Hộ vệ thành đông Vũ Lâm tả vệ đi dọc tường thành chỉnh tề tiến bước, các quan viên trố mắt nhìn họ mắt thẳng bước qua đám đông tụ tập, tiếp tục tuần tra về phía trước.
Nhóm cấp sự trung Binh khoa định cùng Vũ Lâm tả vệ tranh luận. Chốc lát sau, cuối cùng họ không nhịn được, kéo một viên quan ngoại vi hỏi chuyện.
“Điện hạ Mân Vương cùng các Hoàng Tôn đang dẫn mấy thư đồng bày quầy b/án cờ cá ngựa.”
“Mân Vương... bày quầy... b/án cờ cá ngựa?”
Ba từ ấy nghe chẳng ăn nhập gì nhau. Mấy vị quan ngay thẳng từ xa đã chỉ trích: “Thật hỗn lo/ạn! Còn gì thể thống nữa, để ta xem...” len vào đám đông.
Giữa đám người quả nhiên có quầy hàng chất đầy cờ cá ngựa, không bảng giá, không người chào mời, chỉ treo mấy dải băng: “Già trẻ đều chơi được”, “Vua trong làng cờ, cả nhà cùng vui”, “Lễ hội đầu năm, chúc mừng xuân mới”...
Bình An và Vương Thực Phủ ngồi bên quầy, vừa uống nước cẩu kỷ ấm vừa chăm chú đ/á/nh cờ. Chẳng mấy chốc, đám quan viên xúm lại chia hai phe cổ vũ.
Bậc khoa bảng quả nhiên thông minh xuất chúng, chỉ đứng xem lát đã có người nóng ruột: “Đi bên phải, bên phải bắc cầu được!”
Lại có người nhắc: “Xem cờ không góp ý mới là quân tử.”
Cờ cá ngựa quả thật thú vị. Chỉ nhìn những hạt thủy tinh lấp lánh dưới nắng mai đã thấy vui mắt. Mọi người nghĩ đến cảnh cả nhà sum họp đêm ba mươi, chơi trò mới mẻ này còn hơn đ/á/nh bài, vừa thanh nhã lại rèn trí n/ão. Hai đến sáu người cùng chơi được, thích hợp cho cả gia đình.
Đang suy tính cách cấm con cháu đ/á/nh bạc, cuối cùng có người dũng cảm hỏi: “B/án không thứ này?”
Vương Thực Phủ nhíu mày: “Chuyện tao nhã thế này sao gọi là b/án? Đây gọi là tri kỷ gặp nhau, đối thủ xứng tầm, tâm h/ồn đồng điệu.”
“Rốt cuộc giá bao nhiêu?”
“Một lượng.”
Một lượng? Gây chấn động thế mà chỉ b/án một lượng? Dù số tiền không nhỏ nhưng đây là cờ Hoàng đế chơi, chỉ riêng hạt thủy tinh thượng hạng đã đáng giá.
Thế là mọi người tranh nhau mở hầu bao. Trong lúc ấy, Kim Sinh, Vương Thực Phủ, Lưu Hạ, Đặng Trì lần lượt bị cha xách tai lôi đi. Bình An và Phương Hi may mắn thoát vì cha không ở kinh thành, lại có Mân Vương trấn trường. Chưa đầy hai khắc, trăm bộ cờ cá ngựa b/án sạch vừa kịp buổi chầu sáng.
Hồ Học sĩ tan triều thẳng đến Bác kiêm đường, chẳng biết chuyện Đông Hoa môn. Vẫn dạy học, tan lớp, học trò ra về.
Hoàng đế nghe tin gi/ận nghiến răng: “Tiểu tử này dám giở trò! Con nhà người khác ta không quản, chứ con nhà mình...” Lập tức truyền khẩu dụ ph/ạt Mân Vương và ba Hoàng Tôn quỳ một canh giờ.
...
