Thẩm Thái Y chơi chán ở nhà người khác, chợt nhớ đến con gái mình, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành, vội vã bỏ lại bình an chạy vào nhà xí kiểm tra.
Cửa nhà xí khóa ch/ặt, bên trong không một tiếng động. Thẩm Thái Y gọi nhiều lần: “Thanh nhi, nếu không trả lời, cha đ/ập cửa đấy nhé? Cha thật sự đ/ập cửa đây!”
Vẫn im lặng.
Thẩm Thái Y vội tìm cây chày to phá cửa. Bà vú già kinh ngạc thốt lên: “Lão gia, không có ai cả!”
Thẩm Thái Y xoay người lao vào nhà xí, quả nhiên trống không. Trên khung cửa sổ nhỏ còn in dấu chân người.
Lúc này ông mới biết mình trúng kế điệu hổ ly sơn!
Cửa sổ này người lớn không thể lọt qua, nhưng trẻ con thì được. Vượt qua cửa sổ là có thể nhảy ra ngoài phố, chỉ là nhà xí xây thấp còn tường ngoài lại rất cao.
Giờ đã không còn kịp ngăn cản thi cử, Thẩm Thái Y chỉ lo lắng không biết con gái nhảy từ tường cao như vậy có đ/au không.
Trần Bình An!
Khi quay lại sân, chỉ thấy bình an chạy nhanh như gió, đúng là “voi giương vòi, thỏ khôn tẩu thoát”.
“Thằng nhóc kia...” Thẩm Thái Y đuổi theo mấy bước thì nhận ra không thể nào đuổi kịp.
Ông lập tức cầm thẻ ngà, sai người chuẩn bị xe đến Thái y viện.
Trong xe, ba đứa trẻ cười ngả nghiêng. Bình an mở hộp gỗ dưới ghế lôi ra chiếc hộp y cụ đã chuẩn bị sẵn cho Thanh nhi.
“Kiểm tra xem thiếu gì không.” Bình an nói.
“Ch*t rồi!” Thanh nhi kêu lên: “Bộ châm c/ứu quen dùng của ta để quên ở nhà.”
Bình an lật trong hộp lấy ra bộ châm khác: “Đây là món quà sinh nhật cậu tặng tớ, giống hệt bộ của cậu.”
“Tuyệt quá! Cảm ơn cậu, bình an, cả A Man nữa. Thi xong tớ sẽ đãi các cậu vịt quay.”
“Nhất trí!”
Bình an thích xem người khác thi hơn là tự mình đi thi.
Đang nói chuyện, xe dừng lại. Thái y viện đã tới.
Thái y viện tọa lạc trước cửa Thừa Thiên, phía đông Lễ bộ, liền kề hoàng cung để tiện hầu hạ hoàng gia.
Ba người xuống xe. Thẩm Thanh nhi đã thay trang phục Thái y viện: áo xanh, khăn vấn, lưng đeo hộp y cụ, đứng trước bức tường gạch khắc ba chữ lớn “Thái y viện”.
Vòng qua tường là cổng tây, nơi thí sinh y khoa tập trung dự thi. Người gác cổng nói: “Sao giờ mới tới? Quan khảo thí đã vào hết rồi.”
Bình an năn nỉ: “Xin ông thông cảm.”
Người gác lắc đầu: “Tôi không có quyền.”
Bình an nhìn quanh: đối diện là Lễ bộ, bên cạnh là Hộ bộ, phía bắc là Lại bộ... Đang tính nhờ Nhị sư tổ giúp thì nhớ ra hôm nay là ngày nghỉ.
Đúng lúc nóng ruột, một thanh niên g/ầy mặc quan phục từ trong Thái y viện bước ra.
Người gác vội hành lễ: “Đại nhân có chỉ thị gì?”
Vị quan cau mày: “Thánh chỉ cho phép tuyển nữ y, thế mà nữ thí sinh duy nhất chưa tới.”
“Đây rồi! Đây rồi!” Bình an nhảy cẫng lên vẫy tay.
Vị quan nhìn bình an: “Cậu... là con gái?”
Bình an vội kéo Thanh nhi và A Man tới.
Vị quan thở phào: “Đợi cô bé này.”
Ông yêu cầu trình giấy tờ, kiểm tra thân phận. Kỳ thi y khoa không nghiêm ngặt như khoa cử, hơn nữa giấu tài liệu cũng vô ích nên thủ tục nhanh chóng hoàn tất.
Bình an quay đầu thì xe Thẩm gia đã đỗ trước tường.
