Ngô công công đi truyền lời, trong điện chỉ còn lại hoàng đế, mân vương và Bình An. Ba người nhìn nhau, có chút lúng túng.
Bình An liếc nhìn xung quanh, cố gắng xoa dịu bầu không khí: "Bệ hạ, ngài không gi/ận chứ?"
Hoàng đế quát: "Nếu cứ gi/ận mấy người thì ta ch*t vì tức từ lâu rồi! Đến lúc đó, tiếp Chi Quân lại làm chuyện hồ đồ, trẫm nằm trong qu/an t/ài cũng không yên được."
Câu nói này hướng về mân vương, khiến chàng r/un r/ẩy... Tiếp Chi Quân làm chuyện hồ đồ, sao lại trách mình?!
Bình An mắt nhìn lên trần, nghĩ đến cảnh hoàng đế bò ra khỏi m/ộ mà bật cười...
Hoàng đế vừa cười vừa m/ắng: "Ngươi đúng là dám nghĩ!"
Bình An vội ngoan ngoãn: "Ngài không gi/ận là tốt rồi."
"Việc ngươi điều tra ở Binh bộ, trẫm đã xem qua." Hoàng đế nghiêm mặt nói, "Ngươi thông minh, nhạy bén, dám nói thẳng. Lấy chuyện cha ngươi làm ví dụ chỉ lỗi trẫm, lời lẽ sắc bén như rót nước lạnh vào đầu. Nếu trẫm gi/ận, chẳng phải thành hôn quân?"
Bình An khiêm tốn: "Việc này kéo dài cả tháng, thần đoán bệ hạ mỗi ngày đối mặt bao chuyện đ/au đầu, hẳn là mệt mỏi lắm."
Lời dịu dàng khiến hoàng đế rút chuỗi hạt gỗ trong tay áo, nửa đùa nửa thật: "Thưởng ngươi cái này. Dám nói dám làm, ngày nào mạng treo đầu sợi tóc thì lấy ra tự vệ."
Bình An cười: "Thần dám nói vì biết bệ hạ lắng nghe, lại rộng lượng sẽ không trách tội. Đổi người khác chẳng dám thốt lời."
Hoàng đế liếc nhìn: "Biết trẫm chiều ngươi thì chuyên tâm học hành, đừng phụ mong đợi."
Bình An nhận lấy, giấu chuỗi hạt vào tay áo: "Tạ ân điển. La đại nhân bảo chuỗi này nặng lắm."
Hoàng đế dặn: "Suy nghĩ kỹ trước khi dùng."
Thấy phụ hoàng ng/uôi gi/ận, mân vương thở phào. Quỳ lâu chân tê, chàng lén đứng dậy thư giãn.
"Quỳ xuống!" Hoàng đế đột ngột đổi giọng.
Mân vương gi/ật mình: "?!"
"Lý Đỗ Lời, ngươi to gan!" Hoàng đế trừng mắt, "Đừng tưởng trẫm không biết! Thầy dạy đ/á/nh giá quá đúng trọng tâm nên ngươi đ/ốt sách khuyên can để che giấu mưu đồ. Ngang ngược vô lễ, muốn khi sư diệt tổ! Người đâu!"
Bốn thị vệ cao lớn xông vào. Không kịp giải thích, mân vương đã bị túm ch/ặt.
Bình An mặt tái mét, lùi nửa bước tránh đò/n.
"Khoan đã!" Mân vương hét, "Thần xin nhận tội! Thao Bình Sách chưa đ/ốt, giấu dưới giường!"
Hoàng đế mặt hơi dịu. Con trẻ dọa chút đã khai, khác nào đứa con thứ ba quỳ cả đêm chẳng nói nửa lời. Nhìn vẻ mặt đầy "đấu với cha còn non" của phụ hoàng, mân vương đành bảo thị vệ lui, sai thái giám đến Trường Xuân lấy sách.
...
Binh bộ gần đại nội hơn Lại bộ. Trần Diễm theo cấp trên đến Càn Thanh cung lúc hoàng đế đang xem bài kiểm của mân vương.
