặp ai cũng cười.
"Nhưng chuẩn bị tiệc làm sao kịp?" Bình An lo lắng.
Trần lão gia đắc ý chỉ ra cổng.
Bình An tròn mắt nhìn đoàn tiểu nhị chuyển đồ nối đuôi nhau - Ông nội cậu đặt dịch vụ giao đồ ăn nhanh!
Trần gia đông như hội. Họ hàng xa, láng giềng gần, đồng nghiệp, bạn học... miễn ở Thịnh Dương huyện, dù quen hay không đều được mời. Người gác cổng được dặn không thu lễ, kể cả người qua đường không thiếp cũng mời vào. Trần lão gia cần đông người, cần thể diện, cần ánh mắt tức gi/ận của lão tam nhà họ Trần.
Dưới sự hỗ trợ của khách ngõ nam, ngõ bắc trở nên vắng tanh. Cửa nhà Bắc Trần gia vắng như chùa bà đanh, lác đ/á/c vài người trong họ đứng ngóng.
Có kẻ lưỡng lự đi ngang, thấy khách đổ về Nam Trần gia, liền giả bộ đi qua, lẳng lặng qua cầu.
Một người họ Trần ngập ngừng hỏi: "Bao giờ khai tiệc?"
Người khác kéo tay áo: "Thôi đi! Không thấy khách đều bị Nam Trần gia giành hết rồi?"
"Người nhà cũng phải ăn chứ."
"Im đi!"
Trong sân bày hai ba chục mâm, mỗi mâm tám đĩa ng/uội, bánh trái đầy đủ. Nhưng vắng tanh, chẳng một bóng người.
Những người hầu ngơ ngác nhìn nhau, mời đầu bếp và nhóm phụ trách chuẩn bị nguyên liệu nấu nướng. Một người ngáp dài, vung tay đuổi con ruồi vo ve.
Trần Tam Gia - gia chủ họ Trần phương Bắc bước vào sảnh chính, thẳng đến trước mặt Trần Nhị Gia đang mặt mày lúng túng, gi/ận dữ quát: "Đã bảo đừng làm trò cười cho thiên hạ, lại không nghe. Giờ kết cục thế này rồi đấy!"
Ông liếc nhìn Trần Bình Nghiệp đứng thẳng người bên cạnh, hạ giọng: "Ra ngoài thì cứ thành thật làm người, yên lặng đọc sách. Vài năm nữa đổi hộ tịch cho con, vẫn có thể đi thi. Các người giờ gây chuyện ầm ĩ, chỉ sợ người ta không quên được việc này sao?"
Trần Nhị Gia buông thõng vai ngồi phịch xuống: "Tôi tính mời họ hàng thân thích tới vui vẻ, xua đuổi xui xẻo. Ai ngờ bị lão già phương Nam cư/ớp mất khách!"
"Ngươi không sao chứ?" Trần Tam Gia đứng phắt dậy: "Con trai ngươi gi*t người ngồi tù là chuyện vẻ vang lắm sao? Còn định mở tiệc ăn mừng?"
"Tình cảnh này hiểu được mà!" Trần Nhị Gia cãi lại: "Họ Mạnh đem cô gái mang th/ai bốn tháng gả đi. Con tôi dù là tượng đất cũng không nhịn nổi!"
"Không nhịn được thì báo với trưởng bối, chứng cớ rành rành, lẽ nào không ai bênh vực?" Trần Tam Gia hừ lạnh.
Trần Bình Nghiệp không dám hé răng, cúi gằm mặt xuống ng/ực. Hai cánh tay trong tay áo run lẩy bẩy, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt.
"Dù gì nếu tự thú ngay, quan phủ xét tình tiết giảm nhẹ cũng dễ. Các người lại giấu x/á/c gi*t người, có lý thành vô lý..."
Trần Tam Gia chưa dứt lời đã nghe "đùng" một tiếng. Trần Bình Nghiệp thẳng cẳng ngã vật xuống đất.
Cảnh hỗn lo/ạn bùng lên. Người cởi áo, kẻ bấm huyệt nhân trung, kẻ khiêng cáng, người chạy đi mời lang trung - tất cả nhốn nháo thành một đám.
Trong khi đó, phía họ Trần phương Nam đã bày tiệc tưng bừng. Đám khách mời mời cả ban nhạc tới giúp vui, ca rập rình: "Chỉ sợ đời lắm chuyện tám chín phần, ân tình che đậy hai ba phân."
