Chờ lão đạo sĩ rời đi, đám quan chức tham dự pháp sự cũng ai về nhà nấy. Bình An kéo lão Tiền vào phòng riêng.
Cậu thấy lão đạo sĩ có chút huyền bí, lại nghĩ m/ê t/ín quá cũng không tốt, liền lấy từ ba lô ra một cuộn tranh, bảo lão Tiền lạy bốn lạy.
Lão Tiền nhìn bức tượng Khổng Tử ánh vàng lấp lánh, sáng hơn hẳn bình thường, liền thành kính vái bốn vái. Ông lần lượt xưng tên từng thí sinh phó thí, quê quán, chuyên môn, phong cách sáng tác... c/ầu x/in thánh nhân phù hộ.
Bình An đứng bên nghe mà chép miệng: Ước nguyện của Hứa Đắc cặn kẽ quá mức!
Lão Tiền mải mê cầu khấn, quên cả việc rủ Bình An đi chợ hoa. Nhưng trước thử thách lớn nhất từ khi đi thi, chắc lão cũng chẳng thiết tha vui chơi.
Mọi người xung quanh đều bận rộn lắm chuyện, riêng Bình An thảnh thơi chắp tay sau lưng dạo quanh, lắc đầu thở dài: "Vội quá... vội vàng cho xong thế này!"
Mồng chín tháng tám, ngày đầu khoa thi Hương. Bình An dậy từ canh tư!
Tào Mụ Mụ ngáp dài giúp cậu mặc áo: "Ngày thường đi học kéo mãi mới chịu dậy. Hôm nay nghe thi cử thì tự giác thế này!"
Bình An leo lên xe ngựa do lão Tiền thuê, thẳng tiến trường thi. Đoàn người cầm cờ ghi "Quốc Tử Giám tuyển sinh" dẫn đầu, các giáo thụ và trợ giáo chen chúc giữa đám đông.
Năm nay Thuận Thiên phủ có hơn hai nghìn thí sinh! Vừa vào cổng, cả người cầm cờ cùng Bình An đều chìm nghỉm trong biển người...
Một trợ giáo trẻ liền bế cậu lên vai. Tầm mắt Bình An bỗng sáng tỏ, cậu vẫy cờ hiệu hướng về phía Quốc Tử Giám. Thí sinh lần lượt tập trung theo hướng dẫn.
Lần trước tiễn thi đã hai năm trước, khi tiểu thúc tham gia thi Hội. Hồi ấy cậu còn nhỏ, đưa xong liền đi chơi, chẳng để ý trường thi. Nhân dịp này, cậu hỏi han các giáo sư về quy chế.
Thì ra trường thi kinh thành còn tồi tàn hơn quê nhà. Lều trại như chuồng heo, mái dột tường xiêu, chật đến nỗi người lớn cũng khó đứng thẳng – nhưng giáo sư bảo Bình An chưa kịp lớn đã phải vào "chuồng heo" này rồi!
Cơm ăn, bài làm, ngủ nghỉ đều trong căn phòng bé tí, mỗi trường thi ba ngày hai đêm, tổng cộng ba trận.
Tóm lại một câu: Khổ như tù!
"May mùa thu mát mẻ, thời tiết còn dễ chịu." Bình An thở phào.
Lưu giáo sư cười: "Thi Hương vào thu, chứ thi Hội vào đầu xuân. Giá lạnh c/ắt da, lại phải mặc áo đơn, nệm không được độn bông, giày mũ đều mỏng manh, co ro trong lều chín ngày."
Bình An rùng mình. Vương giáo sư còn hù thêm: "Lạnh chưa sợ, sợ nhất ch/áy trường thi. Có năm binh lính sưởi lửa gây hỏa hoạn, Ngự sử đóng cổng khiến thí sinh ch*t ch/áy la liệt."
Cậu hỏi dồn: "Trường thi do bộ nào quản?"
"Lễ bộ."
