Chín Hoàn cùng Mạch Lộ xách gậy đi xuống cầu. Đến nơi, mọi người đều nhường đường lùi lại.
Hai người hầu gái này được đào tạo từ nhỏ, võ nghệ cao cường, bảo vệ an toàn cho tiểu thư. Nhưng từ khi Lâm Nguyệt Bạch về nhà chồng, Lâm mẫu đã dặn dò họ phải hòa nhã với mọi người, không được tùy tiện động thủ. Vì thế, trong nhà này không ai biết được thân thủ của họ.
Hai người tiến lên hành lễ Trần lão gia. Chín Hoàn nói: "Lão gia yên tâm, đại nãi nãi đã dặn chúng tôi chỉ ngăn cản An ca thôi, chúng tôi có chừng mực, sẽ không làm họ bị thương".
"Ừ, tốt lắm." Trần lão gia gật đầu khách sáo.
Lúc này, các bậc trưởng bối hai nhà đỡ con mình dậy, cùng đi xuống cầu. Trần tam gia mặt mày ảm đạm, lớn tiếng gây sự: "Hai đứa nha hoàng dám phạm thượng, nô lệ lấn chủ, nên đem đến quan phủ trị tội. Người đâu!"
Hai cô gái lui nửa bước, lại giơ gậy lên. Trần tam gia sợ hãi lùi lại.
Bình An bước ra che chắn cho họ: "Tộc bá sao lại lấy oán trả ơn? Nếu không có Chín Hoàn và Mạch Lộ tỷ tỷ, không biết bọn họ đã đ/á/nh nhau đến mức nào".
Trần tam gia bị cậu bé bốn tuổi châm chọc, mặt mày tái mét: "Đồ nhãi ranh vô giáo dục, dám cãi lời trưởng bối!"
Bình An đáp: "Vì mẹ dạy con rằng 'vì ấu bất kính'."
Câu trên của câu này là "già mà không đáng kính".
"Mày..." Trần tam gia gi/ận run người.
"Này này, hôm nay là ngày vui, đừng nóng gi/ận." Trần lão gia sợ Bình An bị hại, kéo cậu lại gần. "Chi bằng hỏi rõ nguyên nhân tại sao chúng nó đ/á/nh nhau đã. Huynh đệ đồng tông, sao lại cầm vũ khí hại nhau?"
Trần tam gia nghe "ngày vui" mà thấy nhột, nhưng không thể làm gì, đành quay sang hỏi lũ trẻ: "Ai đ/á/nh trước?"
"Bọn chúng!" Đám trẻ chỉ nhau.
Trần tam gia chỉ thiếu niên khoảng mười hai tuổi: "Bình Đức, mày nói trước đi."
Trần Bình Đức - con thứ Trần nhị gia - chỉ tay sang nhóm nam Trần gia: "Chúng nó chê nhà ta mở tiệc mà không có khách, mất mặt."
"Chẳng lẽ không đúng sao?" Trần Bình Kế - cháu Trường Tôn nam Trần nhị lão gia - hỏi lại.
"Chúng ta không phải người à?" Trần Bình Đức hờn dỗi. "Cha tao nói, ông chú mày chỉ đỗ qua khoa thi, cứ làm lớn chuyện. Coi chừng thi Hương rớt!"
Những lời chê bai của Trần nhị gia bị con trai tống hết ra ngoài, khiến ông ta đứng ngồi không yên.
Trần Bình Kế đáp: "Cha tao cũng nói, anh mày chỉ là tên gi*t người, mở tiệc lớn thế này, coi chừng bị m/a q/uỷ đeo bám!"
Cha hắn cũng chẳng ngăn được.
Trần Bình Đức tức gi/ận thốt: "Anh ấy đâu muốn gi*t người! Là con kia tự đ/âm vào!"
Mọi người sửng sốt, đổ dồn ánh mắt về phía Trần Bình Đức. Trần nhị gia nắm ch/ặt tay con: "Mày thấy à?"
"Con... con..." Trần Bình Đức lúng túng né tránh.
"Thấy thì sao không ra làm chứng?" Trần nhị gia chất vấn.
"Cha làm đ/au con rồi!" Trần Bình Đức gi/ật tay lại. "Con không thấy... nhớ nhầm đó."
"Chuyện này sao có thể nhớ nhầm? Đó là anh ruột mày!" Trần nhị gia đ/au lòng.
Trần tam gia vội can: "Lão nhị, đây không phải chỗ bàn chuyện. Về nhà hãy tính."
Trần nhị gia đành bỏ qua.
Hai nhà còn đang tranh cãi thì một chiếc xe bọc vải xanh từ xa xuất hiện, rẽ vào ngõ.
