Giữa tháng hai, triều đình tuyên bố khôi phục chế độ cũ từ thời lập quốc. Các công thần quý tộc và con em võ quan muốn kế thừa tước vị, chức võ đều phải đến Võ học để học tập, sau đó vào kinh thành thi tuyển.
Võ học cũng nhận con em dân thường. Họ có thể được tiến cử từ địa phương hoặc trực tiếp vào kinh dự thi võ. Những thí sinh trượt thi nhưng có thành tích xuất sắc vẫn được nhận vào học.
Giữa tháng ba, Bình An nhận được thư của anh họ Trần Bình Kế. Cuối cùng anh ấy đã đỗ vào Khai Nguyên Võ học, năm sau chưa thể dự thi võ nhưng hy vọng năm năm sau sẽ gặp nhau ở kinh thành.
Bình An vui mừng kể tin này cho cha mẹ và chú, đồng thời viết thư hồi âm động viên anh họ chăm chỉ luyện tập và học hành. Trong thư còn hẹn ước vì vinh quang gia tộc, một người đỗ tiến sĩ văn, một người đỗ tiến sĩ võ, cùng dựng 'Văn Võ Tiến Sĩ Phường' bên nam cầu để họ Trần phương Bắc thấy rõ đền thờ tổ tiên không phải đồ chơi vô giá trị.
Bình An đưa bức thư cho Trần Diễm xem. Trần Diễm chỉ cười rồi bảo: 'Phường phố gì, vinh quang gia tộc gì - đó là chuyện của người lớn. Trẻ con đường còn dài, nếu chỉ chăm chăm vào mục tiêu mà bỏ qua cảnh vật bên đường thì được ít mất nhiều.'
Bình An thấy lời ấy rất đúng. Cậu chỉ hăng hái nhất thời rồi lại tập trung vào buổi học cưỡi ngựa b/ắn cung sắp tới.
Đông qua xuân tới, vạn vật hồi sinh. Hoàng đế chọn hai vị giáo tập từ cấm quân để bắt đầu dạy môn kỵ xạ ở Chính Kinh.
Mẹ cậu may cho mấy bộ áo dắt ngựa và ủng da nai con. Nhân lúc Trần Diễm nghỉ việc mộc, cả nhà ba người ra ngoại ô cưỡi ngựa thư giãn.
Bình An cưỡi 'Hồng tướng quân', giương cung nhỏ tự chế b/ắn ra đường tên đẹp mắt cắm xuống đất trước mặt. Hồng tướng quân liếc mũi tên rồi lảo đảo vài bước, hất mũi hí vang tỏ vẻ khó chịu.
Trần Diễm không để ý, ngâm thơ về đàn chim nhạn đầu mùa: 'Gió xuân một sớm tới Hành Dương, Núi Yên sông Sở vạn dặm trường.'
Bình An nhảy xuống ngựa tiếp lời: 'Chớ bảo xuân về thôi chẳng ngại, Giang Nam dù đẹp vẫn đất khách!'
Trần Diễm cười: 'Nhạn là loài trung trực, mẹ con thích nhất.'
Bình An luôn biết cách làm mẹ vui: 'Mẹ ơi, đợi con học xong b/ắn cung, sẽ tự tay b/ắn ngỗng trời về nướng cho mẹ!'
Lâm Nguyệt trợn mắt: '...'
Trần Diễm bế cậu lên ngựa: 'Thôi được, chơi tiếp đi.'
Bình An phi ngựa dọc bãi sông, tưởng tượng cảnh mình oai phong rong ruổi săn b/ắn, bách phát bách trúng.
Ai ngờ buổi đầu chưa động đến cung ngựa. Giáo tập chỉ dạy đứng thế trung bình tấn. Bình An mới biết trước đây cha mẹ và chú dạy cưỡi ngựa, Lão Tiền dạy đ/á/nh cầu đều chỉ là chơi đùa. Trung bình tấn mới là kỹ năng căn bản của kỵ binh.
