Trần Lão Gia vốn chỉ là kẻ hèn mọn, cây đa cây đề của hắn chẳng có chỗ nào ra h/ồn. Ngoài năm mươi tuổi đầu, lêu lổng mấy năm liền được nghỉ hưu, đến lúc ấy tiếp tục làm vườn nuôi chim, gia phả còn chép được một dòng về ông.
Nhưng Trần Kính Lúc nói cho ông biết, buổi đầu triều đại quy định quan lại lớn nhỏ đủ bảy mươi tuổi mới được nghỉ hưu. Về sau không hiểu sao đổi thành sáu mươi, đến đời tiên đế, khuyến khích quan lại cống hiến hết sức, lại đổi về bảy mươi tuổi, hơn nữa phải già yếu thật sự không làm nổi việc, dâng sớ xin phê chuẩn mới được về hưu.
Trần Lão Gia mặt như đưa đám: "Không có trường hợp đặc biệt sao?"
"Có chứ, quan lại từ năm mươi lăm tuổi trở lên mắc bệ/nh nặng có thể xin nghỉ sớm." Trần Kính Lúc đáp.
Trần Lão Gia lập tức bới chuyện trên người: "Bệ/nh trĩ có được không?"
"......"
Trần Kính Lúc hỏi lại: "Ngài nói thật đấy ạ?"
Trần Lão Gia đành nói: "Còn cách nào khác không?"
"Hiếu thảo phụng dưỡng cha mẹ có thể xin nghỉ." Trần Kính Lúc nói: "Đầu này cũng đừng nghĩ, cha mẹ đều về đất hai chục năm rồi."
Trần Lão Gia chưa bao giờ thấy nhớ cha mẹ đến thế.
"Hoặc gây ra sai sót nghiêm trọng, bị hoàng thượng bắt buộc nghỉ hưu." Trần Kính Lúc thấy ánh mắt huynh trưởng bừng lên hy vọng, vội dập tắt: "Cái này không xong đâu, nhẹ thì sung quân, nặng thì lưu đày."
Ông lão muối dưa sụp đổ trong chớp mắt. Bình An vừa vào cửa đã thấy cảnh ấy.
Bình An thường xuyên trò chuyện với hoàng đế nên chẳng lạ gì, nhưng nghe tổ mẫu giảng giải mới hiểu hoàng thượng chiếu cố cha già ở Dự Châu trị thủy, giao cho việc b/éo bở.
Đúng là "mật ngọt ch*t ruồi", tổ phụ đâu thiếu tiền đâu chứ!
Trần Kính Lúc cũng lo huynh trưởng không đảm đương nổi chức vụ mà vạ lây, bèn tìm thầy cũ hồi thi Hội - Lục Chí, nay là Thị lang Công bộ.
Lục Chí bảo từ khi tin mở lại xưởng thủy tinh loan ra, mấy vị quốc công, hầu gia đều nhòm ngó vị trí này. Bộ Công nhiều việc ngon lành nhất, Hộ bộ chỉ toàn bị đòi n/ợ.
Nên việc đề cử quản lý xưởng thủy tinh là chỗ b/éo bở. Hoàng thượng không giao cho ai, chỉ giao cho huynh trưởng nhà ngươi, đủ thấy địa vị Trần gia trong lòng bệ hạ.
Lại bảo: "Đừng lo huynh trưởng không đảm đương nổi, ta đã bố trí Lưu Ly - công việc bài ở xưởng thủy tinh, cùng Lư Tam Giang - lão thợ giàu kinh nghiệm phụ tá. Cứ để huynh trưởng tùy ý, việc gì cũng có thuộc hạ lo, còn có bộ đường này đỡ sau lưng."
Cấp trên chiếu cố tận tình, Trần Kính Lúc ngoài cảm tạ chẳng biết nói gì.
Hắn cũng phục lăn, người này sao đi đâu cũng gặp quý nhân?!
Dù cảm thán số phận bất công, hôm sau vẫn phải xin Hàn Lâm viện nghỉ phép, đưa huynh trưởng tới Lại bộ nhận ủy dụ, nhận áo mão cân đai chỉnh tề.
Bước ra khỏi Lại bộ, Trần Lão Gia mắt lờ đờ, mặt mũi vẻ "đời không còn gì đáng tiếc", lẩm bẩm: "Ta muốn về nhà..."
Trần Kính Lúc đáp: "Về thôi."
"Về nhà ở Thịnh An..."
Trần Kính Lúc ái ngại: "Tạm thời chưa về được đâu."
"Giá ta đừng lên kinh ăn Tết, đừng học nung thủy tinh, đừng để hoàng đế biết..."
"Huynh trưởng, lạc quan lên, cha ta dưới suối vàng chắc cũng mừng." Trần Kính Lúc an ủi: "Nghe nói ông nội ta mười ba lần thi huyện không đỗ, biết con cháu làm quan chắc mừng phát khóc."
Trần Lão Gia cười khổ: "Ta sợ cụ đào m/ộ lên mất!"