Mọi người đổ dồn ánh mắt. Trần Diễm bước xuống xe trước, nhíu mày nhìn quanh, rồi quay lại đỡ vợ. Lâm Nguyệt Bạch trong tà áo vàng nhạt bước xuống từ tốn, cũng ngạc nhiên nhìn cảnh tượng.
Ai đó reo lên: "A Diễm về rồi!"
Người đứng đầu nam Trần gia đã trở lại.
Lâm Nguyệt Bạch kéo Bình An lại xem xét, rồi liếc nhìn Chín Hoàn. Chín Hoàn gật đầu an ủi.
"Phụ thân, có chuyện gì?" Trần Diễm hỏi.
"À..." Trần lão gia ấp úng. "Bọn trẻ hai nhà cãi nhau rồi đ/á/nh lộn trên cầu."
Trần tam gia mặt đen như mực: "Tộc thúc biết nhà ta hôm nay mở tiệc đãi khắp huyện, vẫn cố ý cùng ngày phát thiếp mời ăn mừng con đỗ cao. Lũ trẻ cãi nhau đôi câu, không hiểu sao lại đ/á/nh lộn."
Dù không tán thành cách làm của Trần nhị gia, nhưng khi hai nhà xảy ra xích mích, ông ta vẫn đứng về phe nhà mình.
Trần Diễm không tiếp lời, nhìn đám gậy g/ãy và đ/á vương vãi, lạnh giọng: "Đó không phải lý do để huynh đệ đồng tông cầm khí giới hại nhau. Các ngươi có biết theo luật, gi*t người phải thắt cổ, gây thương tích phải tù tội? Dù không ch*t người, động thủ là có tội. Trong nhà, trưởng bối có thể dung thứ, nhưng ra ngoài xã hội, ai dung cho các ngươi?"
Giọng nói nghiêm khắc khiến lũ trẻ ngỗ nghịch cũng phải sợ hãi.
Trần Diễm tiếp tục: "Các ngươi đều trên mười tuổi, đã đến lúc học cách chịu trách nhiệm." Ông nhìn Trần nhị gia. "Tôi tin không ai muốn thảm kịch tái diễn."
Trần nhị gia mặt đỏ bừng.
"A Diễm, ý ngươi là gì? Ngươi biết rõ Bình Nghiệp bị oan." Trần tam gia nói.
Trần Diễm bình thản đáp lại: "Tình có thể thông cảm sao? Chẳng lẽ tôi phải khen ngợi cách làm của hắn để con cháu bắt chước?"
"Ngươi..." Trần tam gia tức nghẹn. "Được, nhưng sao không nhắc đến hai con nha hoàng đ/á/nh chủ nhà?"
Bình An giơ tay: "Chín Hoàn và Mạch Lộ tỷ chỉ đến can ngăn."
"Nói dối! Nó đ/á/nh con ngay sau lưng!" Trần Bình Đức hét.
Trần nhị gia vén áo con trai kiểm tra - lưng trắng nõn không một vết tích.
"Mày nhớ nhầm à?"
"Không nhầm! Ngay sau lưng!" Trần Bình Đức khăng khăng.
Chín Hoàn và Mạch Lộ liếc nhau mỉm cười - người tập võ phải kh/ống ch/ế được phân tấc.
"Hay là nội thương?" Trần nhị gia hỏi.
Trần Diễm bật cười.
Trần tam gia x/ấu hổ, cố gắng giữ thể diện: "Dù sao cũng chỉ là khẩu chiến. Huynh đệ đ/á/nh nhau bằng khí giới là không đúng. Ph/ạt quỳ trước bài vị tổ tiên hai canh giờ để răn đe."
Ông ta làm bộ hỏi ý Trần lão gia: "Tộc thúc thấy thế nào?"
Trần lão gia nhìn con trai. Trần Diễm gật đầu: "Tùy tộc huynh."
Trần lão gia đành chịu - dù sao cháu nội ông không bị ph/ạt.
Tộc nhân giải tán. Vài người vây quanh Trần Diễm nói chuyện. Lâm Nguyệt Bạch sợ Trần tam gia gây khó dễ, đưa hai nha hoàn về trước. Trần lão gia và Bình An đi sau. Cậu bé vẫn tò mò: "Thế là xong ư?"
"Không thì sao?"
"Trần Bình Đức chưa nói rõ người ta ch*t thế nào. Tổ phụ, trong này có ẩn tình, có ẩn tình mà!" Bình An hét lên.
"Vụ án này... xưa nay mọi người đều thấy có điều gì đó..." Trần lão gia thở dài. "Nhưng người nhà không muốn tố cáo nhau, con hỏi nhiều làm gì?"
“Tại sao Trần Bình Nghiệp lại muốn gi*t người?” Bình An hỏi.