Bình An tan học vội chạy, không biết Mân Vương đã gánh tội thay. Hôm sau nghỉ học, là sinh nhật Thẩm Thanh Nhi.
Mọi năm, Thanh Nhi đều tặng cậu quà: búp bê vẽ huyệt đạo, th/uốc ngủ từ quả hồng, cao bảy vị trắng tự làm... So ra, Bình An chỉ toàn tặng đồ chơi, chẳng có gì mới. Năm nay, cậu quyết tặng món quà ý nghĩa.
Bạch Thị y quán kiểu nhà trước cửa hiệu sau. Gian mặt đường là phòng khám, nhị tiến viện là hiệu th/uốc, kho và chỗ ở tiểu nhị, tam viện là nhà họ Thẩm.
Thanh Nhi sinh vào mùa cao điểm. Nhà bận rộn sắm Tết, y quán cuối năm càng đông khách: người già yếu dễ bệ/nh lúc giao mùa, kẻ ăn uống thả ga sinh ngộ đ/ộc, hóc xươ/ng...
Cha nàng trực Thái y viện, mẹ trông phòng khám. Thấy Bình An, bà cười: “Thanh Nhi đang chơi ở sương phòng nhị viện, con tự tìm nhé.”
Bình An vâng lời, không làm phiền Bạch thẩm thẩm, vòng qua nhị viện tìm bạn.
Thanh Nhi đang mổ cóc... chính x/á/c là xử lý con cóc. Lấy nhựa cóc, da cóc, rồi ngâm thịt cóc trong rư/ợu. Con cóc chỗ nào cũng là th/uốc quý.
Bình An đắn đo rồi quyết định dạo quanh sân. Đợi Thanh Nhi làm xong, dọn bàn, tháo găng, mới vào phòng.
Thanh Nhi vừa rửa tay vừa vui mừng. Bình An là người đầu tiên tặng quà sinh nhật nàng hôm nay, hộp quà lại to thế.
Tiểu Phúc Lô bê hộp gỗ lớn đặt xuống đất, mở nắp cẩn thận. Thanh Nhi tròn mắt trước vật thể kỳ lạ bằng gỗ và trúc.
Bình An lắp ráp xong, đặt lên bàn, dùng d/ao khắc chữ “Giếng” lên củ cà rốt, l/ột miếng vỏ đặt lên tấm kính. Cậu nhỏ giọt chất xanh làm th/uốc nhuộm, thêm chút nước, đặt lên bệ rồi điều chỉnh gương chiếu sáng. Dưới ánh sáng lọc qua kính, lớp vỏ cà rốt hiện lên vô số cấu trúc đa giác xếp khít.
“Ồ!” Mắt Thanh Nhi sáng rực: “Cái gì đây?”
“Là vỏ cà rốt phóng đại trăm lần. Chúng tôi gọi nó là ‘tế bào’.”
Thanh Nhi vội lấy giấy bút phác họa tế bào cà rốt, mải mê ghi chép. Bình An chống cằm nhìn bạn – nàng quả có thiên phú y thuật. Là bạn thân của Mân Vương, cháu Hoàng đế, cậu nghĩ mình nên giúp Thái y viện chiêu sinh.
“Thanh Nhi, cậu học y từ nhỏ, muốn thi Thái y viện không?”
Thanh Nhi vừa điều chỉnh tiêu cự vừa đáp: “Tôi biết chuyện ấy, rất muốn đi. Nhưng cha không cho, cũng cấm mẹ đồng ý.”
Bình An ngạc nhiên. Trong ký ức cậu, Thẩm thúc thúc và Bạch thẩm thẩm luôn ủng hộ con gái học y. Họ trốn ra kinh thành chính để c/ứu Thanh Nhi khỏi tục bó chân.
“Vì sao thế?”
“Cha nói...” Thanh Nhi gi/ật mình, ngẩng lên bắt chước giọng nghiêm khắc: “Bọn Thái y viện toàn đồ vô dụng! Đặt mấy luật lệ nhảm nhí, bắt người ta thi y học? Mơ giữa ban ngày!”
