Giữa tháng bảy, tin chiến thắng liên tiếp từ vùng Tây Nam, Lĩnh Nam và biên giới phía Bắc dồn dập báo về. Vua vui mừng khôn xiết, lập tức làm lễ tế cáo ở thái miếu, tạ ơn trời đất tổ tiên, đồng thời sai nội các soạn chỉ dụ ban thưởng.
Triều đình thắng trận lớn, hoàng đế tạm gác việc điều tra tham nhũng. Cuối tháng bảy, ngài đích thân triệu kiến Tuần án Ngự sử Tấn Châu Vương Văn Hoán, bàn việc nửa canh giờ.
Bề tôi ngoài biên ải thường tìm cách kết thân với quan lại trong kinh. Xa giá thiên tử, lòng không yên, có người nói giúp đỡ đôi khi còn quan trọng hơn lập công ngoài mặt trận.
Tin vua triệu kiến Vương Văn Hoán khiến quan quân Tấn Châu xôn xao. Theo lệ triều đình, tuần án ngự sử nhiệm kỳ một năm, hàng tháng tám đi tuần, sau đó về kinh báo cáo. Họ được quyền giám sát quan lại, khảo sát chính sự, tham gia quân cơ, điều tra tham nhũng - quyền hạn rộng khắp.
Vương Văn Hoán là cháu Vương Thực, do Thiêm Đô Ngự sử Thẩm Đình Hạc tiến cử. Ông ngoài bốn mươi, tính tình cẩn trọng, chính trực liêm minh. Sau khi nhận chức, Quách Hằng đặc biệt gặp riêng, sai thị lang bộ Lại giới thiệu tình hình nhân sự phức tạp ở Tấn Châu, hứa sẽ hỗ trợ nếu gặp khó khăn.
Vương Văn Hoán ngờ rằng đây là ý vua, càng thêm nghiêm túc. Đầu tháng tám, ông dẫn tùy tùng lên đường.
......
Sau Trung thu, trời chuyển lạnh, hoàng đế tái bệ/nh. Thái y túc trực luân phiên trong điện, không khí ngập mùi th/uốc đắng.
Vua gượng bệ/nh xử lý việc nước, Mân vương hầu cận bên cạnh. Hoàng đế âm thầm quan sát thấy con trai sắp xếp việc thường nhật khá chu toàn, song gặp đại sự lại thiếu quyết đoán - cần u/y hi*p thì không đủ cứng rắn, cần thu phục lại thiếu mềm mỏng.
Vị thiên tử đ/au yếu lại thêm lo lắng. Đại Ung trăm năm dựng nước, bề ngoài vững vàng nhưng đã lộ dấu hiệu suy yếu. Chính vì thế, những năm tại vị, ngài không ngừng cải cách để hồi sinh triều đại. Đất nước này cần một minh quân biết đổi mới, không chỉ là kẻ giữ lề.
Đêm ấy, vua lại gọi Mân vương đến hầu th/uốc. Người cha gượng bệ/nh truyền dạy đạo trị quốc, chỉ bảo từng li chính sự. Đổi lại, cơn sốt bùng lên suýt khiến ngài hôn mê...
Mân vương vội vã gọi Thẩm thái y. Vị lương y khẩn thiết: "Bệ hạ là thiên tử vạn kim, người thường dạy con còn gi/ận đến hại thần. Bệ/nh nặng thế này sao còn mạo hiểm?"
Hôm sau, lần đầu tiên sau năm năm tại vị, hoàng đế phải nghỉ triều vì bệ/nh.
Bá quan lo lắng, dâng sớ thăm hỏi chất đầy bàn các lão thần. Đơn giản thì xếp riêng, sáu khoa duyệt qua cho vào rương lớn, vua chỉ liếc qua đã khiêng đi.
Bình An bận trăm công ngàn việc vẫn tranh thủ viết "Cung thỉnh thánh sao". Lưu Hạ bảo: "Lúc này ai chả dâng sớ, bệ hạ nhớ nổi ai đâu."
Bình An đáp: "Bệ hạ không nhớ ai viết, nhưng sẽ nhớ rõ kẻ không viết."
Lưu Hạ gật gù, vội nhắc kim sinh soạn sớ kẻo bị để ý. Quả nhiên, có một vị không thèm nhắc đến chuyện vua ốm.