“Con nít đừng nghe những chuyện ch*t chóc này, kẻo đêm về gặp á/c mộng.” Trần Lão Gia nói tiếp: “Những lời Trần Bình Đức nói, về nhà đừng nhắc lại một chữ nào, đợi sau kỳ thi Hương rồi hãy tính.”
Nói xong, ông còn bảo Bình An ngoáy tay hứa giữ bí mật.
Bình An miễn cưỡng ngoáy tay với ông nội, rồi cả hai cùng im lặng trên đường.
Cậu nghĩ về những ghi chép trong 《Gian Thần Lục》 - hai họ Trần Nam Bắc đã xóa bỏ hiềm khích từ thời Trần Diễm, hợp nhất và nhanh chóng trở thành bá chủ một phương.
Trần Bình Nghiệp và Trần Bình Đức, mười năm sau đã trở thành những kẻ tàn á/c khét tiếng. Chúng dẫn đầu các anh em trong họ hà hiếp dân lành, đầu cơ tích trữ, chiếm đoạt ruộng đất, gây họa cho bao người vô tội. Ngay cả quan địa phương cũng không trị nổi chúng.
Trần Diễm ở xa kinh thành, bận rộn công việc, đôi lần viết thư nhờ trưởng bối trong họ chỉnh đốn nhưng đều vô hiệu - vì họ hàng đều được hưởng lợi từ những việc á/c này.
Cuối cùng, tội á/c bị quan địa phương tâu lên triều đình, làm suy sụp thương hội số một của Trần Diễm.
Sách còn nhắc đến nguyên nhân mọi chuyện: trận lụt mùa thu năm Hi Mười Bốn ở huyện Thịnh Sa. X/á/c một bộ h/ài c/ốt trôi ra từ sông trước cửa nhà họ Trần, sau điều tra là nạn nhân của anh em nhà này...
Bình An muốn biết hai sự việc có liên hệ gì không. Cậu cần làm rõ đầu đuôi vụ án, rồi tổng hợp thông tin từ sách vở.
Trần Lão Gia thấy cháu nhỏ mặt còn băng bó, muốn an ủi liền đề nghị: “Trời còn sớm, nếu cháu thích náo nhiệt, ta dẫn cháu ra từ đường xem tiếp nhé?”
“Vâng ạ!” Bình An vui vẻ đồng ý.
Từ đường họ Trần nằm ở ngõ Bắc, còn tộc học đặt tại ngõ Nam để thể hiện công bằng.
Từ đường có ba gian ngoại môn, thường chỉ mở cửa hông. Chính môn chỉ mở vào dịp tế lễ hay bàn việc đại sự trong họ. Bên trong có một gian chính thờ bài vị cao, tằng, tổ, khảo đời thứ tư.
Vì họ Trần Bắc có người đỗ tiến sĩ nên từ đường được tu sửa khang trang.
Lũ anh họ bị ph/ạt quỳ trong thính đường, mặt mày bầm dập, quần áo nhầu nhĩ trông chẳng khác lưu dân Trần gia thu nhận.
Bình An ngạc nhiên khi thấy chỉ một lúc sau đã có gia nhân ra vào đưa cơm nước, quần áo, th/uốc men, thậm chí cả nệm êm... diễn cảnh "cha mẹ nuông chiêu con hư" điển hình.
Tống Tẩu coi từ đường ngủ gà ngủ gật bên cửa, bên cạnh là sợi hương đ/ốt dở tính giờ.
“Ủa, lão gia.” Tống Tẩu thấy Trần Lão Gia vội đứng dậy, dụi mắt.
Dù Trần Tam Gia có lấn lướt, Trần Lão Gia vẫn là chủ tế từ đường, phụ trách quản lý hàng ngày. Hai nhà thay nhau đảm nhiệm hàng năm, nhưng giờ hai người này chẳng biết trốn đâu mất.
Bình An thở dài. Từ thời hiện đại lại là trẻ mồ côi, cậu không có khái niệm về tông tộc. Nhưng giờ khác rồi - quan niệm tông tộc cực mạnh. Bọn trẻ được nuông chiều từ nhỏ, kết bè kết phái, không phải lũ ngốc phá gia thì cũng là kẻ cùng hội cùng thuyền với cậu!
Đang mải nghĩ, từ đường bỗng ồn ào, tiếng cãi vã ngày càng lớn.
Trần Bình Kế hét: “Chú ta là án bài của thi viện!”
Trần Bình Đức đáp: “Thi viện thì đáng gì? Chú tôi là tiến sĩ, làm quan ở kinh thành, Vương phủ quan!”
Trần Bình Kế cười nhạo: “Cha tôi bảo Vương phủ quan chẳng có tiền đồ, 50 tuổi rồi còn là lục phẩm.”
“Lục phẩm thì sao? Ngươi thử thi xem có đỗ nổi không?”
