Gia nhân ra vào bận rộn dỡ hàng hóa. Bên trong nhà chính được sưởi ấm nồng nhiệt, lớp rèm dày ngăn khí lạnh bên ngoài, cũng che chắn những âm thanh hối hả phát ra từ trong phòng.
Triệu thị và Lâm Nguyệt Trắng trò chuyện về chuyện hai năm qua của lão gia cùng sự việc kinh thành. Trần Lão Gia kéo em trai Trần Kính thường vào khoe khoang chuyện có không.
Giờ đây tay nghề của ông đã tinh xảo hơn, trước khi rời Thịnh Sao còn tự tay phục chế tấm bình phong lụa thêu chim hoa từ triều trước. Từng chiếc lông trên mình chim đều hiện lên rõ ràng...
Triệu thị bất đắc dĩ nói: "Bộ bình phong ấy ông ấy vẫn mang theo bên người, định đem khoe với cháu ngoan."
Trần Lão Gia hớn hở nhìn quanh: "Cháu ngoan ta đâu rồi?"
"Ở đây ạ!"
Bình An vén rèm bước qua cửa, vui mừng quỳ lạy ông bà.
Hai năm xa cách khiến hai cụ nhớ cháu đến phát đi/ên. Vừa đứng dậy, Trần Lão Gia đã xoay cháu hai vòng: "Đen nhẻm, lại còn g/ầy đi!"
Ông quay sang hỏi Trần Kính Thường: "Sao các người chăm sóc cháu ta thế này?"
Trần Kính Thường liếc mắt, thấy ông trách móc việc họ không chăm cháu chu đáo, liền không khách khí đáp: "Chính ngài hỏi thẳng cháu ấy đi. Cháu ngài giờ thành hoàng tử hoàng tôn đồng, chức quan còn cao hơn tôi. Biết c/ứu người, biết lập công, Cẩm Y vệ thấy Thiên Nhi là chạy về nhà. Còn dẫn hoàng tử đi đào măng, sang Dự Châu tuần tra Hoàng Hà. Thêm vài năm nữa, tôi cùng Diễm đệ còn phải nhờ cháu chăm sóc."
Trần Lão Gia: "..."
Triệu thị: "..."
Từng chữ đều nghe rõ, nhưng ghép lại thành câu sao khó hiểu thế?
Triệu thị hỏi khẽ: "Đây đúng là việc do đứa chín tuổi làm?"
Trần Kính Thường cười: "Có việc làm từ trước chín tuổi rồi."
Hai cụ im lặng hồi lâu mới tiêu hóa nổi thông tin - Vị đạo trưởng Vân Thanh Tự quả thực có bản lĩnh...
Trần Lão Gia lẩm bẩm: "'Hưng gia chi tử' mà lại nghịch ngợm thế này sao?"
"Cũng có nguyên do cả." Bình An cười trừ đổi đề tài: "Ông đoán xem, cháu tìm cho ông một người bạn cùng tuổi ở ngay sát vách. Ông ấy biết nấu pha lê, hai người chắc sẽ hợp tính."
Trần Lão Gia bị hút chú ý: "Pha lê là gì?"
"Là loại thủy tinh nghệ thuật trong suốt hơn lưu ly, lấp lánh như pha lê." Bình An nói: "Ngày khác cháu dẫn ông gặp nhé."
"Tốt lắm!" Trần Lão Gia cười tít mắt: "Nhưng ai thế? Diễm nhi đâu?"
Trần Kính Thường đáp: "A, bị cháu ngài đuổi đi Dự Châu trị Hoàng Hà, vừa mới đi hôm qua."
"Bị ai?" Trần Lão Gia choáng váng: "Nó?"
"Đúng thế."
Nhắc đến Trần Diễm, Triệu thị gắng trấn tĩnh hỏi: "Kính Thường, giờ cháu làm gì?"
Trần Kính Thường khiêm tốn: "Cháu bất tài, định ở Thứ Thường Quán đọc sách ba năm, nào ngờ bị cháu ngoại an làm chức kiểm điểm tòng thất phẩm dạy học cho hoàng tử."
"..."
"À, hai cụ cũng có phần." Trần Kính Thường nói tiếp: "Một vị là chánh lục phẩm kinh nghiệm, một vị chánh lục phẩm thái an nhân. Sắc thư cáo mệnh đang trên đường."
"?!"
...
Bình An bị ông bà tra hỏi đến nửa đêm. Ngay cả Trần Lão Gia - người vốn thoải mái - cũng lo lắng, sợ cháu đi vào đường tà.
Hôm sau nghỉ học, Nhị sư tổ lại sai người gọi. Bình An nhất quyết không dám đi! Lần trước chỉ mò cá trong giếng tù đã bị đ/á/nh, lần này dụ học trò cưng đi trị Hoàng Hà, bị bắt quả tang còn không g/ãy chân?
