Năm học mới, chương trình học cũng được điều chỉnh. Buổi sáng đọc sách mới, buổi chiều đọc hết sách cũ. Buổi trưa ôn tập bài tập ngày hôm trước, giảng bài, luyện chữ thêm nửa giờ, hoặc học luật thi đấu để chuẩn bị cho việc học làm thơ phú.
So với trường học bên ngoài, bài tập ở đây thực ra không nặng. Hơn nữa, cứ bốn ngày lại có một buổi học cưỡi ngựa b/ắn cung - lúc bọn trẻ thỏa thích vui chơi. Buổi sáng luyện cưỡi ngựa, buổi chiều Trần Hàn Lâm dành cho bọn trẻ thời gian rảnh rỗi. Trần Kính thường để bọn họ đọc sách tạp, nhưng từ khi chúng mày mò ra những vật tinh xảo như cờ kỳ, ông không hạn chế việc học nữa. Chúng có thể hoạt động quanh khu vực Văn Hoa điện, chỉ cần mười ngày nộp một lần tâm đắc, dù có đi bắt giun ông cũng chẳng quản.
Quyết định này của Trần Kính thực sự chịu rủi ro lớn. Dù được hoàng thượng cho phép, ông vẫn phải gánh trách nhiệm giám sát. Hồ Học Sĩ không tán thành cách làm này, cho rằng dạy theo năng lực là quá dễ dãi. Các hoàng tử, hoàng tôn mở mang tầm mắt thì tốt, nhưng những đứa trẻ khác sau này đi thi cử, trong khi người ta thức khuya dậy sớm học hành, chúng lại nghịch bùn bắt giun - chẳng phải lãng phí thời gian sao?
Làm thầy, cũng nên lo cho tương lai học trò.
Trần Kính đ/á/nh giá cao thái độ nghiêm túc của Hồ Học Sĩ, nhưng ông có quan điểm riêng. Những đứa trẻ này không tầm thường, chỉ cần một nửa thời gian đã thông suốt kiến thức khoa cử. Lẽ nào phải dồn hết thời gian mới gọi là chăm chỉ? Nếu thế, làm sao có kính thiên lý, kính hiển vi hay cờ cá ngựa ra đời?
Không ai đoán được những đứa trẻ này sẽ thành tựu bao nhiêu, vì đó là tương lai vượt tầm các thầy. Đã không thấy được, đừng thành chướng ngại của chúng. Hãy dìu dắt khi cần thiết.
...
Thế là chiều mùng một tháng hai, Mân Vương có dịp ra khỏi cung đầu năm.
Trước khi đi, hoàng đế căn dặn:
- Ra ngoài phải giữ thể diện hoàng gia! Đã qua mười tuổi rồi, đừng làm chuyện trẻ con nữa. Là cháu của thân vương, con phải làm gương cho thiên hạ. Nói gần thì cha con ở Dự Châu vất vả trông coi Hoàng Hà, trẫm phải thay ông ấy coi chừng đứa con một. Vậy mà con dẫn người nhà đi b/án hàng rong, để trẫm mặt mũi nào nhìn ông ấy?
Mân Vương định cãi lại, nhưng chưa kịp mở lời đã bị phụ hoàng nhanh chóng đuổi đi... Suốt đường hối h/ận vì không phản ứng kịp.
Do phải thăm cửa hàng thủy tinh, chuyến này do Ngự Mã giám sắp xếp. Ngự Mã giám là nha môn gần Ty Lễ giám, không chỉ quản lý ngựa, binh phù, đồng cỏ, mà còn trông coi Hoàng Trang và các hoàng điếm. Nghe nói hoàng thượng giao một cửa hàng thủy tinh cho Mân Vương b/án cờ cá ngựa, thái giám phụ trách đích thân đi cùng, dẫn đoàn thư đồng cùng hoàng tử, hoàng tôn đi thị sát.
Xe ngựa đi trên đường Trường An ồn ào náo nhiệt. Viên thái giám tận tình giới thiệu với hoàng trưởng tôn về các hoàng điếm ven đường như thuộc lòng. Hóa ra khu xưởng thủy tinh này có hơn 40 cửa hàng, chỉ ba gian b/án thủy tinh, còn lại là đồ cổ, dược liệu quý, trà, lụa, thậm chí cả môi giới, kho bãi, nhà trọ.
