Hoàng đế phái khâm sai gấp đi Tấn Châu. Ngày hôm đó xảy ra động đất khiến Vương Ngự Sử đang viết tấu chương bị nhà trạm dịch sập vài gian phòng, cả đoàn người hỗn lo/ạn.
Viên dịch thừa dẫn người đào bới đống gạch vụn, cuối cùng c/ứu được Vương Ngự Sử cùng người hầu. Nhưng cây xà lớn đã đ/ập trúng đầu ông ta khiến ông không qua khỏi.
Nha môn Tuần phủ cử người đến xử lý th* th/ể, kiểm kê đồ đạc nhưng không tìm thấy tài liệu vụ án nào. Người hầu của Vương Văn Hoán khai rằng mọi thứ đều để trong chiếc rương nhỏ do Tần Thư Lại giữ, nhưng cả rương lẫn người này đều biến mất.
Khi động đất xảy ra, có người thấy Tần Thư Lại thừa lúc hỗn lo/ạn ôm rương chạy ra cửa hông. Quan quân lần theo dấu vết đến một nhà dân nhưng nơi này đã thành đống đổ nát, mất dấu.
Một ngày sau, Cẩm Y vệ bắt được Tần Thư Lại đang mang tiền trốn ở huyện bên, giam giữ tại vệ sở địa phương. Chiếc rương đã bị b/án cho một thương nhân mặt đầy s/ẹo - có lẽ đã dùng dị dung thuật để cải trang.
Lúc này các châu huyện Tấn Châu đang bận tái thiết sau thảm họa, khắp nơi là nhà đổ đường g/ãy, việc tìm chiếc rương nhỏ khác nào mò kim đáy biển.
Cẩm Y vệ tra khảo nghiêm ngặt, sau ba loại hình ph/ạt Tần Thư Lại đã nhận tội. Hắn khai có người hỏi m/ua kết quả điều tra của Vương Ngự Sử, hứa trả giá cao để hắn chép lại bản sao. Chưa kịp sao chép thì động đất xảy ra, hắn liền tr/ộm luôn rương nguyên bản giao cho thương nhân, nói dối là bản sao để lấy tiền trốn đi.
Rõ ràng có kẻ bỏ tiền m/ua chuộc thư lại bên cạnh Vương Ngự Sử, muốn lén lút nắm điểm yếu của toàn bộ quan viên Tấn Châu. Không ngờ Tần Thư Lại tham lam lại tr/ộm bản gốc, gây ra chuyện lớn.
......
Xem tờ tấu im lặng đ/áng s/ợ, hoàng đế triệu Triệu Quách Hằng cùng Lữ Trù vào Càn Thanh Cung bàn việc. Một vị thủ tướng, một vị đại thần - hai người quyền lực nhất văn ban - tranh luận đến đỏ mặt trong phòng đ/ốt lò.
Lữ Trù cho rằng quan quân Tấn Châu năm ngoái vừa lập công, nay nên ưu tiên dẹp lo/ạn và an ủi dân chúng, tránh sinh biến.
Quách Hằng phản bác: triều đình mấy năm nay thông cảm cho Bắc Cương vất vả chiến đấu, đã quá dung túng quan trường Tấn Châu. Ngay cả việc điều Vương Văn Hoán đến cũng chỉ nhằm nắm tình hình chứ không có ý chỉnh đốn. Nay sự việc đã vậy, nên thay Tuần phủ mới, chỉnh đốn quân chính Tấn Châu để trừ hậu họa, củng cố biên cương.
"Tôi biết Quách đại nhân gh/ét tham nhũng, nhưng 'nước quá trong thì không có cá'." Lữ Trù nói, "Quan viên biên ải muốn làm việc thực tế khó tránh vấy bẩn. Quân đội Tấn Châu từ trước khi bệ hạ đăng cơ đã xông pha trận mạc, nay chiến sự thắng lợi, chín trấn vững vàng. Quách đại nhân định nhân lúc này dựng đại án sao?"
