Vào giờ Tuất cuối cùng, các quan viên tham dự tiệc thọ của Thái hậu lần lượt đến cửa cung. Họ tụm năm tụm ba trước Ngọ Môn trò chuyện, trong khi các mệnh phụ được dẫn vào hậu cung, dự tiệc tại hành lang Từ Ninh Cung để chúc thọ Thái hậu.
Giờ lành vừa điểm, các quan vào cung, nhạc công bắt đầu tấu nhạc.
Một khúc nhạc vừa dứt, quan truyền lệnh cất tiếng: "Hoàng Thượng ngự giá! Thái hậu ngự giá! Hoàng hậu ngự giá!"
Quần thần đứng dậy hành lễ, hô vạn tuế vang dội, chúc hoàng hậu nghìn tuổi, cầu chúc Thái hậu phúc thọ vô cương.
"Các khanh bình thân." Hoàng đế phán.
"Tạ Bệ Hạ!"
Hoàng đế nâng chén, tuyên bố lớn: "Hôm nay trẫm mở đại yến mừng thọ thất tuần của Hạ Từ Tuyên Thái hậu. Nguyện mẫu hậu thân thể an khang, nguyện quốc gia thái bình, dân chúng an lạc..."
Sau đó, quần thần đồng loạt nâng chén, kính cẩn chúc mừng Thái hậu.
Hoàng đế nâng chén đáp lễ, Lữ Trù dẫn các quan lần lượt mời rư/ợu Thái hậu và hoàng hậu.
Sau loạt nghi lễ rườm rà, hoàng hậu cùng Thái hậu trở về hậu cung.
Lễ nhạc lại vang lên, hoàng đế đưa Lộ Vương và Mân Vương vào chỗ ngồi. Các quan lần lượt nâng chén chúc mừng, nói lời cát tường. Quân thần uống cạn ba tuần rư/ợu. Hoàng đế đảo mắt nhìn quanh điện, thấy bàn ngoại thích quý tộc: Xươ/ng Bình Hầu đang rót rư/ợu, Ninh Viễn Hầu say khướt lôi kéo Dương phò mã - người mới bị bắt đến - xưng huynh gọi đệ. An Đức Hầu còn giữ vẻ chững chạc, hơi ngà ngà say đang trò chuyện với Ninh Viễn Hầu trẻ tuổi về thứ bậc họ hàng.
Hoàng đế lo lắng dặn Mân Vương: "Đi hỏi thăm tỷ phu xem uống rư/ợu có phát bệ/nh không."
Mân Vương Tiên gi/ật mình, chợt nhớ điều gì vội đứng dậy đi ngay.
Chốc lát sau, Mân Vương kéo Dương Hưng Ngọc đi thẳng. Gã này bị Ninh Viễn Hầu vô lại chọc gi/ận, đang giả vờ say để trốn rư/ợu.
Mân Vương dứt khoát dẫn hắn về chỗ ngồi bên cạnh mình - cùng bàn với trẻ nhỏ để không ai chọc ghẹo nữa.
Hoàng đế mặc kệ Mân Vương, miễn sao con rể duy nhất không biến thành ong mật cẩu trước mặt mọi người là được.
Lúc này Ngô công công từ ngoài điện bước vào, thì thầm bên tai hoàng đế.
Hoàng đế nhíu mày, liếc nhìn Xươ/ng Bình Hầu đang say sưa trò chuyện với đám ngoại thích mà không hay biết ánh mắt gi/ận dữ của thiên tử.
"Đưa người đến Càn Thanh Cung." Hoàng đế dặn dò rồi đứng dậy, thẳng đến chỗ em vợ - Xươ/ng Bình Hầu. Bất chấp những người đứng dậy chào, ngài trầm giọng: "Đi theo trẫm."
Xươ/ng Bình Hầu mắt lờ đờ đứng ngây một lúc mới tỉnh rư/ợu, theo thái giám ra ngoài.
Hoàng đế cùng hoàng hậu trải qua bao sóng gió, vẫn luôn đối đãi tốt với gia quyến nàng.
Nhưng bùn nhão đâu dán nổi tường.