Hôm nay họ đến cửa hàng thủy tinh do Liêu Chưởng quỹ - người hai mươi năm kinh nghiệm trông coi...
- Viên Công công - Lý Hiến ngắt lời - Tôi là kẻ hậu bối, không dám quản việc. Ông có gì nói với điện hạ ấy.
Viên thái giám đỏ mặt, thấy Mân Vương đang nhìn ra ngoài cửa sổ xe, vừa bàn luận điều gì đó với Trần Bình An, chẳng để ý đến mình.
Mân Vương nào chẳng biết Viên thái giám tính toán gì. Tưởng leo cao qua hoàng trưởng tôn để bợ đỡ tam ca, nào ngờ Lý Hiến chẳng thèm đếm xỉa.
...
Từ khi cấm biển, việc buôn thủy tinh đình trệ. Liêu Chưởng quỹ ngày ngày trông coi cửa hàng đìu hiu, lau mạng nhện, nhìn các hoàng điếm khác thu vàng mà lòng đắng nghét. Nghe tin cửa hàng bị giao cho Mân Vương b/án cờ cá ngựa, ông càng chua xót - tưởng mình bị đem ra cho hoàng tử, hoàng tôn làm trò tiêu khiển. Bạn bè khuyên ông nên chiều lòng các vị quý nhân nhỏ, ít nhất giữ được chức vụ.
Nhưng Liêu Chưởng quỹ vốn là người có chí. Hai mươi năm trước, ông từ vùng Tuyên Châu chạy lo/ạn vào kinh, nhờ đầu óc nhanh nhẹn, chân tay lanh lẹ mà được giữ lại xưởng thủy tinh làm việc vặt. Từ kẻ chân lấm tay bùn lên làm chưởng quỹ hoàng điếm, ông nếm trải hai mươi năm cay đắng. Nếu không vì tình yêu thủy tinh và khiếu thẩm mỹ, sao có thể đạt được vị trí này?
Giờ phải phục vụ các hoàng tử, hoàng tôn, trong lòng ông vẫn không cam.
Không bỏ cuộc, ông sai người dò la xem cờ cá ngựa là gì. Nghe xong thì sướng rơn - hóa ra trò này nổi tiếng trong giới quyền quý hơn hai tháng nay, do thư đồng của Mân Vương - cậu bé Bình An phát minh. Vừa ra mắt đã ch/áy hàng vì chẳng cửa hàng nào b/án, phải nhờ qu/an h/ệ đặt trước, mà còn phải đợi ba đến sáu tháng.
Hiện cậu bé Bình An đã thông báo ngừng nhận đơn do quá tải, sẽ thông báo thời gian mở đặt hàng lại sau. Liêu Chưởng quỹ bỗng sống lại, hối thúc nhân viên lau dọn cửa hàng hai tầng sáng bóng. Ông tự mình leo thang lên lau bảng hiệu, vừa lau vừa mơ tưởng tương lai tấp nập của cửa hàng cờ cá ngựa.
- Chưởng quỹ! - Nhân viên đứng dưới gọi - Bảng hiệu sắp bị lau tróc sơn rồi, xuống đi!
Liêu Chưởng quỹ bừng tỉnh, từ xa trông thấy đoàn xe ngựa lộng lẫy từ từ tiến lại trên con đường nhộn nhịp. Ông vội leo xuống, chỉnh đốn y phục, ngóng chờ.
Xe ngựa dừng lại trước cửa, Liêu Chưởng Quỹ vừa định vào thỉnh an Mân Vương điện hạ, nào ngờ từ trên xe bước xuống hơn chục thiếu niên mặc áo gấm tuổi chừng mười mấy. Trang phục của họ na ná nhau, mắt lấp lánh tò mò nhìn ngó xung quanh rồi ồn ào bàn tán.
"Điện hạ, mời ngài vào bên này." Viên Công Công dẫn Mân Vương và hoàng tôn đi trước.