Quách Hằng đáp: "Vững vàng bề ngoài được bao lâu? Như công trình trị thủy, dù không có lũ từ ngoài, mối mọt gặm nhấm cũng làm đê vỡ. Mấy năm nay triều đình dồn sức Tây Nam, Lĩnh Nam, nước biển dâng, Hoàng Hà lũ lụt, giặc Oa quấy nhiễu duyên hải... khó tránh sao nhãng Bắc Cương. Giờ vấn đề Tấn Châu đã lộ rõ, từ tờ tấu của Trịnh Hành Viễn đến cái ch*t của Ngự Sử, không cảnh giác thì công lao mấy đời tiên đế xây dựng phòng tuyến phương Bắc sẽ tan thành mây khói. Lúc đó, Lữ các hạ còn nói được câu 'nước quá trong' nữa chăng?"
Lữ Trù chế nhạo: "Trịnh Hành Viễn vu cáo cấp trên, h/ãm h/ại biên tướng, đã bị cách chức. Quách đại nhân lấy lời một phạm quan năm trước làm bằng cớ, không hợp lẽ."
"Có gì không hợp? Chứng cứ chỉ là bị ch/ôn vùi, không thể bảo Trịnh Hành Viễn vu cáo." Quách Hằng nói, "Tôi muốn tâu xin bệ hạ xá tội cho Trịnh Hành Viễn, giao trọng trách mới."
Hoàng đế trầm mặc. Năm trước ông từng hứa thăng chức Hộ Khoa Cấp sự trung cho Trịnh Hành Viễn, sau lại điều Vương Văn Hoán đi Tấn Châu. Giờ Trịnh Hành Viễn vẫn bị cách chức ở nhà, còn hoàng đế ngần ngại giữ lời hứa năm xưa.
"Cho hắn vào Hộ Khoa vậy." Hoàng đế phán, "Việc còn lại hệ trọng, trẫm sẽ cân nhắc."
Quách Hằng muốn nói thêm, Lữ Trù cao giọng: "Thần tuân chỉ. Chúng thần xin lui."
Thế là các hoạn quan trong điện chỉ biết ngơ ngác nhìn vị thủ tướng kéo tay áo Thượng thư Bộ Lại rời khỏi.
"Ngươi kéo ta làm gì!" Ra khỏi Càn Thanh Cung, Quách Hằng bực dọc gi/ật tay áo.
Lữ Trù nói nhỏ: "Ngươi không hiểu vì sao bệ hạ do dự? Bệ hạ trấn thủ biên cương hai mươi năm, hậu duệ hoàng hậu cũng ở Tấn Châu."
Quách Hằng thở dài. Ông hiểu rõ hoàng đế dành tình cảm sâu nặng với Tuyên Châu, Tấn Châu - từng ngọn cỏ cành cây, huống chi là mạng lưới thân tộc chằng chịt ở đó.
Hoàng đế sinh ra trong hoàng tộc, mẹ thân phận thấp, cha không đoái hoài, được nhạc phụ nhạc mẫu thay cha mẹ yêu thương. Đến giờ ngài vẫn nhớ bát mì dê nhạc mẫu tự tay nấu. Gia tộc họ Ngụy thật có phúc: ba hoàng tử ch*t trước Tiên đế, người con rể ít được sủng ái nhất lại lên ngôi, họ Ngụy thành ngoại thích số một. Tiếc là hai cụ hưởng phúc chẳng được bao lâu đã qu/a đ/ời.
Hoàng đế đem tình cảm ấy dồn hết cho em vỹ là Ngụy Lương. Nghe đồn Xươ/ng Bình Hầu Ngụy Lương xây phủ đệ trăm mẫu ở Tấn Châu, đình đài lộng lẫy không thua cung điện, vượt quy chế nhiều chỗ. Tiếc là hoàng đế làm ngơ, các ngự sử cũng không làm gì được.