“Khỏi cần thi, chú ta sớm muộn cũng đỗ tiến sĩ.”
“Tiến sĩ dễ như m/ua củ cải à? Nghe nói trấn bên có lão đồng sinh, trẻ từng là thần đồng, thi hơn 40 năm mới đỗ cử nhân rồi phát đi/ên.”
“Chú ta không thể như thế!”
...
Không thể c/ứu vãn! Đây là tân binh họ Trần - cãi nhau ầm ĩ chẳng kém gì chợ vỡ.
Bình An kéo tay áo ông nội: “Bọn họ làm ồn trong từ đường.”
“Nghe thấy rồi.” Trần Lão Gia đáp.
“Ông không nhắc nhở à?” Bình An sốt ruột thay - dù sao ông cũng là tộc trưởng danh nghĩa.
Trần Lão Gia lắc đầu: “Cụ cố ngươi mất năm hơn 50 tuổi, biết tại sao không?”
“Cháu không biết.” Bình An chớp mắt - hai chuyện liên quan gì?
“Vì cụ lúc sống thích xen vào chuyện người khác.” Trần Lão Gia nói.
Bình An: “......”
...
Trong nhà chính, Trần Diễm ngồi phía dưới, mệt mỏi xoa thái dương - họp tộc xong lại phải họp gia đình.
Sáng sớm, hai vợ chồng xuống núi thưởng ngoạn cỏ xanh rờn, tận hưởng gió mát lưng chừng núi, dạo bước nghe chim hót - không có con quấy rầy, không khí cũng ngọt ngào.
Định lên đỉnh ngắm hoàng hôn, ra hồ Phượng Minh xem sao, nhưng Lâm Nguyệt Bạch lo quản gia phá hủy nhà cửa nên hai người vội về.
Về đến nơi thấy lũ trẻ đ/á/nh nhau, không chỉ phá nhà mà suýt phá cả cầu đ/á. Kẻ cầm đầu lại là cha chàng.
“Họ Trần Bắc vốn ngang ngược, con đừng bận tâm.” Trần Lão Gia cười: “Nghĩ tốt lên đi - trong đám trẻ, Bình An nhà ta ngoan nhất. Cháu không tham gia đ/á/nh nhau còn đi can ngăn.”
Trần Diễm gi/ật mình, kéo Bình An kiểm tra kỹ.
Trần Lão Gia nói: “Yên tâm, cháu được cha bảo vệ cẩn thận, không hề hấn gì.”
Triệu thị liếc ông: “Nhờ công phu Cửu Hoàn và Mạch Lộ đấy.”
Nói rồi, bà thưởng mỗi người năm tiền, đồng thời dặn Trần Thọ tăng lương tháng thêm năm tiền.
Hai cô gái nhìn nhau ngỡ ngàng - đ/á/nh nhau lại được thưởng, còn tăng lương?
Triệu thị giải thích: “Hai hộ viện trước mỗi tháng tám tiền. Hai ngươi giỏi hơn, làm nhiều hơn, đáng nhận mức này. Sau này nội trạch còn nhờ các ngươi bảo vệ Bình An, cứ yên tâm nhận.”
Hai người cảm ơn rồi nhận tiền, thề sẽ xông pha vì Trần gia, bảo vệ Bình An đến cùng.
Trần Lão Gia vội thêm: “Nhưng lần sau hạn chế động thủ nhé.”
Cửu Hoàn vẫn câu cũ: “Lão gia yên tâm, bọn này có chừng mực.”
Triệu thị như trúng mánh, hài lòng nhìn hai vệ nữ cáo lui.
Từ khi thành lập triều Ung, thứ dân nuôi nô lệ bị cấm. “Gia nhân” phần lớn là người làm thuê qua môi giới.
Cửu Hoàn và Mạch Lộ lớn lên ở Lâm gia, theo Lâm Nguyệt Bạch về họ Trần. Thực tế họ thuộc tịch Tề Dân Lương, là thường dân tự do. Vệ sĩ nam nhiều nhưng nữ hộ viện giỏi võ hiếm lắm! Giờ “một trận thành danh”, nếu bị họ Trần Bắc trọng kim mời đi thì mất toi.
Khi gia nhân đã lui hết, Trần Diễm nhìn cha không nói.
“Tại hạ!” Trần Lão Gia ngượng nghịu: “Cha nghĩ tháng sau con thi Hương, cần yên tĩnh ôn tập.”
“......”
Trần Diễm: “Con đa tạ.”
“Khách sáo gì.” Trần Lão Gia vỗ đùi hứa: “Con yên tâm, cả tháng này nhà cửa sẽ yên ổn. Con cứ an tâm học, cả nhà là hậu thuẫn vững chắc của con!”