Từng con số bị gạch sai khiến mân vương muốn đổ vỡ. Giá đ/ốt sách chịu trận đò/n, giờ tính toán tiếp chắc mười bữa không ngồi được!
Bình An lén nép vào cha. Thấy Trần Diễm tới, hoàng đế như tìm được người chia vui, đưa Thao Bình Sách của Bình An cho xem.
Bình An lùi ra. Trần Diễm đã rõ tính con trai, chỉ muốn biết nãy nó nói gì với thánh thượng. Nhìn thấy chuỗi hạt trong tay con, ông gi/ật mình - vật hoàng đế ban rồi thu lại, sao lại về tay nó? Lại còn dám mang về nhà!
Nhớ cảnh Bình An đòi xâu hồng san hô Thái hậu ban thành hạt, Trần Diễm lạnh gáy.
Gần trưa, quan viên tề tựu. Hoàng đế dạy xong con, cho hai đứa về bác kiêm đường dùng cơm rồi bàn việc nước. Hai cậu bé như chim sổ lồng, nhanh chân biến mất.
Trần Diễm lòng treo ngàn cân - thằng nhóc nói gì vậy?
...
Về bác kiêm đường, bạn học ngỡ Thao Bình Sách bị đ/ốt đều sững sờ.
"Đừng trách ta, ta cố hết sức." Mân vương nói.
Bình An x/á/c nhận: "Điện hạ thực sự cố gắng."
Chỉ tiếc chưa đủ. Bạn học không trách, chỉ hỏi thăm chuyện trong cung. Nghe mân vương thuật lại, mọi người thấy hình tượng hai người bỗng cao lớn hẳn.
Tan học, Bình An chạy về nội viện ông bà. Cậu cần 'lót giường' trước cho bà, phòng khi thánh chỉ bất ngờ làm cụ hoảng.
Vừa vào viện đã thấy cửa chính mở toang, bình phong hoàng hoa lê chắn ngang. Bình An khom lưng chui qua khe, thấy bà đang mặc cáo mệnh phục dưới sự giúp đỡ của cha mẹ.
Mẹ giảng nghi lễ vào cung, bà - vốn mạnh mẽ - nay đầy lo lắng. Việc đối đáp hoàng hậu, thái hậu vượt quá phận vị ngũ phẩm, khiến hai cáo mệnh đ/au đầu dù chồng chưa lên cao.
Bình An thầm nghĩ: Ngô công công hiệu suả quá! Lén chuồn mất.
"Bình An!" Trần Diễm đuổi theo túm cổ áo, "Con nói gì với bệ hạ? Sao lại kéo cả bà vào?"
Bình An liếc quanh, thì thào: "Thưa cha, nói nhỏ thôi. Được hầu Thái hậu trai giới là vinh dự lớn!"
“Giờ mới biết cẩn thận nói chuyện hả?” Trần Diễm hỏi. “Ta còn tưởng cậu chẳng sợ trời chẳng sợ đất chứ.”
“Sao dám không sợ chứ, sợ muốn ch*t luôn ấy chứ.” Bình An đáp. “Nhưng vừa nghĩ đến dân chúng Tấn Châu đang khổ cực, ta lại cảm thấy không thể đứng ngoài được.”
Trần Diễm nhìn cậu từ đầu đến chân, người tuy nhỏ bé nhưng tấm lòng lại lo cho nước thương dân.
Bình An thì thào: “Ban đầu ta định viết câu chuyện ‘Trần Mẫu chích chữ’ để khuyên can bệ hạ, tiện thể lưu danh sử sách cho ngài. Chỉ tiếc chưa nghĩ ra nên chích chữ gì, lỡ mất cơ hội tốt...”
Trần Diễm méo miệng, quay lưng bước vào nhà chính.
Bình An đứng ngẩn người, chợt thấy cha cậu cầm cây chổi lông gà từ đâu lao ra, bước thang hai nhịp xông thẳng về phía mình.