Thị lang bộ Hộ Hàn Để dâng sớ toàn bàn về cải cách tiền giấy, phụ thêm kiến nghị c/ắt giảm chi tiêu hoàng gia - kể cả phần của hoàng đế. Lữ Trù cùng ba vị các lão lắc đầu: Bệ hạ còn ốm mà khuyên tiết kiệm, khác nào đ/âm d/ao vào tim?
Nhưng "pháp tiền giấy mới" lại hợp lý. Bốn vị các lão hiếm hoi đồng lòng, dâng tấu chương lên ngự tiền.
Hoàng đế xem xong bỗng tỉnh táo hẳn, lập tức triệu nội các và bộ Hộ vào Càn Thanh nghị sự. Mân vương hầu bên cạnh, trả lời cặn kẽ mọi vấn đề khiến chính Hàn Để cũng phục.
Trẻ mà sáng suốt! Vua lại tràn hy vọng, lệnh bộ Hộ triển khai ngay cải cách. Dù lời khuyên "c/ắt nhũng ăn" nghe chướng tai, ngài vẫn chấp nhận, sai soạn chỉ giảm một nửa bổng lộc thân vương, quận vương cùng chi tiêu nội cung.
Mân vương nhận lệnh chép chỉ. Hoàng gia dạy văn thư khác dân gian, chàng học qua chế, chiếu, cáo nhưng toàn trốn học nên viết không ra h/ồn. Hoàng đế gi/ận đến phát sốt...
Lữ Trù vội cầm bút thay, thảo nhanh đạo chỉ, khéo khen Mân vương: "Thức trắng đêm vẫn tinh thần hăng hái, khí lực hơn người thường". Lời tán khiến lửa gi/ận vua ng/uội dần.
Lộ vương nghe tin mừng thầm. Triệu học sĩ tuy thất bại nhưng Mân vương bất tài, soạn chỉ đơn giản còn không xong, trông cậy vào đâu?
......
Hôm sau, hoàng đế lại nghỉ triều. Lần này bệ/nh tình dữ dội hơn. Thái y viện điều cả Chúc do khoa - chuyên trị bệ/nh bằng bùa chú - đến đ/ốt phù bên ngoài Càn Thanh cung, song vô hiệu.
Mân vương cuối cùng không kiềm chế được, bỏ ngoài tai lời can ngăn của Bình An, trình bày phương pháp 'Cạo xươ/ng trị đ/ộc' trước mặt phụ hoàng và các thái y.
Hắn đã tính toán kỹ lưỡng: Đầu tiên dùng cây cột thô nhất trong chính điện Càn Thanh trói phụ hoàng lại, sau đó treo một vòng đồng trên xà nhà, luồn cánh tay ngài qua vòng đồng rồi cố định ch/ặt. Cuối cùng dùng chăn bông dày che kín đầu và mặt, dùng d/ao sắc rạ/ch vết thương cũ, cạo sạch phần xươ/ng đã hoại tử.
Các thái y kh/iếp s/ợ quỳ rạp xuống đất, không biết làm sao chứng minh mình không liên quan đến chuyện này. Họ trố mắt nhìn vị hoàng đế vốn đang bệ/nh nặng liệt giường bỗng đứng thẳng người lên!
Không những đứng được, ngài còn túm cổ Mân vương nâng bổng lên...
Các thái y đối mặt với thử thách chưa từng có trong sự nghiệp: Nên can ngăn không? Nhỡ bị đ/á/nh đồng là đồng phạm thì sao? Không can thì nếu Mân vương xảy chuyện, hoàng thượng nổi gi/ận, họ có bị liên lụy không?
Trong lúc hỗn lo/ạn, hoàng đế đ/á/nh xong con trai, toát mồ hôi, mệt lả ngủ thiếp đi. Chính ngài cũng khó tin khi hôm sau cơn sốt đã hạ.
Kỳ tích y học thật kỳ diệu!
Các thái y nhìn Mân vương như xem một vị th/uốc quý, khiến chàng nổi da gà. May nhờ thân phận hoàng tử bảo vệ, chàng không bị những kẻ mắt sáng rực này ném vào lò luyện th/uốc...