"Vậy khi cháu làm Thượng thư Lễ bộ, sẽ xây lại trường thi!"
Mọi người cười vang: "Vậy thay đám cháu chắt cảm ơn cháu trước!"
"Dễ như trở bàn tay!" Bình An khoát tay.
Tiễn thí sinh vào trường, trên đường về, mẹ đưa thư cha. Ông cùng Đại sư tổ khởi hành từ tháng tám, dự tính giữa tháng về đến kinh.
Cha sắp về!
......
Kênh đào thông suốt, Thẩm Đình Hạc và Trần Diễm nóng lòng trở về. Thuyền xuôi theo kênh Bắc thượng, hai bờ nhộn nhịp sinh cơ khiến lòng họ rộn rã vui tươi.
Trần gia nhận được tin Trần Diễm về vào hôm sau. Bình An xin nghỉ học, cả nhà hồ hởi ra bến đón.
Trung thu se lạnh, gió thổi chuông đồng trên tháp Nhiên Đăng vang vọng, như nhắn gửi người viễn hành: Đã về đến nơi!
Bình An dắt Archie chạy trên bến, vẫy tay hướng thuyền quan từ xa tiến lại. Trần Diễm mặc bổ tử phục đứng trên mũi thuyền cũng đáp lời.
Thuyền lớn cập bến, thủy thủ thả thang. Mấy vệ binh cầm đ/ao xuống trước. Bình An leo lên thang chạy ùa tới, cả boong thuyền rung lên bần bật.
Trần Diễm hốt hoảng: "Chậm lại! Đừng chạy!"
Bình An lao vào ôm khiến cha ngã vật ra boong. Đám tùy tùng và thủy thủ nhịn cười quay mặt.
Cậu quên mất sức nặng thân mười tuổi, ngượng ngùng đứng dậy. Thẩm Đình Hạc từ khoang thuyền bước ra, Bình An định chạy tới hô "Đại sư tổ" thì bị cha túm ch/ặt.
Ông nhắc khéo: "Đại sư tổ đã gần sáu mươi rồi!"
Bình An nôn nao vì lo lắng cho Đại sư tổ. Lần trước tuần sông b/ắt c/óc hoàng tử, may nhờ có Cẩm Y vệ hộ tống. Lần này trị thủy tuy có tùy tùng, nhưng không được bảo vệ cẩn mật. Thấy hai người an lành trở về, cậu mừng rỡ khôn xiết!
Trần Diễm ra hiệu cậu bình tĩnh, vì bến tàu đông người đón tiếp. Phía sau, đám quan viên từ Hàn Lâm viện, Chiêm Sự phủ, Đô Sát viện và Quốc Tử Giám... đang chờ chúc mừng công trạng.
Trần Diễm dắt con xuống thuyền, nói vài câu với gia đình. Giữa đông người, Triệu thị và Lâm Nguyệt Bạch chỉ dặn dò đôi lời, để ông tiếp đãi đồng liêu.
Bình An quấn lấy Đại sư tổ hỏi thăm. Thẩm Đình Hạc cười: "Bài tập làm hết chưa? Mai nghỉ Trung thu, hôm sau ta sẽ kiểm tra!"
Bình An: "..."
Giá mà không hỏi!
May mắn là Thẩm Đình Hạc nhanh chóng bị đồng liêu ở Đô Sát viện và thuộc hạ vây quanh. Hắn nhân cơ hội chui ra khỏi đám người, theo mẹ và bà nội lên xe trước.
"Sao mình không cùng cha về nhà?" Bình An hỏi.
Lâm Nguyệt Bạch giải thích rằng cha cậu phải về Đô Sát viện báo cáo công việc, hoàn thành ba mươi chín đầu mục, sau đó Đô Ngự Sử sẽ tấu trình lên hoàng đế, xong việc mới được về nhà chờ lệnh triệu kiến để báo cáo trực tiếp.
Ba mươi chín mục! Bình An ước chừng có lẽ đến bữa tối mới gặp lại được cha.