......
Trong Càn Thanh cung, hoàng đế ngắm nghía chiếc kính thiên lý vừa được Công bộ cải tiến. Đứng trước cửa nhìn về Kiến Cực, thấy rõ từng con thú trang trí trên mái cong.
Gió xuân ấm áp vờn vạt áo, khiến ông nhớ lại doanh trại Bắc cảnh - tiếng kèn hiệu lệnh văng vẳng, khói lửa mịt m/ù. Chiếc kính thiên lý như đưa ông xuyên thời gian, thấy rõ trận địa thiết kỵ, giặc Oa cư/ớp bờ biển, thổ ty Tây Nam nhăm nhe. Ông thấu suốt cát bay sương m/ù, nhìn rõ hư thực quân địch, chẳng còn lo nhầm tình hình hại ba quân.
Ông cười lớn, tiếng cười vang khắp quảng trường trước điện.
"Nhân lúc bệ hạ vui, ta phải xin ít đồ!" Giọng trẻ con vang ngoài điện.
"Tổ tông, ngài đừng nói to thế!" Giọng Ngô công công.
Đứa bé lấp ló trong tầm mắt.
"Đứa này chẳng lớn chút nào." Hoàng đế bảo thái giám: "Sang Thái y viện hỏi phương th/uốc tăng chiều cao."
"Tuân chỉ!"
Thái giám lui ra, Bình An bước qua ngưỡng cửa cao, vội hành lễ.
"Không ở lớp lại chạy sang đây?" Hoàng đế hỏi.
"Thần thay đại tổ phụ tạ ơn bệ hạ." Bình An đáp.
Dù biết tổ phụ miễn cưỡng, cậu vẫn phải đến - Nhị sư tổ dạy: cha vắng nhà, con phải gánh việc. Khổ nhưng là trách nhiệm!
Hoàng đế chọc: "Ta nghe rồi, mày đến đòi đồ!"
Bình An cười: "Thần nghe Công bộ sửa kính thiên lý, đến xin thay Kim Sinh - nó khóc suốt, tội nghiệp lắm!"
Yêu cầu không quá đáng, hoàng đế bảo Phùng Xuân: "Đưa nó đi!"
"Cho mười chiếc!" Bình An nói với Phùng Xuân.
Hoàng đế trợn mắt: "Mày biết tốn kém bao nhiêu không?"
Bình An xem qua - ống kính đồng nguyên chất, chuôi gỗ trầm, thấu kính thủy tinh Đông Hải hảo hạng, rõ hơn phiên bản cũ nhiều.
"Ba chiếc!" Bình An trả giá.
Hoàng đế đành giao ba chiếc đang cầm.
Bình An sắp xếp: một chiếc bù Kim Sinh, một chiếc chơi, một chiếc để viện nghiên c/ứu. Đợi khi sản xuất hàng loạt thấu kính pha lê sẽ xin thêm vài chiếc chia bạn.
Hắn không chỉ muốn vậy mà còn nói với hoàng đế như thế.
Hoàng đế cũng cảm thấy hứng thú với mấy đứa trẻ cùng học. Ngoài việc nhìn qua vài lần ở cửa sau thư viện, hắn chưa từng cố ý gặp mặt mấy tiểu thư đồng. Những đứa trẻ xuất thân từ gia đình nho gia này, việc kèm con cháu đọc sách không hề dễ dàng – nhất là Lý Đỗ Lời.
Vì vậy, tại buổi học của Mân Vương, hoàng đế đề nghị: "Tháng sau là thọ thần của Thái hậu, hãy đem hết bạn học đến chúc thọ." Thái hậu thích trẻ con, nhưng con cháu hoàng thất lại ít ỏi. Lộ Vương đã lớn, Mân Vương thì tính tình bất ổn, chỉ có Bình An chắc chắn được Thái hậu yêu quý. Gọi thêm mấy đứa trẻ khác đến cho vui cửa vui nhà.
Hoàng đế còn dặn Mân Vương phải chuẩn bị lễ vật tỏ lòng hiếu thảo, ví dụ như chép tay bộ "Kinh Kim Cang".
Mân Vương biết mình không thể từ chối, lại phải chép kinh. Bình An nghe được tin vào cung dự yến thì vô cùng hào hứng. Cậu từng ăn ngự thiện, điểm tâm của thái giám nhưng chưa dự đại yến trong cung bao giờ.
Mân Vương lấy bộ kinh che mặt, nghĩ đến cả tháng rảnh rỗi phải cắm đầu trong thư viện chép kinh thì thấy cuộc đời mất hết ý nghĩa. Trong khi Bình An và các hoàng tôn chỉ cần dâng lời chúc, chẳng phải chuẩn bị lễ vật, thậm chí chẳng tốn đồng nào!
Mân Vương gh/en tị! Mân Vương phẫn nộ! Mân Vương chỉ là một đứa trẻ thôi mà!
