Khi Mân Vương ví phụ vương như đầu sư tử lớn, Lộ Vương đã vô cùng kinh ngạc. Thế nhưng ai ngờ Mân Vương ngày nào cũng làm thân với cha ruột, lời nói bông đùa vô lễ, khiến hoàng đế dần mềm lòng, chấp nhận việc con trai dùng thú vật để so sánh với mình.
Đa số hoàng tử đều tư chất bình thường, hoàng đế chưa từng vì thế mà nổi gi/ận. Như Lộ Vương chẳng hạn, ngoại trừ lần tiến cử Lưu Bình Sáo, hầu như chưa khiến phụ vương tức gi/ận. Nhưng Lý Đỗ lại là chuyện khác. Cậu ta cố tình tỏ ra ngờ nghệch, tưởng rằng sẽ được bỏ qua. Thật ra, người càng dồn hết tâm sức làm việc gì lại càng khó bỏ dở giữa chừng.
Hoàng đế không tin mình trị được cả quốc gia mà lại không dạy nổi đứa con ngỗ nghịch. Nghĩ vậy, ngài liền nắm cổ Mân Vương đang ăn vạ bên Thái hậu, kéo sang đứng cạnh anh trai, quát: “Đứng cho ngay ngắn! Trông như cái gì thế?”
Thái hậu khuyên: “Hiếm khi cả nhà sum họp, sao lại m/ắng con cái thế?”
“Mẫu hậu, nhi thần chỉ nói một câu thôi.”
Thế rồi hoàng đế giảng giải suốt hơn một phút. Chuyện là tháng trước, Hoàng Hà vỡ đê ở hai huyện thuộc Dự Châu, làm tắc nghẽn hơn trăm dặm kênh đào. Quan địa phương khẩn cấp đắp đê nhưng đê lại vỡ liên tục. Triều đình xôn xao bàn tán. Từ Mô phụ trách công bộ cùng hai thị lang đề xuất bỏ đường sông cũ, đào nhánh mới.
Vương các lão và Thượng thư Hộ bộ kiên quyết phản đối: Một là ngân sách quá lớn, buộc phải tăng thuế khiến dân oán; Hai là bỏ đê cũ khiến hai bên bờ thành đầm lầy, hàng chục vạn dân phải phiêu bạt. Bỏ mặc dân gặp nạn dễ gây biến lo/ạn. Thế nhưng họ cũng không đưa ra được giải pháp khả thi.
Đa số quan lại ủng hộ Từ các lão. Vương các lão bèn tiến cử Thiêm Đô Ngự sử Thẩm Đình Hạc - người có kinh nghiệm trị thủy - đến Dự Châu khảo sát. Hoàng đế muốn Lộ Vương và Mân Vương trình bày phương án trị thủy trong vòng một tháng, được phép tham khảo sử sách, địa phương chí hoặc hỏi ý quan viên có kinh nghiệm.
...
Ở Bác Kiêm đường nghe tin, Bình An lòng dậy sóng. Đại sư tổ sắp đi tuần sát đê điều! Trong "Gian Thần Lục", Trần Diễm từng ghi chép: Thẩm Đình Hạc từng ngã xe vì bị lưu dân cư/ớp phá, nội thương nặng vẫn cố hoàn thành nhiệm vụ rồi qu/a đ/ời trên đường về kinh. Bình An tưởng xáo trộn thời gian sẽ đổi vận, ngờ đâu sư tổ vẫn gặp họa.
T/ai n/ạn này vốn dễ phòng, nhưng thói quen đi một mình của sư tổ khó đổi. Làm sao để tăng cường hộ vệ cho ngài?
“Bình An! Bình An!” Mân Vương vẫy tay trước mặt cậu: “Sao lại đờ người thế?”
Bình An gi/ật mình hỏi: “Điện hạ định viết tấu chương thế nào?”
Mân Vương đắc ý: “Công bộ có cả đống tấu chương, ta chép vài phần là xong!”
“Thế thì thiếu thành ý lắm.”
“Thế nào mới gọi có cá tính? Đây là trị thủy đấy! Vừa hỏi Trần sư phó, ông ấy bảo bất lực. Hỏi Vương sư phó thì ông chẳng có cao kiến gì. Biết hỏi ai giờ?”
“Điện hạ vừa nói Thẩm Thiêm Viện sắp đi tuần sát?”
“Đúng vậy.”
Bình An do dự: “Trên giấy tờ chẳng thấu đáo, phải tận mắt xem xét mới biết.”
“Sao đột nhiên văn chương thế?” Mân Vương bật cười rồi gi/ật mình: “Ý cậu là ta đi theo?”
Bình An gật đầu. Mân Vương cả đời ra khỏi cung đếm trên đầu ngón tay. Lần trước dạo phố nửa ngày về đã thao thức cả đêm. Nếu được đến Dự Châu, chắc chắn cậu sẽ vui đến mất ngủ!
...
“Con vừa nói gì?” Hoàng đế kinh ngạc.