......
Quả nhiên như Bình An đoán, Trần Diễm từ Đô Sát viện trở về khi trời đã nhá nhem tối. Ông thay quần áo ở tiền viện rồi vào hậu trạch đoàn tụ với gia đình.
Lâm Nguyệt Bạch từ nhà chính bước ra đón. Vợ chồng nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng chỉ trao đổi vài câu xã giao. Dù vậy, trong nhà vẫn thò ra mấy cái đầu nhỏ vểnh tai nghe lén.
Trần Diễm liếc mắt nhìn, Bình An lập tức quay đầu chạy mất.
"Coi chừng! Coi chừng!" Lưu mụ mẹ bưng nồi canh cá nóng hổi đặt lên bàn.
Cả nhà tụ họp đông đủ, cùng ăn bữa cơm đoàn viên. Không khí rôm rả chuyện trò, bàn bạc kế hoạch cho ngày Tết Trung thu sắp tới.
......
Trần Diễm ở nhà rảnh rỗi mấy ngày, bất ngờ phát hiện người cha nửa đời nhàn nhã của mình bỗng dưng bận rộn thực sự. Sáng nào ông cũng chậm rãi rời giường, vừa ngáp vừa ra khỏi nhà, rồi hùng hổ trở về... Có lẽ do thằng ngốc mới xuất hiện kia lại gây chuyện.
Nghĩ đến việc hiếm hoi được rảnh rang dạo phố cùng vợ, nhưng nàng lại không có thời gian. Bà phải vào cung hầu hạ Hoàng hậu tiếp đãi gia quyến sứ giả nước ngoài đến triều cống.
Lại đến Quốc Tử Giám thăm thầy cũ, Tiền Tế Tửu đang bận dâng hương. Trên tường phòng thiếp áp treo bức chân dung Khổng Tử mạ vàng phóng to trông quen quen. Thấy Trần Diễm vào, ông vội vàng gỡ xuống cất đi.
Trần Diễm hỏi thăm tình hình học tập của sáu đường giám sinh. Được biết năm nay có 150 người tham gia khoa thí, tiễn cử 80 người đi thi Hương. Theo tỷ lệ thông thường, chỉ cần 4 người đỗ là hoàn thành nhiệm vụ.
"Ngài không có chút tự tin nào sao?" Trần Diễm hỏi.
"Phòng bệ/nh hơn chữa bệ/nh." Tiền Tế Tửu nói: "Nghe tin đáng tin thì tháng sau đình thôi sẽ điều ta về Nam Kinh Quốc Tử Giám. Giờ ta không cầu lập công, chỉ mong không phạm lỗi để an nhàn dưỡng lão."
Trần Diễm nhíu mày: "Nghe tin từ đâu vậy?"
Ông chưa đầy ba mươi, tư cách còn non, sao đảm đương nổi chức tế tửu?
Tiền Tế Tửu hạ giọng: "Ngươi đừng không tin. Bệ hạ đã hỏi ý nội các, đình thôi chỉ là hình thức thôi."
Trần Diễm cười: "Không thể nào, Quách Bộ Đường sẽ không dễ dàng chấp thuận."
Về đến nhà, Trần Diễm hỏi chú về những hành vi khác thường của người nhà. Trần Kính Lúc cười ha hả: "Nhờ ơn ngươi đấy."
Trần Diễm nhìn Bình An đang bưng chậu gỗ lớn định tắm cho chó trong sân, cười nhạo: "Đừng đổ oan cho con tôi. Nó ngoan thế cơ mà."
Trần Kính Lúc chẳng thèm giải thích, chỉ liếc mắt tỏ ý tự hiểu.
Đúng lúc đó, mặt đất chợt rung nhẹ. Bình An nhìn mặt nước trong chậu gỗ nổi gợn sóng lăn tăn.
"Cha! Mẹ!" Bình An hô lớn, "Động đất! Chú!"