Bình An không nỡ bỏ bạn bè như thế: "Điện hạ, bệ hạ chỉ đề nghị chép kinh chứ không bắt buộc. Nếu ngài dâng lễ vật ý nghĩa hơn, bệ hạ không những không trách mà còn khen thưởng."
Mân Vương gật gù: "Rất có lý!" Nhưng rồi cậu ta lại nhăn mặt: "Nhưng ta chỉ là đứa trẻ, làm gì có đồ cổ, châu báu hay linh quý?"
"Nung thủy tinh!" Bình An vỗ tay: "Chúng ta đến ngõ Nước Ngọt tìm lão Lư, tự tay làm bộ trà cụ bằng pha lê chúc thọ Thái hậu!"
...
Đến ngày nghỉ, Bình An dành buổi sáng (buổi chiều phải đến nhà Nhị sư tổ luyện chữ) dẫn Mân Vương cùng bốn hoàng tôn, cùng đoàn Cẩm Y Vệ rẽ vào ngõ Nước Ngọt.
Cẩm Y Vệ để bốn người canh ngoài dinh, số còn lại xông vào sân khiến hàng xóm đóng cửa im thin thít. Mân Vương đề nghị làm ấm trà và bốn chén, do năm người hợp tác dâng lên Thái hậu - bà chắc hẳn muốn thấy chắt cháu đoàn kết.
Bình An tròn mắt thán phục: Cậu ta thường ngông cuồ/ng nhưng lúc quan trọng lại biết nghĩ.
Lư Sư Phú đang cặm cụi nung hạt châu thì bị Cẩm Y Vệ bao vây. Bình An vội giải thích năm đứa trẻ là phụ tá nung thủy tinh. Lư Sư Phú nghi ngờ: "Mời giúp mà dùng Cẩm Y Vệ bắt ép à?"
Bình An: "..."
Lư Sư Phú liếc nhóm trẻ, chỉ vào hoàng tôn nhỏ mới bốn tuổi: "Đứa này không được, quá bé." Tiểu hoàng tôn bĩu môi "Hừ!" một tiếng liền bị anh lớn bế ra ngồi bậc cửa...
Bình An vội dặn dò "Nhớ cẩn thận" rồi đi luyện chữ. Mân Vương dẫn ba hoàng tôn xắn tay làm việc: Sáng tập nung, chiều thổi trà cụ. Mỗi món đều méo mó nhưng Bình An bảo: "Không sao, trẻ con vụng về cũng đáng yêu. Thái hậu đã có đủ đồ tinh xảo, quý nhất là tấm lòng."
Nghe là lễ chúc thọ, Lư Sư Phú giúp vẽ "Ngũ Tử Chúc Thọ" bên ấm, khắc lời chúc riêng trên mỗi chén. Bình An không ngờ tốc độ nhanh thế - khi luyện chữ xong, bộ trà cụ ngộ nghĩnh đã hoàn thành!
Thực ra Lư Sư Phú đâu dám để chúng động lò nung. Sau khi chọn nguyên liệu, ông cầm tay chỉ việc thổi thủy tinh như lớp học thủ công...
...
Chuẩn bị xong xuôi chỉ chờ ngày yến tiệc. Mân Vương nhàn rỗi vẫn đến Thái Y Viện quậy phá. Hoàng đế hỏi lễ vật, cậu chỉ nói đã chuẩn bị xong nhưng giữ bí mật.
Bình An sau giờ học thường qua "Thắng Đa Nhạc" xem tiến độ sửa sang. Hôm nay vừa vào cửa thì thấy thiếu niên áo gấm b/éo tròn dẫn đám gia nhân hung hăng xông vào công trường.
Bình An ra chặn cửa: "Công tử, cửa hàng chưa khai trương, xin hẵng đợi."
"C/âm miệng! Không thấy bọn gia này đến đ/ập quán à?" Thiếu niên quát.
Bình An mặt lạnh: "Rẽ phải năm trăm bước là phủ Thuận Thiên. Nếu ngứa ngáy thì đến đó hỏi thăm, không tiếp đón."
Dám náo lo/ạn trước hoàng điếm, đúng là không biết trời cao đất dày.
Liêu chưởng quỹ m/ua gỗ về, thấy vậy thì thầm vào tai Bình An: Thì ra tên b/éo này là Ngụy Dần - con trai Xươ/ng Bình Hầu, quốc cữu.
Bình An cố ý nói to: "Ngụy Dần à? Nghe danh lắm!"
Ngụy Dần ngớ người: "Thật sao? Thiên hạ nói gì về ta?"
Bình An trợn mắt: "Bảo mày là đồ vô lại!"
"Đồ hỗn đản!" Ngụy Dần gi/ận dữ đ/á ghế: "Mày là con nhà nào?"
Bình An ngẩng cao mặt: "Con trai Hàn Lâm viện người hầu, Quốc Tử Giám ti nghiệp, phủ Doãn Xuân Phường, quan Tuần án Dự Châu Đạo..."
Ngụy Dần suýt ngã: Nghe qua chỉ là con quan lục phẩm... mà dám hỗn xược thế?