Chủ khách nâng chén vui vẻ, chỉ thiếu nhân vật chính của bữa tiệc. Từ đầu đến cuối, Trần Diễm không hề xuất hiện.
......
Nghe tin cha chuẩn bị yến tiệc, Trần Diễm không suy nghĩ nhiều. Cha chàng vốn thích náo nhiệt, chàng chỉ muốn tránh phiền phức nên xin nghỉ một ngày, đưa vợ ra ngoại thành dạo chơi giải khuây.
Sao không mang theo Bình An? Vì cậu bé nhất định đòi xem náo nhiệt, kết quả bị bắt làm phụ bếp. Hai vợ chồng đành "đoạn tay cầu sinh" để thoát thân.
Đây chính là kế một mũi tên trúng hai đích của Trần lão gia: vừa làm nhà họ Trần phương Bắc mất mặt, vừa khéo léo đẩy Trần Diễm ra ngoài.
Triệu thị hơi thay đổi cách nhìn.
Khi khách khứa đã về hết, chỉ còn lại bàn ghế ngổn ngang, chưởng quỹ Minh Nguyệt lâu mang hóa đơn tới. Năm mươi mâm tiệc tổng cộng một trăm bảy mươi tám lạng. Trần lão gia tính nhẩm - vẫn lời được một trăm hai mươi hai lạng!
Quản gia Trần Thọ từ nhà họ Trần phương Bắc trở về, giọng đầy phấn khích: "Bên ấy chỉ có mươi khách thân thích, chẳng bày đặt gì. Ông Tam Gia mặt lạnh như tiền, m/ắng cho hai cha con Nhị Gia một trận. Bình Nghiệp ngất xỉu tại chỗ, phải mời lang trung. Tiệc tàn luôn!"
Trần lão gia nghe xong mừng rỡ. Triệu thị cũng thở phào: "Đáng đời! Bọn chúng dựa thế quan trên coi mạng người như rơm, hậu vận còn ở phía sau!"
"Lão gia, thái thái!" Tên sai vạt ngoài sân hớt hải chạy vào: "Không tốt rồi! Đánh nhau!"
Trần lão gia đang xếp bạc lẻ, chưa kịp giấu nụ cười, hỏi tủm tỉm: "Ai đ/á/nh nhau?"
"Mấy thiếu gia nhà Nhị lão gia, Tam lão gia cùng mấy cậu ấm họ Trần phương Bắc. Bọn chúng mang gậy gộc, túi đ/á đá/nh nhau trên cầu!"
Triệu thị vùng đứng dậy, kéo tay Trần lão gia: "Mau lên! Lũ trẻ đ/á/nh nhau vô chừng, đừng để xảy ra chuyện!"
Trần lão gia làm bộ tiếc rẻ: "Bọn nhóc đó còn khỏe hơn ta, nhỡ ra bị thương thì..."
Triệu thị lắc đầu, chợt nhớ tới Bình An vắng mặt lâu, hỏi gấp: "An ca đâu?"
Trần Thọ đáp: "Cậu ấy đi xem náo nhiệt rồi."
"Nó xem cái gì mà xem!" Trần lão gia gi/ật mình, hô hoán mấy gia nhân khỏe mạnh, hối hả chạy ra cổng.
Trần Thọ chạy theo: "Lão gia đừng nóng, đã có người theo chân cậu ấy rồi."
......
Khi Trần lão gia hớt ha hớt hải chạy tới, cảnh tượng trước mắt khiến ông sững sờ: trên cầu nhỏ ngổn ngang lũ thanh niên nằm rên rỉ. Chỉ có Cửu Hoàn và Mạch Lộ tay cầm gậy đứng đầu cầu. Giữa hai người, cái đầu nhỏ của Bình An thò ra.
Lúc này, trưởng bối hai nhà cũng ùn ùn kéo đến, xô nhau lên cầu xem con cháu.
"Ông nội!" Bình An chạy ùa tới.
Trần lão gia hoảng hốt kéo cháu trai xoay vòng kiểm tra: "Có bị thương không?"
"Không ạ! Cháu đến can ngăn mà." Bình An chỉ đám thanh niên nằm la liệt: "Ông xem, bọn họ có đ/á/nh nhau đâu."
Trần lão gia: "......"
Quả thật không đ/á/nh nhau - vì đám ngã gục kia đứng dậy còn chưa nổi.