Về sau Bình An mới biết, tháng trước sau vụ phá quán, hắn suýt bị gia nhân Ngụy Dần ném xuống sông Thanh Thuỷ. Nhị sư tổ nghe được chuyện, đêm đó dâng sớ tố cáo trưởng tử Xươ/ng Bình Hầu là Ngụy Dần dẫn gia nhân mai phục đ/á/nh quan triều đình.
Hoàng đế kinh ngạc: Sao dám cả gan đ/á/nh quan triều? Tra hỏi kỹ, "quan triều" ấy lại chính là Trần Bình An.
Quách Hằng tức gi/ận dâng sớ hàng ngàn chữ, thương cảm cho kết cục của các bậc quân vương đời trước vì nuông chiều ngoại thích, khiến hoàng đế gi/ật mình. Thượng thư Lại bộ thẳng thắn can gián kiểu này quả là hiếm thấy.
Hoàng đế lập tức khiển trách Xươ/ng Bình Hầu, bắt ông ta nghiêm khắc dạy con. Không ngờ Ngụy Dần dám b/áo th/ù riêng, đ/á/nh Bình An giữa triều đình. Thật không thể dung thứ!
Bước vào phòng sưởi, Bình An và Ngụy Dần đang trừng mắt nhìn nhau như muốn dùng ánh mắt gi*t ch*t đối phương.
Hoàng đế nhìn cảnh tượng mà phiền n/ão: Bình An mới cao ngang ng/ực đối phương...
Xươ/ng Bình Hầu theo sau bước vào, mắt mơ màng nhìn con trai và đứa trẻ lạ mặt đang chào bệ hạ.
"Ngồi xuống." Hoàng đế nói giọng ôn hòa.
"Tuân chỉ."
Xươ/ng Bình Hầu định lên giường thì nghe hoàng đế quát: "Không phải ngươi!"
Đứa trẻ kia ung dung chạy đến ngồi đối diện hoàng đế, tự chơi bàn cờ cá ngựa.
Hoàng đế lướt tay trên những hạt cờ: "Ngụy Lương, ngươi biết tội gì không?"
Xươ/ng Bình Hầu đang say tỉnh hẳn một nửa, "bịch" quỳ xuống: "Thần... thần không biết..."
"Trẫm nể tình hoàng hậu, ban cho nhà ngươi dinh thự, thái ấp, tước lộc. Mong ngươi làm gương cho ngoại thích, nào ngờ ngươi ỷ thế hoàng thân cậy quyền, cư/ớp đoạt, đ/á/nh đ/ập dân lành, đầu cơ tích trữ. Trẫm đã nhắm mắt làm ngơ, ngươi lại càng lấn tới. Nay ngươi phá hoại quốc pháp, còn dạy con hư hỏng."
"Còn con ngươi, bắt chước cờ cá ngựa ki/ếm tiền đã đáng trách, lại đổ lỗi cho Bình An. Có đạo lý nào thế? Sau tiệc thọ Thái hậu, về phủ đóng cửa tĩnh tâm một tháng. Nếu còn dám b/ắt n/ạt nó, trẫm sẽ cho ngươi biết 'không chịu nổi' thật sự là gì." Hoàng đế dùng chính lời Ngụy Dần m/ắng Bình An để dọa hắn, khiến mặt mũi b/éo trắng tái mét, quỳ không dậy nổi.
Hoàng đế lại quay sang Ngụy Lương: "Con hư tại cha. Ngụy Dần hư hỏng là do gốc rễ. Ph/ạt bổng lộc một năm để răn đe, về cùng con trai tĩnh tâm."
Xươ/ng Bình Hầu tỉnh hẳn rư/ợu. Hoàng đế biết rõ: Với kẻ bủn xỉn, ph/ạt tiền mới khiến hắn đ/au đớn!
Khi Ngụy Dần theo cha lếch thếch rời cung, hắn hỏi nhỏ: "Cha, rốt cuộc ai đứng sau lưng Trần Bình An?"
Xươ/ng Bình Hầu chỉ muốn bóp ch*t con trai ngay lập tức.