“Thanh nhi, chạy mau!” Cậu hét lên.
Vị quan trẻ hiểu ngay tình huống, vội dẫn Thanh nhi chạy vào trong, thẳng đến phòng thi ở sân thứ hai.
Bình an và A Man đứng ngoài ngóng theo, thở phào khi thấy họ khuất bóng.
Tiếng bước chân Thẩm Thái Y vang lên phía sau. Bình an hét: “Chạy!”
Thẩm Thái Y mặc kệ chúng, lao vào tìm con gái. Khi tới sân thứ hai, Thanh nhi đã vào phòng thi. Vị quan trẻ xin lỗi: “Hạ quan không biết là tiểu thư nhà ngài.”
“Nó có bị thương không?” Thẩm Thái Y hỏi gấp.
“Không ạ.”
Thẩm Thái Y thở phào, nhìn qua cửa sau thấy Thanh nhi đang mài mực. Nàng ngẩng lên, hai cha con chạm mắt. Thanh nhi lè lưỡi làm mặt q/uỷ.
Phập phập phập...
Ông tức gi/ận đến thâm cả mắt.
Lúc này đề thi phát xuống. Thanh nhi không để ý cha nữa, tập trung làm bài.
Đề thi lấy Hoàng Đế Nội Kinh, Nan Kinh làm chính; thảo dược, bắt mạch, châm c/ứu làm phụ; kèm bài luận “Chữa bệ/nh không nên ỷ tài, chuyên tâm ki/ếm lợi, mà cần giữ tấm lòng c/ứu người”.
Không thấy đề về Nữ Giới, Nữ Huấn, Thanh nhi thở phào nhẹ nhõm, cầm bút làm bài.
......
Bình an và A Man rời Thái y viện, dạo vài bước rồi về nhà. Ăn trưa xong chợp mắt chốc lát, cậu lại đến nhà Nhị sư tổ luyện chữ.
Quách Hằng nghĩ ra cách mới “rèn” cậu: dán giấy tập viết lên tường cao, bắt cậu viết với cổ tay giơ lên để luyện cơ và kiểm soát nét bút. Ban đầu đ/au lưng mỏi tay, nhưng kiên trì hai tháng thấy hiệu quả rõ rệt. Giờ cậu đã quen với cách luyện này.
Viết xong một tờ, mượn đổi giấy công phu, Bình An quay người nhìn về phía Quách Hằng: "Nhị sư tổ."
Quách Hằng không ngẩng đầu: "Ừ."
"Hôm nay con ở nhà các ngài nhé." Bình An nói.
Quách Hằng ngẩng lên: "Lại làm chuyện gì trái với lẽ trời đây?"
Bình An: "......"
Hắn kể lại câu chuyện xảy ra hôm nay một cách chi tiết, rồi nói: "Thanh Nhi nhất định sẽ đến nhà con mách, ngài biết đấy, mẹ con cũng biết chút võ nghệ."
Quách Hằng nghe xong nhíu mày: "Ngươi dám dụ con gái nhà người ta trốn đi? Huống chi bé gái mới chín tuổi, lại là con nhà gia giáo, đến Thái Y Viện làm gì?"
"Đi học chữ chứ sao." Bình An đáp. "Thái Y Viện đang chiêu m/ộ nữ học sinh, tuổi từ tám đến mười lăm, Thanh Nhi vừa đủ điều kiện."
Dù thiên hạ vẫn chê cười "phương th/uốc Thái Y Viện", nhưng dưới sự cải cách của hoàng thượng, nơi này đã trở thành trung tâm y thuật cao nhất. Trên đời này còn đâu chỗ nào tốt hơn để học nghề th/uốc?
Quách Hằng nhìn hắn đầy bất đắc dĩ, thúc giục mau hoàn thành bài viết. Xong xuôi, ông dẫn Bình An sang nhà họ Thẩm xin lỗi.
Chuyện Trầm Thanh muốn đi học thì tùy, nhưng hành vi xúi giục con gái nhà người trèo tường của Trần Bình An phải bị ngăn chặn ngay. Đó là vấn đề đạo đức, nếu không dạy từ nhỏ thì lớn lên càng khó uốn nắn.
Lúc này đã quá giờ Thân, Thanh Nhi hoàn thành kỳ thi bị Thẩm Thái Y giải về nhà. Suốt đường cố dỗ cha ng/uôi gi/ận.
Thẩm Thái Y lạnh lùng: "Dỗ ta làm gì? Mẹ mày biết chuyện thì cả hai cùng ăn đò/n."
