Ngày hôm sau, Pha lê cục treo biển.
Vị khách quý là Công bộ thị lang Lục Bộ Đường cùng Trần Lão Gia nhường nhịn nhau một hồi, cuối cùng mỗi người nắm một đầu dải lụa đỏ, kéo tấm bảng che phủ xuống.
Chiêng trống vang dội, pháo n/ổ rền trời. Ba chữ "Pha lê cục" to đùng do chính hoàng đế ngự bút đề tên, được bốn công sai treo lên cao ngất ở cổng chính.
Các quan chức có mặt xông tới chúc mừng rối rít, những nhà giàu có, thân sĩ cũng nối gót, lời ca tụng dâng lên như sóng. Sau hồi chiêng trống, pháo n/ổ, Trần Lão Gia cùng thuộc hạ dẫn khách vào chỗ ngồi.
Tiệc khai mạc không thể thiếu lời phát biểu. Trần Lão Gia đang lẩm nhẩm mấy câu an toàn để giảm căng thẳng, ai ngờ mở miệng lại buột: "Có câu quần anh hội tụ, củ cải hội..."
Cả hội trường bật cười, không khí trở nên sôi động lạ thường. Mọi người đều bảo, vị đề cử mới nhậm chức không chỉ đường bệ mà còn hài hước khôi hài.
Bình An tan học nghe kể lại chuyện ấy, chỉ biết dở khóc dở cười.
"Hóa ra làm quan cũng chẳng khó lắm." Trần Lão Gia vui vẻ, không những không bận tâm mà còn tự đắc lắm.
Trần Kính Lúc chẳng chọc thêm, chỉ đúc kết cho ông ba nguyên tắc, bảo chỉ cần tuân theo thì ít nhất không sai sót lớn.
"Thứ nhất, Pha lê cục chuyên xử lý pha lê, trọng yếu nhất là hai việc - sản xuất và tiêu thụ. Dù công việc khác có hỗn tạp cũng phải ưu tiên đảm bảo hai mục này không sai sót. Thứ hai, đơn đặt hàng hiện nay chủ yếu từ ba ng/uồn: trong cung, quan phủ và dân gian. Xung đột là khó tránh, nếu không điều phối được thì ưu tiên cung đình và quan phủ. Nếu vẫn không xong, hãy đảm bảo quân dụng và tế tự trước, cờ cá ngựa hạt châu để sau."
Bình An phía sau làm mặt q/uỷ.
Trần Lão Gua giờ đã thấu hiểu: "Việc lớn của quốc gia nằm ở tế tự và chiến tranh."
"Đúng thế." Trần Kính Lúc gật đầu.
"Thứ ba, gặp việc khó trước hết bàn với phó quan. Đừng đẩy rắc rối lên cấp trên trừ khi sống còn."
"Lời này khác với Lục Bộ Đường. Hôm qua hắn bảo ta gặp chuyện gì cũng có thể tìm hắn."
"Ngài nghe hắn hay nghe em?"
"Dĩ nhiên nghe em."
"Thế thì được." Trần Kính Lúc nói. "Chẳng ai thích thuộc hạ đẩy rắc rối cho mình. Sau này nếu thuộc hạ của ngài làm thế, nhớ tỉnh táo đừng bóp ch*t họ là được."
Trần Lão Gia cười: "Không đâu, ta vốn là người tốt bụng."
Trần Kính Lúc không cãi, chuyện này phải gặp mới hiểu.
...
Sau Tết Đoan Ngọ, Bình An đến Văn Uyên các giúp A Man tìm sách địa phương chí. Mân Vương sang Thái y viện tiếp tục quấy nhiễu Lưu viện trưởng, bỗng sai thái giám chạy đến nhờ tiểu lại gọi Trần Bình An.
Tiểu lại tìm thấy cậu ngồi bệt dưới kệ sách cao ngất, bên cạnh là ly nước dâu với ống hút bằng quản cỏ lau - món đồ mượn từ nhà Thẩm Thái Y. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ rọi lên mái tóc vàng óng, cả người cậu rực rỡ như nắng mai.
"Tiểu công tử?" Tiểu lại khẽ gọi. "Mân Vương điện hạ mời cậu sang Thái y viện gấp, đã yết bảng rồi."
Bình An bật dậy, chạy vài bước lại quay lại ôm ly nước, cảm ơn tiểu lại rồi phóng như bay.
Đến nơi, bảng danh sách chỉ còn lác đ/á/c vài thí sinh. Bình An đứng trước bảng, mắt dán vào từng dòng. Tên Thẩm Thanh Nhi đứng thứ ba, sau hai người mười tám, mười chín tuổi - hơn cô bé những mười tuổi!
"Khục." Tiếng ho sau lưng.
Bình An quay lại, Thẩm Thái Y đứng đó. Cậu cười tít mắt chỉ tay: "Thẩm thúc thúc, Thanh Nhi đậu Thám Hoa!"
"Chớ nói bừa." Thẩm Thái Y thấy cậu chân thành vui mừng cho con gái mình, lòng ấm áp.