“Nhi thần muốn xuất cung, cùng Thẩm Thiêm Viện đi Dự Châu thị sát.” Mân Vương hào hứng trình bày.
Hoàng đế nhìn con từ đầu đến chân: “Tuần sát là việc khổ sai. Quan lại còn chẳng muốn lội bùn đê vỡ, con đi làm gì?”
“Người xưa nói ‘Đi một ngày đàng học một sàng khôn’. Nhi thần lớn lên trong cung, hưởng nhàn...” Cậu ngập ngừng liếc lòng bàn tay: “...sung túc quá rồi. Muốn ra ngoài xem dân tình, hiểu nỗi khổ thiên hạ.”
Hoàng đế xem kỹ tờ giấy trong tay con, đẩy ra bảo: “Hai câu này cũng đi chép của người khác à?”
Mân Vương x/ấu hổ cười trừ: “Chúng con đã bàn bạc kỹ. Sẽ không dùng thân phận hoàng tử, chỉ giả làm tiểu lại bên Thẩm Thiêm Viện.”
“Các con đã bàn? Bàn với ai?” Hoàng đế nổi gi/ận.
Mân Vương thấy kế không thành, liền ôm chân phụ hoàng: “Cha ơi! Ôm một cái...”
Hoàng đế nổi da gà, suýt đ/á con ra cửa. Không hiểu học cái thói mất mặt này từ ai, dù đã giao cho bao bậc lương sư!
...
Dù bực mình, hôm sau gặp Thẩm Đình Hạc, hoàng đế vẫn nhắc đến chuyện này. Mân Vương quanh quẩn học đường như ếch ngồi đáy giếng. Quan lại còn phải trải nghiệm thực tế mới hiểu chính sự, huống chi hoàng tử?
Hoàng đế hỏi ý Thẩm Đình Hạc: “Ái khanh có thể cho nó theo hầu dưới danh nghĩa tiểu lại, đừng xem là hoàng tử, cứ tùy ý sai bảo.”
Dĩ nhiên Thẩm Đình Hạc không dám coi là thật, nhưng thấy bệ hạ khiêm nhường như vậy cũng không nỡ từ chối. Vấn đề hộ tống đã có Cẩm Y Vệ lo liệu.
Việc gấp không chờ người. Thẩm Đình Hạc nhận chỉ liền về nhà chuẩn bị, chỉ mời Trần Diễm đến dùng bữa tối giản dị như lời tiễn biệt.
Bình An nghe nói Mân Vương được đi Dự Châu, cũng la hét đòi về nhà thu dọn đồ đạc.
“Ngươi thu dọn đồ đạc gì?” Trần Diễm nhíu mày hỏi.
“Để cùng đi Dự Châu chứ.” Bình An đáp.
“Không được đi.” Sư tổ mẫu ngăn lại, “Việc tuần sông đâu phải trò chơi. Trên đê toàn bùn đất trơn trượt, gió lớn sóng to, đứa bé như ngươi đi thì nguy hiểm lắm.”
“Mân Vương điện hạ bằng tuổi cháu, sao ngài đi được?”
“Ngài là hoàng tử, còn ngươi?”
Bình An bị chặn họng, cười xòa: “Sư tổ, sư tổ mẫu, đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Cháu từ nhỏ sống trong nhung lụa, cũng nên ra ngoài xem cuộc sống muôn màu, hiểu nỗi khổ nhân gian.”
Thẩm Đình Hạc thầm nghĩ: Lời này nghe quen quen...
“Nếu cháu chỉ đọc sách thánh hiền mà không biết ngũ cốc là gì, không rành thời vụ đồng áng, thì sau này làm sao vì dân lập nghiệp? Làm quan mà chỉ đàm binh trên giấy, ắt hại ch*t dân chúng.”
Thẩm Đình Hạc chớp mắt: Câu này thì chưa nghe bao giờ.
Thế rồi hắn quay sang hỏi Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch: “Hai người yên tâm, ta sẽ dẫn nó đi mở mang đầu óc.”
Bình An không ngờ Đại sư tổ dễ tính thế. Mà Đại sư tổ đã phán rồi, cha mẹ chắc chẳng dám cãi.
Quả nhiên, Trần Diễm gật đầu: “Muốn đi thì được, nhưng đừng gây phiền hà cho Đại sư tổ. Việc gì tự làm được như chép sách, chạy việc, truyền lời... thì phải chủ động, làm được không?”
“Dạ được ạ!”
Thế là Thẩm Thiêm Viện có thêm hai tiểu tùy tùng.
...
Đây là lần đầu Bình An xa nhà. Thẩm Đình Hạc cho phép cậu mang theo một tiểu đồng.
Bình An chưa có tiểu đồng riêng, Tào Mụ Mụ liền tự đề cử, nhờ A Man hoặc tiểu Phúc Lô đi theo chăm sóc.