Nhớ năm xưa Tôn Tri huyện nhiều lần khuyên ông đừng đ/á/nh trẻ con. Giờ đứa trẻ ấy đã lớn, đ/á/nh được rồi!
Lòng ngươi lo cho trăm họ, ngươi ưu quốc ái dân, ngươi dám lấy cha ngươi ra làm trò... Đúng là nghĩ ra trò q/uỷ quái gì thế không biết!
......
Cuối tháng Chín, triều đình thông qua nghị quyết, cử Nam Trực Lệ Đề Hình Án Sát sứ Cố Hiến làm Đô Sát Viện Phó Đô Ngự Sử, Tuần phủ Tấn Châu, nắm toàn bộ quân sự toàn tỉnh, có quyền xử lý quan lại tứ phẩm trở xuống trong khu vực quản hạt, được ban vương mệnh kỳ bài. Phàm những kẻ phạm trọng tội như nghịch luân, kháng mệnh, cư/ớp bóc, tụ chúng chống quan, thông đồng với địch, từ ngũ phẩm trở xuống đều có thể ch/ém trước tâu sau.
Đồng thời, khoa cấp sự trung Trịnh Hành Viễn được bổ nhiệm làm Tấn Châu đạo Tuần án Ngự Sử, có quyền điều tra, xem xét hành vi của các đại thần, phủ, châu, huyện, được nghe ngóng tình hình dân chúng.
Bình An còn dò hỏi từ cha mình: Tuyên Châu điều một đội kỵ binh tới Tấn Châu để củng cố biên phòng.
Nghe tin này, Bình An mừng rỡ. Cố Hiến là người cậu từng gặp, đồng môn với sư tổ, sư thúc của cha cậu. Đó là nhân vật cứng rắn, từ khi họ rời quê, đã thẳng tay trừng trị bọn tr/ộm cư/ớp, gian thương ở Nam Trực Lệ.
Nhưng Trần Diễm lại bảo cậu: Vấn đề Tấn Châu vô cùng phức tạp. Tôn thất, quý tộc, hào phú, quan lại, nội quan, biên quân... đã dựa vào nhau mấy chục năm, lợi ích đan xen chằng chịt, tạo thành thế lực bền ch/ặt khó phá.
Bởi vậy, chức Tuần phủ Tấn Châu này khó hơn tưởng tượng. Ôn hòa quá sẽ bị các phe liên kết áp chế như tiền nhiệm, chẳng có chút quyền hành nào. Cứng rắn thái quá lại dễ gây binh biến, khiến cả Tấn Châu rối lo/ạn, không những không đạt mục đích mà còn tạo cơ hội cho quân địch.
“Không trách bệ hạ do dự.” Bình An lẩm bẩm.
“Nên nhiều việc triều chính phải dựa vào cân bằng và thỏa hiệp để duy trì.” Trần Diễm nói.
Lòng đầy lo âu, Bình An đến thăm Trịnh gia trước khi tiểu Trịnh tiên sinh lên đường. Trịnh gia không có nữ quyến trẻ, nên cậu được ngồi ăn cùng cả nhà. Bữa cơm có bánh thịt nướng do tổ mẫu Trịnh tiên sinh tự tay làm, thơm giòn vô cùng.
Trịnh mẫu gói cho con trai sắp đi xa hai mươi chiếc bánh cùng một túi bánh xốp giòn, thứ không dễ hỏng trong giá lạnh, để ăn dọc đường.
Quả đúng là “Đường đi dày đặc kẽ hở, sợ con về muộn màng”.
Sau bữa ăn, Bình An cùng tiểu Trịnh tiên sinh vào nhà chính trò chuyện.
Trịnh Hành Viễn rõ ràng đã tiếp chỉ, biết mình sắp đối mặt hiểm nguy. Tiền nhiệm ch*t thảm ở Tấn Châu, dù triều đình giải thích thế nào cũng khó xóa tan nghi ngờ trong lòng mọi người.