Giờ đây từ quân đến dân Tấn Châu đều lộ vấn đề. Tuần phủ, Bố chính sứ khó thoát liên đới, hào tộc càng dính líu sâu. Bắt hoàng đế xử lý những người này chẳng khác nào bảo ngài đào chính nền móng nhà mình.
Quách Hằng không đáp, tiếp tục đi về hướng Càn Thanh Môn, âm thầm tính kế khác.
......
Đầu tháng Chín, Trần Diễm cùng Thẩm Đình Hạc vâng mệnh vào cung báo cáo, được hoàng đế lưu lại Càn Thanh Cung dùng bữa trưa.
Vì công lao chữa bệ/nh vàng da cho mọi người, Thẩm Đình Hạc đã dạy Á Bên Trong Đại Phu, ban thưởng Biển Nội Trụ, áo bò đấu, trăm lượng vàng, ngàn lượng bạc và năm trăm tấm lụa.
Dù Á Bên Trong Đại Phu không phải chức thực quyền mà chỉ là hàm tước, nhưng cũng được xem như Thẩm Đình Hạc nâng bậc, chuẩn bị cho việc nhậm chức thực thụ sau mười ngày.
Trần Diễm được thăng làm Xuân Phường Tả Thứ Tử kiêm Hàn Lâm Viện Thị Độc Học Sĩ, ban thưởng kim bài, vẫn kiêm nhiệm Quốc Tử Giám Tư Nghiệp. Sau buổi lễ nhậm chức, ông còn được ban thưởng vàng bạc, lụa là ngang hàng với Thẩm Đình Hạc.
Đây là kết quả sau nửa ngày thương lượng giữa Quách Hằng và hoàng đế.
Ban đầu, hoàng đế định luận công ban thưởng, điều Tiền Tế Tửu về Nam Kinh, thăng Trần Diễm làm Quốc Tử Giám Tế Tửu, rồi một hai năm sau đề bạt lên chức Thị Lang Bộ Binh để chủ trì việc "Cải Thổ Quy Lưu".
Tuy nhiên, việc quan Hàn Lâm được thăng chức vượt cấp vốn thường tình, nhưng Trần Diễm chỉ trong vài năm đã đi con đường người khác mất hơn chục năm, quả thực không hợp lý. Chức Tế Tửu tuy không nhiều quyền thế, nhưng thuộc hàng Tiểu Cửu Khanh, có quyền tham gia triều nghị. Trần Diễm năm nay mới hai mươi tám tuổi, huống chi một hai năm nữa lại thăng Thị Lang - chức tam phẩm quan trọng, sao có thể dễ dàng đến thế?
Quách Hằng nhất quyết phản đối. Hai bên giằng co mãi, ông dùng lý lẽ tranh luận đến tận giờ cơm trưa, tỏ thái độ "Bệ hạ nhất định làm càn thì đừng trách thần không phụng bữa".
Cuối cùng hoàng đế phải nhượng bộ: tạm không thăng chức, chỉ ban thêm bạc lụa. Dù các đại thần thường không coi ông ra gì, nhưng ông vẫn phải tự trọng.
...
Mùng mười tháng chín, bảng vàng thi Hương được yết lên ở kinh thành.
Tiền Tế Tửu từ triều về liền trốn trong thư phòng, không rõ làm gì, mãi đến khi Giám Thừa hớn hở báo tin: Quốc Tử Giám có tám giám sinh đỗ, trong đó một người đỗ thủ khoa!
Tiền Tế Tửu mừng rỡ, lại quay vào thư phòng, bái lạy tượng Khổng Tử, rồi soạn đồ đạc cá nhân chuẩn bị bàn giao cho Trần Diễm, sẵn sàng về Nam Kinh dưỡng lão.
Nghĩ đến tương lai được tự do ngao du, không còn áp lực công danh hay bị Trần Tư Nghiệp kiềm chế, lòng ông háo hức khôn xiết.
Ai ngờ vừa bước ra cổng, đã thấy Trần Diễm cùng Trần Bình An hối hả tiến đến.