Ai ngờ Bình An cười gian: "Ngài định giấu giếm chứ gì? Giờ bị tôi phát hiện rồi nhé! Ha ha ha!"
Thẩm Thái Y mặt đen lại, giơ tay định tóm nhưng cậu đã chuồn mất.
...
Hôm sau, thí sinh trúng tuyển đến Thái y viện báo danh. Viện phán đọc quy định, đặc biệt nhấn mạnh nữ sinh không được tham gia hiệp trợ biên soạn sách th/uốc. Mọi ánh mắt đổ dồn về Thẩm Thanh Nhi, nhưng cô bé vẫn bình thản.
Lý Viện phán sai người mang vào mười mấy giỏ cóc. Theo tục Kinh thành, Đoan Ngọ là lúc b/ắt c/óc lấy thiềm tô. Ông yêu cầu học sinh xử lý trong nửa ngày, lấy thiềm tô, da và gan cóc.
Nhiều người nhăn mặt khi thấy u nhọt trên da cóc. Một vài kẻ bỏ chạy nôn thốc. Lý Viện phán lắc đầu ngao ngán, bỗng chú ý Thẩm Thanh Nhi vẫn ngồi im. Cô bé vén ống tay áo, đeo găng ruột dê, lấy kìm bạc chọc sau tai cóc lấy dịch trắng.
Lý Viện phán tiến lại gần. Thẩm Thanh Nhi ngước nhìn ông.
"Sao cứ nhìn ta?" Ông hỏi.
"Dạ không có gì ạ." Giọng nhu hòa, cung kính. Rồi cô bé cầm que gõ vỡ đầu cóc.
Bất ngờ, Lý Viện phán gi/ật mình. Thẩm Thanh Nhi quay sang mỉm cười.
Lý Viện Phán nhíu mày, trong lòng xao xuyến, thầm nghĩ: "Nơi này sao giống con gái thế..."
Thấy nàng cầm một con d/ao nhỏ sắc bén, rạ/ch một đường từ bụng con cóc, lấy ra gan và n/ội tạ/ng, c/ắt dọc theo đường giữa thân kéo lên tới cổ. Từ hai bên bụng, nàng c/ắt ngang ra phía lưng rồi dùng kẹp nhẹ nhàng kéo lớp da biên giới, l/ột hoàn chỉnh bộ da cóc ném vào chậu nước trong để tẩy trắng.
Thao tác gọn gàng.
Lý Viện Phán toàn thân r/un r/ẩy, vội ho một tiếng, khoát tay bỏ đi.
Tan học, Thẩm Thanh Nhi hớn hở ra Đông Hoa Môn đợi Bình An, rủ cậu cùng A Man đi ăn thịt vịt nướng.
...
Bình An từ khi mười tuổi tới kinh thành, cảm nhận rõ khí hậu ngày càng khắc nghiệt, nhất là phương Bắc. Mùa đông lạnh như băng, mùa hè nóng như lò lửa.
Cậu không sợ lạnh nhưng lại sợ nóng. Giữa hè đến là co rúm trốn nắng, ngày chỉ đi thẳng hai điểm một đường, quanh quẩn đọc sách luyện chữ cho tới cuối tháng bảy.
Trong khoảng thời gian này, Lưu Hạ và Kim Sinh nâng độ phóng đại kính hiển vi lên 150 lần. Thẩm Thanh Nhi phá lệ ngủ lại Trung Cung để ghi chép triệu chứng của hoàng hậu, nhờ các thái y khoa sản kê đơn dưỡng th/ai.
Xưởng pha lê đào tạo xong một nhóm thợ, sau khảo hạch đã loại vài người kém năng lực, dần đi vào quy củ.
Nghe nói lão Lô dẫn vợ con, cháu gái về ở hậu viện xưởng pha lê, đang dành dụm để mở cửa hàng nhỏ trong kinh thành cho hai mẹ con.
Trần Lão Gia sáng nào cũng nằm ì, bị vợ già xách dậy ép mặc áo quần, ăn từng hạt cháo, rồi lếch thếch đi làm dưới trời nắng chang chang. Khi lão ngồi vào phòng làm việc thì mặt trời đã lên cao...
Nhưng lão chỉ là mấy chục năm không đi làm nên chưa quen. Trần Lão Gia vốn không đần, biết phân biệt nặng nhẹ lúc cần, cười nói khéo léo khi giao tiếp. Nhờ tính hài hước và phong thái phóng khoáng khác người, lão được tiếng tốt - dĩ nhiên không thể thiếu công Trần Kính âm thầm giúp đỡ.
Hôm nay Bình An như thường lệ tới trường. Thấy tổ phụ vừa lên xe, cậu liền nhảy lên đi chung, tranh thủ hỏi chuyện xưởng pha lê.
Trần Lão Gia ngáp dài tựa thành xe cảm thán: "Khổ thân cháu, bé tí mà sớm hôm đèn sách."
Bình An giả vờ kinh ngạc: "Ông mặt trời mọc đằng tây hôm nay? Dậy sớm thế này?"