"M/ắng vài câu là xong thôi." Thẩm Thanh Nhi cười khẩy: "Con đã thi xong rồi mà."
"Bài thi do ta chấm." Thẩm Thái Y nói giọng đầy ẩn ý.
"......!" Thanh Nhi gi/ật mình kêu lên: "Cha không được thiên vị đâu nhé!"
Thẩm Thái Y liếc nàng: "Con xem cha là hạng người nào?"
Thanh Nhi đổi sắc mặt nhanh hơn lật sách, cười hì hì ôm cánh tay cha: "Biết cha tốt nhất rồi!"
"Cha chỉ không muốn con khổ. Dù cha làm việc ở Thái Y Viện, cuộc sống sau này của con cũng chẳng dễ dàng gì." Thẩm Thái Y nói.
"Con biết mà."
"Con không hiểu đâu." Thẩm Thái Y nhìn con gái đầy thương xót: "Con thông minh, có chí từ nhỏ. Nhưng ra ngoài xã hội khác hẳn. Con không tưởng tượng nổi người đời sẽ trói buộc phụ nữ thế nào, những định kiến họ dành cho nữ lang y..."
"Con hiểu rõ." Thẩm Thanh Nhi lặp lại: "Ngay từ khi ở quê, con đã thấu tỏ. Cha mẹ đưa con trốn lên kinh thành để không phải bó chân, nhưng đời này chỉ có mỗi chuyện bó chân thôi sao? Chúng ta sẽ trốn đi đâu tiếp - ra biển ư?"
Thẩm Thái Y nghẹn lời. Thanh Nhi cười: "Trốn không được thì phải đối mặt. Họ có á/c ý là lỗi của họ. Ai sai nấy sửa, con chỉ làm việc mình cho là đúng."
Hai cha con ai cũng giữ lập trường. Đang tranh luận thì xe về tới nhà. Vừa xuống xe, chiếc xe mang chữ "Quách" cũng rẽ vào ngõ.
Thẩm Thái Y ngạc nhiên khi thấy Thượng thư bộ Lại đích thân tới. Đang đoán chừng nhà họ Quách có người bệ/nh thì thấy Trần Bình An nhảy xuống.
Trần Bình An! Đồ khốn!
Bình An vụt núp sau lưng Nhị sư tổ, thò đầu ra ngoài. Cha của Thanh Nhi đây rồi! Cả đời này chắc phải tránh mặt ông ta mất.
Thẩm Thái Y nén gi/ận, mời Quách Hằng vào nhà. Quách Hằng nghiêm túc bắt Bình An xin lỗi hai vợ chồng. May mắn thay, bọn trẻ gây chuyện nên Thẩm phu nhân cũng ng/uôi gi/ận, chỉ trách một cây làm chẳng nên non.
Xong việc, Bình An nhất quyết không ở lại nhà Nhị sư tổ, sợ bị bắt luyện chữ thêm. Bỏ mặc ánh mắt "tiểu bạch nhãn lang" của Quách Hằng, hắn hớn hở về nhà.
Trong sân thơm phức mùi gạo nếp nấu bánh chưng. Mẹ và chú đều sang viện ông bà nội. Bình An bước qua xem, hóa ra mọi người đang xem Trần lão gia mặc thử quan phục.
Ngày mai là lễ nhậm chức tại Pha Lê Cục. Dù chức thất phẩm nhưng được hưởng đãi ngộ ngũ phẩm, quan phục cũng may theo cấp bậc ấy. Khác hẳn bộ thất phẩm của Bình An, Trần lão gia mặc thanh bào, ng/ực đeo bổ tử, hia lăng vân, đội nga quan trông chững chạc khác thường.
Bình An thầm nghĩ, cứ đừng mở miệng thì ông cũng ra dáng quan lớn lắm.
Trần lão gia bước thử mấy bước trước gương, bỗng hoảng hốt hỏi Trần Kính Lúc: "Ta nên bước chân trái trước hay chân phải?"
Bình An: "......"
Quả nhiên không thể mở miệng!
Trần Kính Lúc bĩu môi: "Cháu nội ngài còn có tiền đồ hơn. Thôi học thuộc bản thảo đi!"
"Lo quá! Chưa bao giờ nói trước đông người thế này."
Bình An bày kế: "Cứ nghĩ họ là đám củ cải hội tụ. Coi như đang nói chuyện với mấy cây đại la bặc, tự khắc hết run!"