Muốn đứng vững trên lưng ngựa mà b/ắn tên, phải luyện eo, luyện tay, luyện sức chịu đựng, luyện độ chính x/á/c... Luyện đủ thứ!
Tan học về, tay chân Bình An đ/au nhức như đổ chì. Tắm nước nóng xong tưởng đỡ mỏi, ai ngờ càng thêm rã rời, ăn cơm cũng gật gù.
Mẹ bảo cậu chợp mắt chút rồi làm bài. Cậu vào phòng đông ngủ, nào ngờ ngủ thẳng đến giờ Dần.
Trần Diễm vào triều, ghé gọi cậu dậy. Bình An bật dậy gi/ật mình: Bài tập chưa làm!
Trần Diễm thấy vậy cười hả hê, khí oán buổi sáng tiêu tan hết.
Bình An dụi mắt khô, bò khỏi chăn ấm, bất chấp tay chân đ/au nhức, thắp hai ngọn đèn làm bài. Trên đường vào cung, trong xe vẫn lẩm nhẩm học bài, đến Bác Kiêm đường lại chép thêm một thiên chữ lớn.
Thực ra, trừ Lý Bạc chăm chỉ, ai cũng như nhau. Hôm qua luyện tập mệt nhoài, sáng nay đều gắng gượng dậy nộp bài.
Mân vương than thở: 'Cảnh này hiếm thật!'
'Điện hạ làm xong bài chưa?' Bình An hỏi.
Mân vương bất cần: 'Ta đã bao giờ làm xong?'
...
Ba tháng hai tám ngày là ngày tốt.
Hôm nay nhận quân báo Tây Nam: triều đình cử năm vạn quân đến Kỳ Châu. Quân địa phương Kỳ Châu yếu ớt, nhanh chóng thất thủ. Điền Hi - chú của tên phản lo/ạn Điền thị - đã bị áp giải về kinh.
Trùng hợp thay, hôm nay cũng là ngày Võ học Quốc Tử Giám khai giảng.
Vì Lộ vương và Mân vương theo hoàng đế tế miếu Quan Công, Bác Kiêm đường nghỉ một ngày.
Tờ mờ sáng, Bình An khoác áo choàng dày theo cha đến Quốc Tử Giám dự lễ khai giảng.
Giáo trường cờ bay rợp trời. Học viên Võ học xếp hàng chỉnh tề. Hoàng đế mặc nhung phục bước lên nền đất vàng nện ch/ặt. Bên trái là Thượng thư, Thị lang Bộ Binh cùng Tổng binh Kinh doanh. Bên phải là Tiền Tế tửu, Trần Diễm cùng các quan Quốc Tử Giám. Quân Phụng dưỡng báo cáo tình hình Võ học.
Lộ vương và Mân vương mặc giáp theo sau.
Giờ lành điểm, tù và nổi lên, ba tiếng 'vạn tuế' vang dậy. Hoàng đế lên đài phía bắc đọc diễn văn ngắn, rồi dẫn quần thần bái miếu Quan Công, tế Vũ Phu Tử. Xong xuôi đã trưa.
Hoàng đế ban yến tại Quốc Tử Giám, đặt thêm chỗ cho Bình An ngồi cạnh Mân vương.
Lộ vương ngạc nhiên nhìn em trai và Trần Bình An thì thầm trò chuyện. Lát sau, phụ hoàng lại gọi Bình An đến gần cười nói vui vẻ như với con cháu trong nhà - mà ngay cả con cháu thật cũng chưa từng được như vậy.
Ông thực không hiểu nổi đứa con nghiệp nhi Quốc Tử Giám này có gì hơn người ngoài việc ăn cơm rất ngon. Nhưng phụ hoàng thích nó ắt có lý do, bèn nhắc Lý Hiến nên kết thân.
Lý Hiến bối rối: Măng chẳng đào được, rau dại thì được, nhưng phá luật thì không, nghịch ngợm với bạn học thì nên thân thiết...