“Ta đã hỏi sư tổ, thường thì cấp sự trung không được điều đến Đô Sát Viện. Nhưng vì vụ án Vương Ngự Sử, nhiều người từ chối nên... thực ra ngài cũng có thể từ chối.”
Tuần án Ngự Sử tuy rủi ro hơn Tuần phủ, nhưng Cố Hiến nhiều nhất là thất bại, bị điều về kinh trong lờ mờ. Còn Trịnh Hành Viễn thì nguy hiểm tính mạng.
“Ta phải đi. Phải để bọn họ biết quyết tâm của triều đình. Ch*t một Ngự Sử, còn mười trăm người khác. Kẻ trước ngã, kẻ sau tiến, nhất định phải đưa chúng ra ánh sáng.”
“Tiên sinh...”
Trịnh Hành Viễn cười: “Coi như mạng này ta đã gửi vào ngục tối rồi. Sống thêm một ngày là lời lãi vậy.”
“Cạch!” Tiếng chén dập. Bình An ngoảnh lại, thấy mẹ tiểu Trịnh tiên sinh vừa bưng trà vào, nghe được câu nói ấy.
“Mẹ, coi chừng mảnh vỡ.” Trịnh Hành Viễn vội chạy tới đỡ, an ủi: “Con đùa với Bình An thôi.”
Bình An cũng giúp cầm chổi hót rác: “Sư tổ mẫu, ngài yên tâm. Lần này tiên sinh là khâm sai, đại diện Hoàng thượng đi tuần tra. Thượng phương bảo ki/ếm ngài biết chứ? Chỉ có ch/ém người khác thôi.”
Nghe vậy, Trịnh mẫu hơi yên lòng, nhưng vẫn dặn dò: “Cũng đừng tùy tiện ch/ém người nhé.”
Trịnh tiên sinh cười khổ, đáp: “Con biết rồi.”
Cuối cùng dỗ xong Trịnh mẫu, đóng cửa lại, nụ cười Trịnh tiên sinh tắt lịm. Ông quay sang vái Bình An một lạy.
“Ngài làm gì thế!” Bình An tránh vội, đỡ ông dậy. “Ngài làm vậy là hại cháu mất thọ đó!”
Trịnh Hành Viễn nói: “Bình An, cậu thấy đấy. Ta là con trai đ/ộc nhất, có bốn bậc phụ mẫu, ông bà phải phụng dưỡng. Gia cảnh vốn khá giả, nhưng vì ta đèn sách hao tổn hơn nửa gia tài. Họ hàng thì xa xôi, không kịp gửi gắm. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể nhờ cậu. Nếu ta chuyến này bất trắc, xin hãy đưa họ về Kỳ Châu quê nhà. Họ Trịnh còn hương hỏa, trong tộc có cách an dưỡng tuổi già, sẽ bảo đảm mẹ ta an hưởng tuổi xế chiều.”
Bình An nghe mà lòng quặn đ/au. Mọi việc cậu làm là để c/ứu người thân tương lai, nhưng nhà người khác mất con trai, chẳng phải cũng là tai họa ư?
Cậu gật đầu: “Ngài yên tâm. Trong một năm ngài đi tuần, cháu sẽ sai người đến thăm hằng ngày. Nếu chẳng may... cháu cũng biết lo cho tuổi già của bà.”
Trịnh tiên sinh thở phào, ngượng ngùng nói: “Nghĩ lại ta chẳng dạy cậu được gì, lại mang bao phiền toái. Bản thân cậu cũng chỉ là đứa trẻ...”
Hai người nói thêm vài câu, Bình An cáo từ. Trịnh Hành Viễn tiễn cậu ra cổng.
Bước khỏi nhà họ Trịnh, Bình An nghiêm túc nói: “Tiên sinh, ngài dạy cháu không nằm trong sách vở.”
Trịnh Hành Viễn cười.
Bình An cũng cúi đầu vái lạy thật sâu: “Xin ngài nhất định giữ gìn.”