Từ đó, phủ Xươ/ng Bình Hầu náo lo/ạn như ong vỡ tổ. Hai cha con bị quản thúc, ngày ngày diễn cảnh đuổi bắt nhau.
Trong khi đó, nhà họ Trần lại hiện lên cảnh mẹ hiền con hiếu.
Lâm Nguyệt Bạch lần đầu được Thái hậu và hoàng hậu triệu kiến. Trên đường về, nàng mặt lạnh như tiền. Từ khi vào cung, nàng đứng cùng các mệnh phụ phẩm trật thấp, giữ cử chỉ đoan trang, ăn nói thận trọng. Bỗng nhiên nàng được gọi riêng vào chính điện chúc thọ: trước lạy Thái hậu, rồi chào hoàng hậu, tiếp đến Thục phi và Trang phi, sau cùng là công chúa...
Cô chưa từng bị dồn vào thế khó đến vậy bao giờ, bức đến mức trong lòng bốc lửa, cũng chẳng buồn để ý đến sự khẩn trương xung quanh.
Thái hậu thấy cô điềm tĩnh đĩnh đạc, không chút sợ hãi, bèn hỏi thăm gia thế. Nghe nói cô xuất thân từ gia đình quân nhân, bà còn khen ngợi vài câu.
Đây là lần đầu tiên trong đời cô được khen vì xuất thân quân nhân...
Một vị phu nhân quốc công nói với Thái hậu: "Thái hậu có lẽ chưa biết, vị Lâm Nghi Nhân này trong giới mệnh phụ cũng có chút danh tiếng."
Nói rồi, bà thuật lại "Phương pháp chấm công quản gia" của cô. Thái hậu cùng Hoàng hậu đều hứng thú lắng nghe. Hoàng hậu dù đang ốm vẫn quản lý hậu cung, nếu áp dụng được "Phương pháp chấm công" này thì chẳng phải nhàn mà hiệu quả cao?
Thế là Lâm Nghi Nhân đành miễn cưỡng giảng giải tỉ mỉ, giải đáp thắc mắc cho Hoàng hậu.
Trần Bình An lúc này bị đưa đến Càn Thanh Cung đối chất với Ngụy Dần. Khi trở về, mẹ cậu đã được xếp ngồi cùng Thục phi và Trang phi.
Thế là lại thêm một vòng dè bỉu mới.
Thục phi nghe nói cô là con nhà võ tướng, chủ động bắt chuyện. Trang phi bèn buông vài lời mỉa mai chua ngoa. Hai người ánh mắt đầy gai góc, lời nói như d/ao đ/âm, tranh cãi suốt nửa canh giờ khiến các mệnh phụ ngồi bên như ngồi trên đống lửa. Lâm Nguyệt Bạch cũng vậy, bữa tiệc tựa như cực hình. Cô gồng mình diễn trò cả buổi mới giữ được vẻ điềm nhiên đĩnh đạc đến khi yến tiệc kết thúc.
Ai ngờ Hoàng hậu vẫn chưa buông tha cô, khen ngợi cử chỉ đoan trang rồi hạ lệnh cuối tháng này cô phải tiếp kiến nữ quyến sứ giả ngoại quốc...
Trong xe ngựa, Lâm Nguyệt Bạch đang phân tích từng lời nói cử chỉ của mình. Cô không phải đứa trẻ vô tư, lần đầu yết kiến Trung cung và Thái hậu, nếu sơ suất sẽ liên lụy đến chồng.
Bình An tươi cười nhìn mẹ: "Hôm nay thật bất ngờ, con thề không nhắc đến mẹ với ai cả!"
Lâm Nguyệt Bạch búng đầu cậu: "Miệng mồm không cần nhắc, giờ con chính là tấm bảng sống khiến cả nhà ta phải quy hàng hoàng gia."
"Cũng không hẳn, ít nhất bà nội..."
"Bà nội con tuổi đã cao, con nỡ lòng nào quấy rầy bà?" Lâm Nguyệt Bạch thở dài: "Dạo này con lêu lổng, có chịu học hành không?"
Bình An cười ngượng: "Ngày mai con nhất định học chăm."