Bình An đang kể cho hoàng đế nghe chuyện Trần Bình Kế: từ việc bỏ nhà lên Thiếu Lâm, bị bọn buôn người bắt, may nhờ Tứ Phượng Thúc c/ứu, bị đ/á/nh đò/n rồi về nhà, đến khi phấn đấu đỗ Võ học.
Hoàng đế nghe hắn nói vậy, lại tỏ ra rất mong chờ được thấy Trần Bình trong kỳ thi đình vài năm sau.
Bình An còn nói với hoàng đế: "Nghe nói nhiều bang phái ngang ngược, buôn người trắng trợn, thao túng thị trường khiến dân chúng vừa sợ vừa h/ận, mà quan địa phương cũng không làm gì được chúng."
Mặt hoàng đế lạnh dần, nói: "Đúng vậy, tất cả đều đáng ch*t."
Nhưng nén gi/ận xuống, ngài bất đắc dĩ giải thích với Bình An rằng quan phủ không hoàn toàn thờ ơ. Dưới áp lực triều đình, họ đã nhiều lần ra tay, nhưng các bang phái đã bám rễ hàng trăm năm, mỗi lần chỉ dẹp được vài nhóm nhỏ. Những đại bang tội á/c chất chồng đều có hậu thuẫn, khó động vào.
"Ô dù." Bình An thốt lên.
Hoàng đế dừng lại: "Chức vị này dùng đúng chỗ. Chỉ dẹp bang phái không giải quyết được gì, phải lôi ra được ô dù mới nhổ tận gốc."
Bình An gật đầu: "Đã hiểu."
Lúc này hắn mới vỡ lẽ, không trách Nhị sư tổ - một Lại bộ Thượng thư - lại quan tâm những vụ mất tích trong kinh thành. Vị Đại Lý Tự khanh đương nhiệm chính là thuộc hạ cũ do hắn đề bạt. Mỗi hồ sơ vụ án đều được chép thêm một bản gửi đến phòng làm việc của hắn, hóa ra là để điều tra ô dù.
Bữa tiệc ban thưởng kết thúc, hoàng đế chuẩn bị lên kiệu về cung.
Mân Vương thừa cơ xin phép ra ngoài dạo chơi, kỳ thực là muốn đi cùng Bình An.
Hoàng đế do dự, liếc nhìn Chỉ huy sứ Cẩm Y vệ La Luân, ra lệnh cho hắn sắp xếp bảo vệ Mân Vương an toàn.
Bình An không muốn dẫn Mân Vương ra phố. Chỗ đông người không dám đi, chỗ vắng lại càng nguy hiểm, suốt đường hắn mắt quan sát bốn phía, tai lắng nghe tám hướng, như mang trong ng/ực quả bom.
Mân Vương không chịu nổi: "Cứ như thế này, ngươi chẳng thu hút thích khách mà dễ bị quan quân để ý."
Bình An im lặng nhìn hắn.
"Yên tâm đi, La chỉ huy đã bố trí người thường phục xung quanh."
Bình An mới tạm thư giãn. Họ đưa Cố Kim Sinh đến cửa hàng Mờ Mịt "khóa ngoại ban", rồi dạo phố Trường An ăn uống.
Khi thấy một xấp tiền giấy chỉ m/ua được một cây kẹo đường, Mân Vương suýt vỡ tim.
Từ khi được phong vương, bổng lộc hàng năm đều do Thục phi nắm giữ, chỉ đưa hắn vài tờ tiền giấy mới phát hành. Hắn tưởng mình giàu có...
Bình An thương cảm: "Đừng khổ sở. Hộ Bộ đang tìm cách ổn định tiền giấy. Năm nay giá cả hầu như không tăng, không thì số tiền đó còn chẳng m/ua nổi cây kẹo."
Mân Vương: "..."
Thật chẳng an ủi được chút nào.