Thế là theo nguyên tắc "Tiểu bất nhẫn tắc lo/ạn đại mưu", cứ đến ngày nghỉ là cậu kêu đ/au bụng trốn sang Quách Trạch.
Cuối cùng Quách Hằng không nhịn được, lúc làm việc ở nội các liền lôi cậu từ đường Bác Kiêm ra, hỏi bao giờ luyện chữ xong? Sắp đến Tết rồi!
Bình An nhăn nhó: "Thầy đừng lo, năm nay phụ thân không nhà, không ai bắt con viết câu đối."
Suýt nữa Quách Hằng đ/á/nh cậu.
"Mai nghỉ học đến ngay, mang bài tập đầy đủ."
"Vâng ạ!" Bình An đáp nhanh, thầm tính hai ngày nữa sẽ khổ sở.
Ai ngờ Quách Hằng không bắt bẻ: "Cha cháu đi Dự Châu cũng là tự nguyện. Ta gi/ận làm gì?"
Bình An liền nịnh: "Nhị sư tổ anh minh!"
"Thêm một tờ bài tập mỗi ngày cho đến khi đủ."
Bình An gật đầu như gà mổ thóc.
Bước ra từ nhà Nhị sư tổ, lòng cậu nhẹ bẫng. Thấy xe ngựa đợi ở cổng Quách Trạch, hóa ra tiểu thúc tới đón.
Trần Kính Thường đang xem nhà gần đó. Đáng tiếc kinh thành khó tìm nhà, có tiền cũng không m/ua được. Xem hơn tháng vẫn chưa thấy ưng ý.
May mà anh trai chị dâu sang đón Tết, chưa cần gấp chuyển nhà.
Bình An vui vẻ líu lo suốt đường về. Trần Kính Thường búng đầu cậu: "Đồ ngốc, dinh thự này để dành cho cháu cưới vợ. Bị chim tu hú chiếm tổ mà còn mừng?"
Bình An phớt lờ: "Sau này cháu tự m/ua nhà."
Lời này không thể nói bừa - con cháu sống riêng khi cha mẹ còn sống là phạm pháp, trừ phi như Trần Diễm làm quan xa.
Biết cậu nói đùa, Trần Kính Thường cười: "Chí lớn! Một căn tứ hợp viện nội thành cũng hơn hai nghìn lượng."
Bình An tròn mắt: Nhiều thế?!
Bổng lộc hàng năm chỉ bốn mươi mốt lượng, thêm ba trăm quan tiền giấy, bao giờ mới đủ?
"Không sao, cháu sớm nhập đạo, còn được thăng quan." Bình An tự an ủi.
"Ý cháu là làm quan?"
Trần Kính Thường tính nhẩm: Giả sử hai mươi tuổi đỗ tiến sĩ, chọn cát sĩ, đọc sách ba năm ở Thứ Thường Quán, rồi vào Hàn Lâm Viện sáu năm. May mắn thì làm thị lang lục phẩm, liên tục giảng dạy năm năm, thêm ba đến sáu năm thăng bộ thị lang.
Ước chừng trước bốn mươi tuổi được hơn tám mươi lượng bổng lộc, hai nghìn bảy trăm quan tiền giấy.
Bình An: "..."
Hóa ra cha mẹ m/ua nhà này còn phải nhờ ông bà trả n/ợ.
"Thôi thì ở chung vậy." Bình An cười: "Cháu thích đông vui."
Từ đó không nhắc chuyện m/ua nhà nữa.
Hai người nói cười về nhà. Đến bữa tối, Trần Lão Gia vẫn chưa về.
Bình An hoàn thành xong bài tập cuối cùng, treo bút lông lên rồi ra ngoài tìm ông nội. Đến trước chỗ Lư Tam Giang, thấy hai người đang trò chuyện rôm rả. Hóa ra Trần Lão Gia cũng muốn tận mắt chứng kiến quá trình tạo ra "Bảo Liên Đăng".
Quả nhiên, lão Lô đang nung pha lê trong sân, còn ông nội đứng bên cạnh cung cấp vật liệu. Trong sân đã xây hai lò nung đơn giản, nghe Lư Tam Giang giải thích thì một lò nhiệt độ cao để nung thủy tinh, còn lò hạ nhiệt để thủy tinh ng/uội dần, tránh nứt vỡ.
Bình An đảo mắt nhìn quanh, thấy lão Lô đã nung được nhiều vật chứa hình th/ù kỳ lạ, đang thêm tro than vào nồi nấu quặng. Cậu lẩm nhẩm ghi chép vào sổ tay: phải chuẩn bị thêm khẩu trang mới được...
Nhìn cảnh này, Bình An đoán ra nung pha lê cần nhiệt độ rất cao. Khi nhiệt không đủ phải thêm chất trợ dung. Tiếc là kiến thức hóa học của cậu có hạn, chỉ biết vậy mà không rõ nguyên lý.
Lư Tam Giang chẳng ngại để họ xem, vì người thường dù có công thức cũng chẳng nung được thủy tinh trong suốt. Bí quyết nằm ở chỗ khác.