Liêu Chưởng Quỹ vội khom người thi lễ rồi mời mọi người vào nội đường làm lễ thăm hỏi.
"Miễn lễ thôi. Liêu Chưởng Quỹ, sau này việc kinh doanh còn nhờ cậy ngươi nhiều." Mân Vương nói.
"Điện hạ nói quá lời. Dập Tường Trai mấy năm nay làm ăn không khá, may nhờ nương nương và điện hạ vẫn dung túng, tôi chỉ mong lập công chuộc tội." Liêu Chưởng Quỹ đáp.
Bình An nghe lời nói khéo léo liền hiểu đây là người biết điều. Chỉ nhắc đến hai người - Thục Phi nương nương và Mân Vương điện hạ - đủ rõ hắn phục vụ cho ai.
"Cửa hàng này tên là Dụng Tường Trai?" Mân Vương đi từ cửa chính vào mà chẳng thấy biển hiệu đâu.
Liêu Chưởng Quỹ thầm thở dài, toát mồ hôi hột.
"Tên nghe không hay. Ngày khác đổi tên khác đi, gọi là..." Mân Vương ngập ngừng rồi quay sang Bình An: "Nên gọi là gì nhỉ?"
Bình An phân tích: "Nghe nói đặt tên cửa hàng phải có ý nghĩa sâu xa, mang điềm lành để chúc phúc khách hàng, lại phải đ/ộc đáo và thú vị... Chúng ta là cửa hàng cờ, sau này không chỉ b/án cờ mà còn có phòng khách thoải mái cho người chơi, mỗi tháng tổ chức thi đấu. Đánh cờ quan trọng nhất là gì?"
"Mưu lược?"
"Cục diện?"
"Không phải." Bình An lắc đầu: "Là thắng thật nhiều ván!"
"Vậy thì đặt tên là..." Mân Vương chợt mắt sáng lên: "Thắng Nhiều!"
"..."
Bình An vốn định đề xuất "Cờ Thắng Trai".
"Sao thế? Không đủ may mắn sao?" Mân Vương hỏi.
Bình An đáp: "Đủ thì đủ nhưng nghe chưa đủ vang."
"Vậy làm cho nó vang hơn!" Mân Vương tuyên bố hùng h/ồn: "Thắng Nhiều Nhạc!"
Bình An thầm nghĩ: Mai mốt phát minh luôn bài mạt chược, đặt tên "Thắng Tê Dại Nhạc"...
Thế là toàn thể tiểu nhị "Thắng Nhiều Nhạc Cờ Cá Ngựa Quán" dưới sự dẫn dắt của Liêu Chưởng Quỹ đồng loạt vỗ tay.
......
Trước khi xưởng thủy tinh mỹ nghệ mở cửa lại, Bình An không nhận đơn đặt hàng nữa. Lư Sư Phó nung hạt châu đến mắt hoa, gọi Trần Lão Gia đến giúp. Ông tổ này sợ bẩn lại ngại nóng, chỉ đứng ngoài hò hét cổ vũ.
Cờ cá ngựa ở kinh thành đã bị đẩy giá lên ba bốn chục lạng một bộ. Mọi người kinh ngạc phát hiện đây không chỉ là trò tiêu khiển mà còn là bảo vật tăng giá trị.
Nhạy bén nắm thời cơ, Liêu Chưởng Quỹ lập tức đến nha môn Thuận Thiên Phủ làm thủ tục. Thời này đã có cơ chế bảo hộ đ/ộc quyền, quan phủ cho phép đ/ộc b/án phát minh đã đăng ký, cấm người khác bắt chước. Tùy quy mô, thời hạn bảo hộ từ 5 đến 10 năm. Chưởng quỹ của hoàng gia ra mặt tất nhiên xin được trọn mười năm.
Trong mười năm, ai bắt chước cờ cá ngựa sẽ bị kiện. Mười năm sau cạnh tranh công bằng, nhưng mười năm đ/ộc quyền đủ giúp "Thắng Nhiều Nhạc" chiếm lĩnh thị trường.
Cờ cá ngựa đang thịnh hành, lợi nhuận khổng lồ khiến nhiều người nhòm ngó. Đăng ký nhãn hiệu sớm để sau này kiện cáo minh bạch, tránh tiếng hoàng gia ỷ thế hiếp dân, tranh lợi với dân chúng.