Bình An nhân tiện dẫn Mân Vương quanh chợ, giúp hắn xây dựng khái niệm về tiền bạc và giá trị vật chất, giảng giải đạo lý "ki/ếm có đạo, dùng có chừng".
Mân Vương bừng ngộ: "Chẳng trách khi ta lấy hai vị lão thần, phụ hoàng gi/ận dữ thế."
Bình An: "..."
Hóa ra giờ ngài mới biết?
...
Họ dạo phố Tây Trường An đến khi mặt trời ngả về tây, Cố Kim Sinh mới ra khỏi tiệm.
Nhóm người thường phục theo hộ tống Mân Vương lộ diện. Không như An công chúa được ở lại phủ Trưởng công chúa, hắn phải về cung trước giờ giới nghiêm.
Mân Vương luyến tiếc từ biệt mọi người, bước vào chiếc kiệu mềm.
"Làm hoàng tử cũng khổ nhỉ."
Thương cảm thay, mấy đứa trẻ cùng nhau vào quán ăn Xuân Thu Lâu dưới chân lầu.
Xuân Thu Lâu là quán rư/ợu lớn nhất phố Tây Trường An. Lưu Hạ và Vương Thực mới mười tuổi, nhưng nhờ ăn mặc chỉnh tề, trông như công tử nhà khá giả, nên được tiểu nhị nhiệt tình mời vào.
Bình An đưa một mảnh bạc vụn, xin một phòng riêng tầng cao nhất. Tiểu nhị càng thêm nịnh nọt, dẫn họ lên tầng thượng.
Trong lúc chờ đồ ăn, Cố Kim Sinh cẩn thận lấy ra gói giấy bên trong là thấu kính nhờ sư phụ mài giúp, rồi lắp vào ống trúc co giãn đã chuẩn bị sẵn.
Hắn đưa thành phẩm cho Bình An, ngượng ngùng: "Ta không mài được đường cong mong muốn, đành nhờ sư phụ."
Bình An khen: "Cậu đã rất giỏi rồi!"
Hắn cầm chiếc kính viễn vọng đơn giản ngắm nghía. Đây là món quà thứ hai hắn mang đến thế giới này, dù như đường trắng, hắn không tham gia nghiên c/ứu hay chế tác... Nhưng ít nhất, nó xuất hiện nhờ hắn!
"Kỳ nghỉ tới, tớ sẽ tìm thợ đồng làm ống kính co giãn." Cố Kim Sinh nói về cải tiến.
"Ồ!" Bình An kêu lên: "Từ đây thấy rõ phủ Ngũ Quân Đô Đốc!"
Rõ hơn cả tưởng tượng!
"Cậu phóng đại quá."
Lưu Hạ nhận lấy kính, cũng kinh ngạc: "Trời ơi, Cố Kim Sinh, cậu là Lỗ Ban đầu th/ai à?"
Mọi người kháo nhau xem cảnh vật qua kính viễn vọng, không để ý ánh mắt kỳ lạ của tiểu nhị bưng đồ ăn vào.
Khi tiểu nhị ra ngoài, ông chủ quán đợi sẵn ở cầu thang: "Có gì lạ?"
"Rất kỳ quặc, bọn họ dùng ống trúc nhìn tr/ộm phủ Ngũ Quân Đô Đốc."
"Tội nghiệp, giờ gián điệp cũng dùng trẻ con sao?"
Vì kinh đô Ung Quốc giáp biên giới Bắc cảnh, nhà vua đích thân trấn thủ nên không tránh khỏi gián điệp phương Bắc lẻn vào do thám. Nhất là mấy năm gần đây, khi tướng Ung từng đ/á/nh bại quân địch lên ngôi, dân chúng càng hăng hái tố giác gián điệp. Triều đình cũng tăng thưởng hậu hĩnh khiến người dân nhiệt tình hơn.
Ông chủ quán đầy tinh thần trượng nghĩa bảo tiểu nhị: "Ta vào trấn an bọn chúng, ngươi đi báo quan ngay."