"Ngày mai nghỉ học." Lâm Nguyệt Bạch mệt mỏi khuyên: "Con trai à, tĩnh tâm nửa ngày đi, ngày nào cũng chạy nhảy không mệt sao?"
Bình An như chú mèo con cọ má vào tay mẹ: "Con nghe lời mẹ!"
"Thật không biết làm gì với con..."
...
Bình An nửa năm nay cực khổ thật, nay rảnh rỗi liền ngủ đến trời mờ sáng.
Tào Mụ Mụ vào thu dọn quần áo, cậu bật dậy: "Mấy giờ rồi?!"
"Mới giờ Mão, ngủ tiếp đi, chiều nay mới đến nhà Thượng thư Quách luyện chữ mà?"
"Suýt quên việc lớn! Mau chuẩn bị xe!"
Bình An vội mặc quần áo rồi sang phòng bên đ/á/nh thức A Man. Hai người lên xe hướng về ngõ Giếng Nhi ở phía tây.
Kỳ thi y khoa năm nay định vào mồng hai tháng năm, nhưng đăng ký từ tháng trước. Vợ chồng họ Thẩm canh giữ nghiêm ngặt không cho con gái đăng ký. Khi Thẩm Thái Y thấy tên Thẩm Thanh Nhi trong danh sách dự thi, nội tâm sụp đổ hoàn toàn.
Chắc là Điện hạ Mân Vương đã giúp đỡ.
Dù là cha ruột, ông cũng không thể hủy tư cách thi của con, đành xin đổi ca trực về nhà canh giữ con gái, phòng nàng trốn đi thi.
Thẩm Thanh Nhi dậy sớm rửa mặt thay đồ, ăn sáng đọc sách, đi đâu cha cũng bám theo.
"Con cần vào nhà vệ sinh."
"Cha..." Thẩm Thái Y nghẹn lời: "Đứng đợi ngoài này."
Thẩm Thanh Nhi: ...
Nhà vệ sinh chật hẹp, tường sau có ô cửa sổ nhỏ. Nàng nhặt hòn đ/á ném ra ngoài, lát sau nghe tiếng mèo kêu, A Man trèo qua cửa sổ chui vào.
...
Bình An bước vào cổng chính, cao giọng tìm Thanh Nhi chơi.
Thẩm Thái Y bảo nàng đang trong nhà vệ sinh, mời cậu vào phòng khách chờ.
"Chú Thẩm ơi, cháu có việc cần nhờ." Bình An nói: "Chú bắt mạch giúp cháu xem, không biết có phải già rồi không mà thấy uể oải lắm."
"Cháu già rồi? Uể oải?" Thẩm Thái Y phì cười: "Để xem nào!"
Bình An liếc cánh cửa nhà vệ sinh đóng ch/ặt, kéo Thẩm Thái Y ra bàn đ/á giữa sân. Ông đành sai người lấy gối mạch, chăm chú bắt mạch. Chốc lát, nét mặt ông nghiêm túc dần, thở dài khiến Bình An lo lắng thật sự.
"Chú ơi... cháu bệ/nh gì thế?"
Thẩm Thái Y hỏi: "Dạo này có hay bồn chồn, hưng phấn, căng cơ không?"
Bình An gãi đầu: "Hình như có."
"Có phải nhảy nhót như khỉ, chạy như thỏ, không chịu ngồi yên? Gặp thầy dạy thì sinh tâm chống đối?"
Bình An đành gật đầu.
"Đây là chứng hình đãi, do thiếu dương hỏa vượng." Ông xem lưỡi cậu: "Lưỡi đỏ, rêu vàng mỏng, là chứng nhiệt tích bên trong."
"Vì sao thế ạ?"
"Bởi trẻ nhỏ dương khí thịnh, lại được nuông chiều quá mức. Đợi cha về đ/á/nh một trận là khỏi."
Bình An: ...
Thẩm Thái Y ít khi đùa, câu cuối khiến chính ông bật cười. Nhìn vẻ mặt đắng nghét của cậu bé, ông càng thấy buồn cười - trẻ con đúng là thú vị!