Cân nhắc Bình An đã lớn và tiện đi lại, mọi người quyết định chọn tiểu Phúc Lô. Thằng bé ngoan ngoãn, học hành nhanh nhẹn, lại cẩn thận hơn cả A Man, đủ sức lo cho Bình An ăn ở.
Lâm Nguyệt Bạch bận rộn cùng hai nha hoàn đóng gói hành lý. Giờ đã cuối tháng Tám, chuyến đi khả năng kéo dài đến mùa đông. Nào áo bông, áo lông, mũ len... chất đầy một hòm gỗ.
Thục phi tặng Mân Vương áo tơi chống mưa và nón lá tẩm dầu trám, cũng chuẩn bị cho Bình An một bộ, chạng vạng đã đưa tới Trần Trạch.
Đồ cung đúng là tinh xảo, vừa nhẹ vừa bền. Lâm Nguyệt Bạch nâng niu gói kỹ, cất vào rương.
Khi mọi thứ xong xuôi, đêm đã khuya. Archie mệt lả, gác chân lên rương ngáy o o, tưởng rằng sáng mai sẽ được nhét vào bao mang đi.
...
Giờ Dần, các dinh thự quan lại thắp đèn sáng rực. Trên phố Trường An, xe ngựa nối nhau hướng về hoàng cung – các quan chuẩn bị thiết triều.
Trần Diễm dậy sớm hơn. Bình An hôm qua mừng quá thao thức đến nửa đêm, giờ bị lôi dậy rửa mặt thay quần áo như con rối, xong xuôi thì bị A Tường cõng lên xe.
Chú ngựa hồng của cậu cũng được dắt ra, buộc bên hông xe.
Archie là đứa bận rộn nhất. Nó không hiểu sao Trần Hồng Hà được theo tiểu chủ, còn mình thì không. Nó liên tục chồm về phía cửa, nhưng lần nào cũng bị mọi người đẩy lại.
Phương đông vừa ửng bạc, lính gác mở toang cổng thành. Đoàn xe mang cờ “Phụng chỉ tuần sát sông vụ” từ từ ra khỏi kinh thành.
Trên chiếc xe rộng nhất, hai cậu bé hào hứng như chim sổ lồng, từng sợi tóc đều rung rinh niềm vui, líu ríu suốt đường.
Thẩm Đình Hạc ngồi xe riêng, đang nhắm mắt dưỡng thần thì nghe tùy tùng báo: “Hai vị công tử ngủ rồi.”
“Ngủ rồi?” Thẩm Đình Hạc ngạc nhiên.
Tùy tùng thưa: “Vừa mở rèm xe ra, ngã đ/á/nh bịch một cái đã ngủ.”
Thẩm Đình Hạc nhíu mày...
...
Từ kinh thành đến huyện Khải, Dự Châu, đi đường thủy mất bảy tám ngày. Bình An cứ thắc mắc: “Đi thuyền xuôi nam, sao lại gặp nạn dân tranh cư/ớp?”
Đến ngày thứ bảy, thuyền quan đỗ lại bến Huỳnh Huyện, Dự Châu. Thẩm Đình Hạc bước ra, nghe quan bộ Công báo: “Hoàng Hà vỡ đê ở Khải Huyện, kênh đào tắc hơn trăm dặm. Thuyền không qua được, chỉ còn cách đi đường bộ.”
Bình An bừng tỉnh.
Đoàn người đổi sang xe ngựa tiến về tỉnh thành. Hai bên kênh đào vốn phồn hoa, dân tình no ấm, nhưng càng vào sâu càng thê lương. Phố huyện tiêu điều, đường sá lầy lội.
Nạn dân đói rá/ch, mặt mày hốc hác, liều mạng xin ăn cả đoàn xe quan. Thẩm Đình Hạc lạnh lùng ra lệnh xua đuổi. Bố thí lúc này chỉ khiến họ tranh giành mà ch*t.
Bình An rùng mình nhìn đám dân đói lũ lượt kéo tới. May mà đoàn xe có Cẩm Y vệ hộ tống, không thì đã bị cư/ớp sạch.
Vào thành Huỳnh Huyện, Triệu Vương – cháu nội hoàng thúc của Mân Vương – đã phái người đón. Ông ta tự nhận thân cận với hoàng đế, đứng ra tiếp đãi khâm sai.
Phủ Triệu Vương nguy nga tráng lệ, cột chạm rồng phượng, khiến Mân Vương choáng váng. Trong phủ xa hoa vô độ: mỹ nữ như mây, mâm cao cỗ đầy, rư/ợu ngon gạo quý phung phí gấp bội hoàng cung. Giữa lúc ngoài thành dân đói lả, cảnh tượng này thật nực cười!
Bình An chợt hiểu vùng “đất phong” mình hằng mơ ước chỉ là nơi sâu mọt bám hút m/áu dân. Mười mấy năm sau, khi Lý Đỗ Lời ra tay chỉnh đốn tôn thất, Triệu Vương chính là mục tiêu đầu tiên – đó là chuyện hậu văn.