Bình An cầm sản phẩm hoàn thiện lên soi trời. Dù ánh sáng mờ vẫn thấy lấm tấm bọt khí và tạp chất. Cậu lẩm bẩm: "Không thể dùng thế này được, quá đục."
Lão Lô cười: "Đừng nóng. Thứ nhất, cát các vùng khác nhau, phải điều chỉnh tỷ lệ nhiều lần. Thứ hai, đây chỉ là đồ nghề làm 'dẫn tử', chưa phải thành phẩm cuối."
Bình An nghĩ "kíp n/ổ" hẳn là công thức cốt lõi do thợ phương Tây nắm giữ. Lão Lô mất hơn nửa tháng điều chỉnh tỷ lệ, trong lúc đó lại nung được mấy viên thủy tinh đủ màu, bỏ túi vải đưa Bình An chơi.
Cậu mừng rỡ nhặt viên màu tím soi dưới nắng chiều. Lão Lô thở dài: "Con gái ta thích mấy thứ này trước khi về nhà chồng."
"Chị ấy hẳn hạnh phúc lắm?"
"Hạnh phúc gì! Gả phải thằng chồng c/ờ b/ạc. Không nhờ hai vợ chồng lão lén giúp đỡ, sớm ch*t đói rồi." Lão Lô bực dọc nói tiếp: "Mỗi lần không dám cho nhiều, sợ hắn lục ra. Mà không cho thì hắn lại đ/á/nh vợ."
Bình An gi/ật mình: "Không ly dị được sao?"
"Mơ à!" Lão Lô mặt đờ đẫn: "Quan phủ không cho, hắn lại không chịu viết thư ly dị. Cũng tại lão trẻ thời gây th/ù chuốc oán, chẳng còn ai thân thích giúp con gái."
"Đồ khốn!" Bình An nghiến răng.
Về nhà, cậu lật ngay 《Đại Ung Luật》. Thì ra luật đã quy định vợ chồng có thể ly dị nếu thuận tình, hoặc khi có bạo hành hay ngoại tình. Nhưng thực tế, nhà trai phải chủ động viết thư ly dị mới được.
Bây giờ tên c/ờ b/ạc kia đang bám vợ như đỉa, trừ phi chị ta suýt ch*t hay hắn phạm tội, chứ quan phủ khó mà chấp thuận. Bình An nghĩ đến việc nhờ Cẩm Y Vệ, nhưng lại ngại chuyện nhỏ mà dùng d/ao mổ trâu.
"Cháu nghĩ phức tạp quá." Ông nội bảo: "Bố trí người thuê luật sư có chức danh là xong."
Bình An bừng tỉnh: "Phải rồi!"
A Man đúng lúc mang trà mận tiêu thực vào, liền xung phong: "Để con đi!"
Trần Lão Gia gi/ật mình: "A Man đã lớn thế này rồi sao?"
Cô bé mười ba tuổi mặc áo vải thô xám, quần ngắn cũn cỡn. Chỉ có mỗi bộ đồ mặc đi chơi, thường dành khi theo công chúa đ/á/nh cầu. Nhưng A Man không quan tâm ăn mặc, chỉ ham đọc sách.
Bình An nghĩ A Man thông minh, hiểu luật, lại có khí phái, nếu cải nam trang thêm người đi kèm thì an toàn. Sáng hôm sau, cậu mang túi thủy tinh đến lớp, chia mỗi đứa một viên rồi dạy chơi bi sau giờ cơm.
Ai ngờ Hồ Học Sĩ thấy Kim Sinh làm rơi viên bi, lén nhặt lên. Thế là cả lớp náo lo/ạn, bi lăn lóc khắp phòng. Bình An bị ph/ạt ở lại - vì nội quy cấm mang đồ chơi.
Nhưng cả lớp đoàn kết ở lại. Bình An nhanh trí: "Chúng con không chơi, mà... đ/á/nh cờ ạ!"
Hồ Học Sĩ gi/ận cười: "Thế ngươi đ/á/nh cờ bằng mấy viên thủy tinh này cho ta xem!"
Bình An quanh quẩn tìm được chiếc ghế con góc tường, vẽ lưng gh/ế bàn cờ chi chít ô vuông rồi bảo Kim Sinh đào lỗ. Chẳng mấy chốc, bàn cờ cá ngựa thô sơ hoàn thành, hạt thủy tinh vừa khít lỗ.
Thế là lũ trẻ vây quanh, Bình An cùng Hồ Học Sĩ cầm hai màu bi đấu trí. Các phụ huynh ngoài cổng đợi đến hoàng hôn, tưởng con mải chơi bị ph/ạt. Hỏi ra mới hay Hồ Học Sĩ mải đ/á/nh cờ với học trò mà quên giờ về.
Vị lão thành nổi tiếng chỉn chu cuối cùng cũng sa đà vào trò chơi trẻ thơ...