......
Càn Thanh Cung, đông noãn các.
Hoàng đế cầm bút lông dê lơ lửng trên tờ giấy trắng: "Không thể đặt tên lịch sự tao nhã hơn sao?"
Nghe thật thô tục.
"Chất phác mà vẫn phong nhã." Bình An mỉm cười: "Cùng vui với dân mà."
Hoàng đế liếc nhìn gương mặt rạng rỡ của Bình An, hạ bút viết ba chữ lớn: "THẮNG NHIỀU NHẠC".
Vén tay áo ngắm nghía, ngài chợt nhớ: "Lần trước ngươi nói tổ phụ đã học xong nung thủy tinh?"
"Vâng!" Bình An gật đầu: "Tổ phụ tài lắm! Ông sửa trống thời Chiến Quốc, khí cụ đồng và tranh thư đời trước, chữa được cả gấm dệt hoa. Tay ông vững lắm, luồn được kim nhỏ xíu. À, ông còn phát minh ra đường trắng nữa!"
Dù cả thiên hạ xem tổ phụ là kẻ vô tích sự, Bình An vẫn rất mực tôn sùng, nói đến đôi mắt sáng long lanh.
Hoàng đế bắt được ánh mắt ấy, hỏi tiếp: "Tổ phụ ngươi từng đọc sách thánh hiền?"
"Có chứ!" Bình An đáp: "Thời trẻ ông thi hương bảy tám lần, đậu tú tài."
Bảy tám lần... Hoàng đế thầm cảm khái: Kẻ khát khao khoa cử đến thế ắt mong đỗ đạt lắm thay!
......
Tin xưởng thủy tinh mở cửa lại lan nhanh. Ba tháng sau, thánh chỉ chính thức ban xuống: Khôi phục một phần sản xuất, đổi tên thành Pha Lê Cục, chiêu m/ộ thợ thủ công dân gian vào làm việc dưới sự quản lý của quan viên.
Trần Lão Gia vừa nằm trong sân tận hưởng "ghế lão đầu nhạc", vừa bàn với vợ định m/ua chiếc ghế tương tự về quê. Chợt nghe thánh chỉ truyền đến.
"Đặc chỉ phong Trần Kính Đường làm Lục phẩm Thừa Trực Lang, kiêm chức Đề cử Pha Lê Cục thuộc Công bộ Doanh Thiện sở, phụ trách toàn bộ sản xuất và nhân sự Pha Lê Cục."
Trần Lão Gia như bị sét đ/á/nh...
Trần Kính vội thay cha tiếp chỉ, khéo léo đút tờ hối lộ cho thái giám truyền chỉ: "Phụ thân mừng quá hóa đờ đẫn, xin ngài thứ lỗi."
Viên thái giám cười như mùa thu: "Lẽ thường tình, chúng ta gặp nhiều rồi."
Trần Kính lễ phép tiễn thái giám. Quay lại thấy cha vẫn quỳ đó, mắt thẫn thờ nhìn theo bóng người đi xa.
Trần Kính lặng lẽ đỡ cha dậy, giải thích: Chức Đề cử Doanh Thiện sở thường do bậc thầy nghề đảm nhiệm. Đề cử Pha Lê Cục chính là người đứng đầu cục này.
Trời sập!
Suốt đời dựa vào cha mẹ, vợ con, nằm phơi nắng trong nhà, giờ bỗng thành quan lục phẩm thực chức - đứng đầu công xưởng hoàng gia!
......
Bình An nhận được bức chữ ngự bút, tan học liền tự tay giao cho Liêu Chưởng Quỹ. Trên đường về còn m/ua ít quà vặt, hớn hở bước vào sân ông bà.
Vừa đến đã thấy cửa chính mở toang, tổ phụ đang gục đầu lên vai tổ mẫu khóc nức nở.
"Tổ mẫu, tổ phụ sao thế?"
Triệu thị cười ngượng nghịu: "Không sao, tổ phụ mày đại khí thành công muộn, mừng đến phát khóc đấy."