Bình An sững người. Thái y viện đặt luật gì mà khiến Thẩm thái y ôn hòa phải thốt lời thô tục thế?
“Họ nói con gái đi thi y khoa, phải chép lại sách ‘Nữ Giới’ ngay tại chỗ, con gái không được can dự việc bên ngoài, không được vượt qua khu vực dành cho nam, không được đi đường một mình, đi đường không quay đầu lại, lên lớp không được phát ra tiếng động... Cha tôi nói họ vốn chẳng quan tâm con gái cần gì, chỉ là bày bẫy để lọc ra những cô gái hiền lành ngoan ngoãn, dễ sai khiến. Nếu tôi ở chỗ đó chắc chắn sẽ không vui.”
Bình An bỗng nảy ra ý nghĩ: Đây là cuộc thi kiểm tra sự phục tùng!
Cậu tức gi/ận thốt lên: “Chú Thẩm nói đúng, tôi không đi!”
Đây không phải thái độ khi mời thầy th/uốc. Ngay cả nha hoàn nhà họ cũng không chịu nổi những quy định kỳ quặc như thế!
“Thực ra tôi rất muốn đi.” Thẩm Thanh Nhi nói: “Nghe nói đầu triều có nữ lang y chữa khỏi bệ/nh hiểm nghèo cho hoàng đế, Thái Tông Hoàng Đế đặc cách cho bà biên soạn sách th/uốc. Tôi hy vọng cả đời này có thể viết được một cuốn sách th/uốc. Hơn nữa, nếu chỗ nào bất lợi cho phụ nữ mà chúng ta trốn tránh, thì sẽ chẳng có phụ nữ nào dám bước vào nơi đó. Như thế không đúng, phụ nữ phải là người đi nhận chức ở khắp mọi nơi.”
Bình An nghe xong cũng thấy có lý.
“Cô thật sự muốn đi?”
“Thật.”
Bình An suy nghĩ giây lát: “Tôi hiểu rồi, chờ tin tôi nhé!”
......
Từ đầu mùa đông, hoàng hậu ngã bệ/nh, liệt giường gần ba tháng. Mấy nữ lang y mời từ dân gian, giỏi nhất là mẹ Thanh Nhi - bà Bạch. Nhưng bà Bạch lấy cớ ‘dưỡng sức để sinh con’ từ chối vào Thái Y Viện.
Xuất phát từ nhiều cân nhắc, triều đình cấm phụ nữ mang th/ai ngoài hoàng tộc vào cung. Bà Bạch chỉ có một con gái, “dưỡng sức để sinh con” nghĩa là chuẩn bị mang th/ai, lý do chính đáng nên không ai ép được.
Dù sao vợ chồng hoàng đế cũng có tình cảm, sau buổi chầu ngài cho Lưu Viện Chính đến Đông Noi hỏi thăm bệ/nh tình hoàng hậu.
Lưu Viện Chính trình bày triệu chứng không rõ ràng, điều này hoàng đế đã lường trước. Thường nói “Thà trị mười đàn ông, chẳng trị một đàn bà” không phải ý thầy th/uốc kén chọn, mà là chữa bệ/nh cho phụ nữ khó hơn do lễ giáo trói buộc. Họ thường giấu giếm bệ/nh tình, lại khó khăn trong việc thăm khám trực tiếp do nam nữ cách biệt.
Hoàng đế hỏi tiến độ tuyển nữ y sinh, Lưu Viện Chính x/ấu hổ thú nhận chưa có người phù hợp.
Hoàng đế sắc mặt khó nhìn.
Nhân việc bày quầy ngoài Đông Hoa Môn, hai ngày bận rộn nên ngài chưa hỏi rõ nguyên do. Vừa rảnh rỗi, ngài cho gọi Mân Vương và Trần Bình An đến Càn Thanh Cung.
Bình An bước vào thấy Lưu Viện Chính, trong bụng cười thầm.