Khuê phòng yên tĩnh lập tức náo lo/ạn. Mọi người ùa ra khoảng sân trống, căng thẳng nhìn về phía nhà cửa.
Động đất ở Đại Ung không phải chuyện hiếm. Bình An từng trải qua hai lần kể từ khi đến kinh thành. Nhưng lần này như mọi khi, chỉ rung nhẹ rồi nhanh chóng kết thúc, hẳn là tâm chấn ở xa.
Một ngày sau, tin khẩn từ tám trăm dặm xa báo về: Tấn Châu xảy ra động đất, nhà cửa đổ sập, thương vo/ng không nhỏ.
Ba ngày sau, Tấn Châu Bố Chính Sứ dâng tấu trình báo thiệt hại. Bốn châu huyện bị ảnh hưởng, may mắn thương vo/ng không quá nghiêm trọng. Nội các chiếu lệ nghị sự, lệnh các bộ lo liệu c/ứu trợ.
......
Cơn địa chấn bình thường không ảnh hưởng đến công việc ở Bác Kiêm công đường. Nhưng khi tấu chương Tấn Châu tới kinh thành, Vương Thực lại xin nghỉ.
Hồ Học Sĩ trầm giọng thông báo: "Đường bá hắn qu/a đ/ời, nhà đang lo tang lễ. Thầy sẽ dẫn các trò đến viếng."
Bình An ngạc nhiên nhớ ra đường bá của Vương Thực là Vương Văn Hoán - tuần án Ngự Sử tuần tr/a T/ấn Châu năm ngoái.
"Vương Ngự Sử mất tại nhiệm sở, tấu chương nói do xà nhà đổ vì động đất..." Hồ Học Sĩ nói tiếp, "Bệ hạ rất quan tâm, đã phái ba đoàn khâm sai đi điều tra, Cẩm Y vệ cũng xuất động."
Bình An chợt hiểu ý thầy: Ắt có ẩn tình!
Theo lệ, tuần án Ngự Sử tuy chỉ thất phẩm nhưng quyền hành lớn, như "tổ tuần tra trung ương" thời sau. Địa phương luôn hầu hạ cẩn thận, sợ họ gặp nạn trong khu vực mình quản. Triều Đại Ung trăm năm chưa từng có tuần án Ngự Sử nào bị hại.
Bảy ngày sau, th* th/ể Vương Văn Hoán được đưa về kinh thành. Tam Pháp Ty cử người nghiệm thi, Thái Y Viện phái y quan, Cẩm Y vệ điều ba thiếu bảo. Hoàng đế hạ chỉ truyền trong ba ngày phải làm rõ nguyên nhân cái ch*t.
Càn Thanh Cung, đông noãn các.
Hoàng đế xem tấu của Cẩm Y vệ, nhíu mày. Điều tra mãi vẫn x/á/c định Vương Văn Hoán ch*t do xà nhà đổ, không vết thương ngoài, không dấu hiệu ngộ đ/ộc.
"X/á/c định chứ?" Hoàng đế hỏi.
"Lão Thập Tam là chuyên gia, không thể nhầm. Đúng là t/ai n/ạn." La Luân đáp.
Nhưng cái ch*t của Vương Văn Hoán không đơn giản. Ông ở Tấn Châu một năm, tra xét sổ sách, khảo khóa, kiểm ngục... tất cả tài liệu đều chỉnh lý thành sách vở, chuẩn bị về kinh báo cáo. Đêm động đất, cả rương văn án và sổ sách biến mất, thư lại từ kinh thành đi theo cũng mất tích.
Tấn Châu quan quân đi/ên đầu tìm ki/ếm. Những "tì vết" này lọt vào tay hoàng đế còn đỡ, nếu rơi vào kẻ x/ấu sẽ thành mối đe dọa khôn lường.
Với hoàng đế, đây như quả bom n/ổ chậm dưới triều đình. Vì thế người phái khâm sai và Cẩm Y vệ không phải để điều tra cái ch*t, mà để tìm lại sổ sách thất lạc.