"Nhanh thế này?" Tiền Tế Tửu lẩm bẩm. Triều nghị phải ba ngày sau cơ mà? Huống chi lệnh bổ nhiệm chưa ban.
"Lão Tiền!" Trần Bình An vẫy tay, chỉ về phía đông: "Để tôi giúp cha dọn thư phòng trước đã, lát nữa qua chơi với ông!"
Tiền Tế Tửu gật đầu, nghĩ thầm: "Cũng chỉ vài ngày nữa thôi, chắc muốn bàn giao sớm". Ông quay vào thư phòng, nhờ mấy thư lại đóng gói hành lý.
Trần Diễm cả năm vắng mặt, phòng đầy bụi mạng nhện. Ông sai người dọn dẹp, sắp xếp bút nghiên giấy mực, ngồi sau án thư nhấp trà.
Bỗng nghe tiếng Bình An trong sân: "Lão Tiền! Ông dạy xong mười ba bộ Bách Linh chưa?"
Trần Diễm bật cười, lũ người này quá nuông chiều trẻ con.
...
Bình An bước vào thư phòng, thấy ba rương gỗ đựng sách vở và đồ chơi: hồ lô, chuỗi hạt, bình dế...
"Ôi!" Cậu reo lên như gặp kho báu.
"Cứ chọn đi!" Lão Tiền hào phóng: "Thích gì tặng nấy!"
Bình An không khách sáo, lấy hai hồ lô, một chuỗi hạt, một bình dế.
"Ủa?" Cậu chợt hỏi: "Lão Tiền đi đâu thế?"
Tiền Tế Tửu gi/ật mình: "Cha cháu không nói sao?"
"Nói gì?"
"Lão phu sắp về Nam Kinh, để lão lập tức phương cho lệnh tôn."
Bình An sững sờ.
"Tiền đại nhân đừng dọa trẻ con. Đây là thư phòng của ngài, hạ quan sao dám chiếm đoạt?" Trần Diễm bước vào, nhìn mấy rương đồ, mỉm cười.
"Ngươi chiếm đoạt còn ít sao..." Tiền Tế Tửu lầm bầm.
Trần Diễm quát thư lại: "Các ngươi cũng hùa theo làm gì? Mau dọn đồ đạc của tế tửu về chỗ cũ... À, sách vở văn phòng tứ bảo để lại, mấy món đồ chơi này cất vào kho!"
Uy danh Trần Tư Nghiệp vẫn còn. Thư lại vâng lời thi hành.
"Hả? Hả!" Tiền Tế Tửu choáng váng, sao lại tịch thu đồ của ông?
Bình an ôm đồ chơi vội chạy ra.
Trần Diễm cười giải thích: Hoàng đế đổi ý, Tiền Tế Tửu vẫn giữ chức cũ.
...
Tiền Tế Tửu đã an phận, nghĩ tiếp tục sống dưới tay Trần Diễm. Ai ngờ hôm triều nghị, ông được thăng hai cấp, làm Hữu Thị Lang Bộ Binh, thành đại quan tam phẩm.
Tiền Bộ Đường sửng sốt. Ông đã chuẩn bị về hưu, sao quan càng làm càng to?
Hôm sau, hoàng đế triệu kiến Trần Diễm, giao nhiệm vụ phối hợp các bộ thực hiện "Cải Thổ Quy Lưu".
Xét Vũ Tuyển Ti Lang Trung chức nhỏ, Quách Bộ Đường lại phản đối việc đề bạt đặc biệt, hoàng đế nghĩ ra cách điều Tiền Tế Tửu sang Bộ Binh. Vừa không gây cản trở, vừa giúp Trần Diễm đỡ đạn, lại tận dụng được nhân tài.
Trần Diễm: "..."
Lại là chuyện này? Đem quan tứ phẩm làm lá chắn di động, hợp lý sao?
Rốt cuộc ai xúi hoàng đế nghĩ kế này vậy?