Cậu liền trước mặt hoàng đế làm thân với Lưu Viện Chính: “Bác Lưu, kính hiển vi thú vị lắm nhỉ?”
Lưu Viện Chính gật đầu cười: “Rất thú vị.”
“Thật trùng hợp, bạn tôi cũng thấy thú vị. Đây là hình tế bào cà rốt cô ấy vẽ.” Bình An đưa bản thảo cho Ngô công công, ngây thơ hỏi: “Cô ấy muốn thi y khoa nhưng chưa học ‘Nữ Giới’. Bác Lưu, ‘Nữ Giới’ là sách th/uốc phụ khoa sao?”
Hoàng đế nhíu mày: “‘Nữ Giới’ là gì?”
Lưu Viện Chính toát mồ hôi, lắp bắp giải thích: “Chỉ là kiểm tra học vấn nữ giới, tuyệt không ý chèn ép.”
“Nhảm nhí!” Hoàng đế mặt đỏ gay: “Hoàng hậu là mẹ cả nước, các ngươi tuyển nữ y cho bà mà còn giữ tư tưởng kỳ thị!”
Lưu Viện Chính quỳ sụp xin lỗi.
Hoàng đế quở trách rồi bảo ông về sửa điều lệ. Lưu Viện Chính vội vã lui ra.
Ngô Dụng dâng trà sâm cho hoàng đế giải tỏa cơn gi/ận. Thấy hai người hả hê, ngài trừng mắt: “Các ngươi nghĩ ra trò gì thế? Tại sao làm vậy?”
“Vì nghèo quá ạ.” Bình An thật thà đáp.
Mân Vương gật đầu theo.
Hoàng đế: “...”
Câu trả lời đơn giản đến khó cãi.
“Ki/ếm được bao nhiêu?” hoàng đế hỏi.
“Trừ chi phí, lời hơn nghìn lượng.” Bình An đáp.
“Gì?” Hoàng đế choáng váng.
Bộ cờ cá ngựa giá một lượng sao lời nghìn lượng?
Bình An giải thích: “Hai ngày nay nhiều người đến đặt cọc tranh nhau m/ua, ngưỡng cửa nhà tôi suýt sập.”
Kinh thành chẳng thiếu người giàu. Những vị quan tiến sĩ chính là chuẩn mực thời thượng, thứ gì họ thích đều thành trào lưu.
Lư Tam Giang nung hạt thủy tinh đến phát sốt. Bình An chia bàn cờ làm ba loại: gỗ thông một lượng, hồng đàn ba lượng, tử đàn năm lượng. Loại hồng đàn b/án chạy nhất.
Hoàng đế nghe xong thấy ph/ạt hai người quỳ học đường hơi quá. Triều đình còn lo ki/ếm tiền, trẻ con ki/ếm tiền lại bị ph/ạt?
Ngài cứng miệng: “Lần sau muốn làm gì phải báo trước, không được tự ý!”
Bình An vội dạ, lại thúc cùi chỏ Mân Vương.
Mân Vương hỏi: “Nghe nói phụ hoàng dâng Thái hậu bộ cờ cá ngựa duy nhất?”
“Thái hậu ở hậu cung buồn, cho bà giải khuây.” hoàng đế đáp.
Mân Vương lấy hộp tử đàn đưa cha: “Thần để dành cho ngài một bộ.”
Hoàng đế đặt hộp lên bàn, mặt hơi tươi: – Con trai dù có tật nhưng hiếu thảo.
“Năm trăm lượng.” Mân Vương giơ tay: “Tiền mặt hay ngân phiếu? Không nhận giấy bạc.”
Hoàng đế: ?!
“Đây là bản đặc biệt dành cho bậc đế vương, nên đắt hơn.” Mân Vương chỉ góc bàn cờ khắc hình rồng lửa và bốn chữ “Cửu Ngũ Chi Tôn”.
Bình An lặng lẽ lùi lại, tránh đường cho m/áu.