Lão giải thích: Bộ Công đặt một lô thấu kính làm thiên lý kính phát cho các vệ sở. Yêu cầu cao, ngân sách ít, thời hạn gấp. Hoàng thượng lại đặc biệt coi trọng nên lão đành dậy sớm bàn với lão Lô.
"Già này..." Trần Lão Gia thở dài: "Càng ngày càng giống con..."
"Con lừa thồ." Bình An nhanh nhảu.
"Ừ, lừa thồ." Lão đếm nhẩm: "Còn mười lăm năm chín tháng sáu ngày chín canh nữa mới được nghỉ hưu."
Con lừa già hôm nay phải cố!
Thương tổ phụ vất vả, Bình An định bày trò giải trí cho lão - như rủ lão Tiền đi chợ hoa. Hai vị lão già đều là nghệ nhân trồng cây nuôi chim, một Nam một Bắc ắt có nhiều đề tài.
Thế là giờ nghỉ trưa, cậu tới Sùng Giáo phường Quốc Tử Giám. Đã mấy tháng chưa qua đây, lần cuối gặp Tiền Tế Tửu là sau yến thọ Thái hậu. Không biết khi phụ thân vắng mặt cả năm, lão Tiền có buông lỏng quản lý không.
Ai ngờ tới nơi, lão Tiền không ngồi hiên chơi chim. Cả vườn hoa chim chóc biến đâu mất. Tên tiểu lại quen thuộc đang quét dọn phòng làm việc cũ của phụ thân cậu, niềm nở chào: "Tiểu nha nha, lâu lắm không thấy!"
Bình An mở gùi lưng, lấy ra gói bánh chưng đường - dù Đoan Ngọ đã qua nhưng làm quà vẫn được.
Tiểu lại giấu kín gói đường, cười tươi rói: "Ngài tìm Tiền Tế Tửu ạ? Ông ấy đang bận ở Kính Nhất Đình. Tiểu nhân dẫn ngài qua."
Bình An ngạc nhiên. "Tiền Tế Tửu" và "bận rộn" vốn là hai khái niệm khó đi đôi. Cậu vội đi xem lão Tiền đang làm gì.
Dọc đường, tiểu lại kể: Ba năm trước, Trần Ti Nghiệp trước mặt hoàng thượng lập quân lệnh trạng - nếu năm nay số cử nhân thi Hương của Quốc Tử Giám không đạt chuẩn, Tiền Tế Tửu phải tự giác từ chức và chịu ba chục trượng.
Bình An hồi lâu mới hiểu: Sao cha lập lệnh trạng mà lão Tiền phải chịu đò/n?
Nghĩ do áp lực thời hạn, lão Tiền mất trợ thủ đành tự xoay sở. Tưởng đang bàn giấy nào ngờ trước Kính Nhất Đình khói hương nghi ngút. Dưới thềm bày án thờ, lão Tiền dẫn đầu các điển bộ, giám thừa, tiến sĩ, trợ giáo... mỗi người cầm nhang vái lạy tứ phương. Bên án thờ, lão đạo sĩ áo bát quái tay phất trần lẩm bẩm:
"Thiên địa huyền tông, vạn khí bản căn... Quảng tu ức kiếp, chứng ngô thần thông..."
Giọng lúc to lúc nhỏ khó nghe rõ. Niệm xong chú, hắn lấy ra tấm lụa vàng trải lên án, dùng chu sa vẽ bùa, phía dưới liệt kê danh sách giám sinh dự thi Hương năm nay.
Viết xong, đạo sĩ kết ấn Văn Xươ/ng, tấm lụa bỗng phất phơ không gió, tạo không khí huyền bí.
Bình An hiểu ra: Thì ra đang làm lễ cầu Văn Xươ/ng - một trò m/ê t/ín thuần phong kiến.
Đạo sĩ nói với Tiền Tế Tửu: "Nếu tìm được thiên tài tuổi chó hoặc lợn, ắt hiệu quả gấp bội."
Tuổi chó hoặc lợn lại phải là thiên tài? Tiền Tế Tửu tính nhẩm: Ấy là trẻ 9-10 tuổi. Mười ngày nữa đi đâu tìm?
Đảo mắt nhìn quanh, lão chợt thấy Bình An đang nói chuyện với tiểu lại dưới gốc hòe.
Tiền Tế Tửu reo lên: "Trời thương ta!" rồi xắn tay áo đuổi theo.
Bình An thấy mắt lão sáng rực, tưởng bị bắt làm vật tế, vội chạy vòng quanh gốc hòe khiến lão Tiền mệt đ/ứt hơi ngã vật.
Cậu vội quay lại đỡ: "Lão Tiền ơi, ông có sao không? Thể lực kém thế!"
Đám quan viên xúm lại nâng lão dậy, giải thích chỉ muốn nhờ cậu đi giám thị trường thi.
"Nói sớm đi chứ!" Bình An thở phào. Cậu rất thích làm mấy việc linh tinh thế này.