Sau sự việc, hoàng đế càng trọng dụng Lộ Vương và Mân vương, bá quan càng thúc giục lập thái tử.
Thái tử là gốc rễ quốc gia. Không có thái tử, khi xảy ra bất trắc sẽ dẫn đến hỗn lo/ạn. Xuyên suốt lịch sử, những hoàng đế băng hà đột ngột không lập thái tử đều dẫn đến hậu phi nhiếp chính, hoạn quan lộng quyền hoặc lập hoàng đế bù nhìn nhỏ tuổi. Lấy lịch sử làm gương, bệ hạ cần đề phòng trước.
Lộ Vương Lý Bá Đình bỗng nổi danh khắp nơi.
Bình An nghe chuyện lắc đầu bất đắc dĩ: Những sĩ phu này dám nghĩ dám nói, liều mình can gián... Và họ đã đoán trúng - trong nguyên bản có Thái hậu họ Doãn 'tẫn kê ti thần', gian thần Quách Hằng - Trần Diễm, cùng tiểu hoàng đế bù nhìn...
Nhưng phải chăng mọi người đều xuất phát từ lo cho giang sơn? Có lẽ có người thật lòng, nhưng phần đông chỉ tranh công đề cử thái tử. Khi đã có hoàng tử lớn tuổi, ai nghĩ tới đứa trẻ chín tuổi?
Lộ vương vừa có tiếng tốt vừa có con trai, xứng đáng làm thái tử. Giờ không tranh thủ lộ diện trước vị thái tử tương lai, sau này chỉ biết ngậm ngùi nhìn người khác thăng quan.
Quách Hằng vốn chê tham gia chuyện này, cấm Trần Diễm dính vào. Với Trần Bình An, hắn dọa: 'Dám bàn chuyện lập thái tử sẽ đ/á/nh g/ãy chân!'.
Bình An nhìn đôi chân ngắn ngủn nhưng hữu dụng của mình, vội lắc đầu từ chối.
Nhưng khi mọi người đều bàn tán, kẻ im lặng lại thành nổi bật. Hoàng đế muốn hỏi ý Quách Hằng, nhưng hắn mãi khư khư 'Thánh tâm tự quyết'. Hoàng đế bèn sai Ngô công công đi bắt Trần Bình An.
Bình An chạy trốn từ viện nghiên c/ứu qua bác kiêm đường, quanh quẩn cột điện nhưng cuối cùng bị thái giám bắt đến Càn Thanh Cung.
Ngô công công biết các bậc trưởng bối của cậu cấm tiếp xúc hoàng đế, nên chẳng hỏi han gì. 'Dưa xanh dù chát nhưng giải khát được' - ông tự an ủi.
Hoàng đế không hỏi chuyện lập thái tử với trẻ con, chỉ muốn biết suy nghĩ thật của Mân vương. Nếu chàng thật là gỗ mục, ngài đã bỏ qua, nhưng ánh sáng lóe lên đôi khi khiến ngài không nỡ.
Bình An thở dài, nhớ lời Nhị sư tổ dặn 'Hoàng thượng hỏi phải nói thật', bèn tâu:
- Điện hạ cho rằng thầy dạy vô dụng, muốn học kinh thế chi đạo.
- Điện hạ nghĩ đã có huynh trưởng gánh vác, mình chỉ cần làm phiên vương an nhàn.
- Điện hạ còn bảo bị c/ắt nửa lương thực quá ít, vì Thục phi c/ắt nửa tiền tiêu vặt. Tiền ít nửa phần thì học nửa phần sách mới công bằng!
Hoàng đế: '...' - Đồ chó má!
Hôm sau, Mân vương xin nghỉ ốm. Bình An lo lắng hỏi Hồ Học sĩ. Ông cười: 'Hầu như cảm phong hàn thôi.'
Bình An buồn cả trưa. Ốm đ/au chẳng tốt lành, biết đâu lần này tê liệt như nguyên bản... Cậu nghĩ phải đẩy nhanh nghiên c/ứu kính hiển vi. Dù kiến thức kiếp trước lộn xộn, nhưng nhờ bạn bè tài giỏi đủ ngành, mở ra thế giới vi mô, th/uốc kháng sinh nào có xa?
