Hôm sau, Trần Diễm đến nha môn. Tào Mụ Mụ sáng sớm đã nấu nước để phục vụ ông rửa mặt thay quần áo.
Càng Bảy từ sớm đã đợi ở cửa chính. Mấy ngày nay cũng là anh ta đi theo để đ/á/nh xe.
Chỉ là Càng Bảy biết chữ không nhiều, lại không quen thuộc trong nha môn. Thực ra cả tiền viện gộp lại, mấy tên sai vặt đều không đọc nổi vài đoạn Tam Tự Kinh. Công việc lặt vặt ở Thanh Lại ty nhiều vô kể, hai thư lại trong phòng chạy như chong chóng, thiếu hẳn một chân chạy việc nên thật bất tiện.
Vừa bước vào đông, kinh thành chợt trở lạnh. Tào Mụ Mụ dặn A Man đ/ốt lò sưởi tay mang ra.
A Man đang ở ngoài phòng đọc sách, ban đầu chỉ ậm ừ cho qua. Đến khi Trần Diễm sắp ra cửa vẫn chưa thấy mang lò đến.
Cô ta vốn chẳng nghe rõ, Tào Mụ Mụ phải thúc giục thêm lần nữa, A Man mới vội vã bỏ sách đi đ/ốt lò.
Trần Diễm thấy cô bé cả ngày mặc đồ con trai, khi thì làm việc vặt, khi lại đọc sách. Trong nhà vốn khoan dung với người hầu, các thị nữ nhàn rỗi đ/á/nh bài hay chơi cầu cũng được bỏ qua. Huống chi đứa bé này không phải gia nhân, chỉ là người tá túc cho yên ổn, lại hiếm khi thấy cô chơi đùa.
Trần Diễm hỏi cô một cách bình thản: "Ngươi có muốn đến Binh bộ, giả làm tiểu đồng theo ta không?"
A Man sửng sốt giây lát rồi đáp ngay: "Dạ muốn!"
Trần Diễm quay bảo Tào Mụ Mụ: "Báo với đại nãi nãi, từ nay lương tháng tính như A Tường."
Tào Mụ Mụ đứng hình tại chỗ. Trong khi A Man đã quay về thu dọn đồ đạc, nhanh chóng cầm lò sưởi theo mọi người ra cửa, bà vẫn chưa kịp hoàn h/ồn.
Xe ngựa rẽ vào ngõ hẻm, đường vắng người qua lại. Vài quán điểm tâm sớm bốc khói nghi ngút, phục vụ quan viên vào triều.
Dưới ánh đèn mờ ảo, Càng Bảy thấy đôi mắt A Man long lanh rạng rỡ.
Hai người từng cùng đến Tề Châu giúp con gái Lư Sư Phó đ/á/nh vụ kiện hòa giải, đã quen thân nên Càng Bảy buông lời trêu: "Vui thế à?"
A Man hạ giọng: "Con đ/á/nh cược với mẹ, trước mười lăm tuổi nhất định tự nuôi được mình. Giờ con làm được rồi!"
Càng Bảy không nhịn được dội gáo nước lạnh: "Giờ thì hứng chí đấy. Làm chân chạy trong nha môn chán phèo, chẳng vui vẻ gì đâu."
"Sao không vui được?" A Man hào hứng: "Trong nha môn có quan có lại, có tạp dịch sai vặt. Anh xem mấy vị tiến sĩ lên bảng vàng đủ học rộng không? Ngay cả Nhậm Tiền khi ra ngoài nhậm chức cũng phải tìm thầy am hiểu hình luật thuế má, đủ thấy trong này bao nhiêu tri thức, người thường học cả đời chưa hết."
Càng Bảy chỉ cười, như chờ xem cô bé sớm muộn thất vọng khóc nhè.
......
"A Man theo cha làm tiểu đồng?"
Bình An về nhà nghe chuyện, cảm thấy hơi lãng phí nhân tài nhưng thấy A Man hăng hái, biết cô tự nguyện nên không nói gì nản lòng.
Hôm nay Tào Mụ Mụ xin nghỉ, đưa Tiểu Phúc Lô sang trường tư bên cạnh. Tiểu Phúc Lô đi học một ngày về liền nói không muốn đi nữa, vì chữ nghĩa của mình sắp đuổi kịp thầy.
Tào Mụ Mụ m/ắng nó kiêu ngạo, nhưng Bình An hiểu cảm giác này.
Trường tư thời đó cũng chia loại. Ngày trước mẹ nương tìm thầy cho cậu toàn danh sư luyện thi, hoặc quan viên đang chịu tang, hoặc cử nhân dày dạn trường thi, mở lớp dạy chục trò nhỏ - đó là tinh hoa giáo dục. Còn trường Tào Mụ Mụ chọn dạy trẻ biết chữ, làm toán, lớn lên thi thư lại hoặc làm kế toán, vẫn hơn khuân vác.
Bình An kể lại kinh nghiệm theo học Trịnh tiên sinh: trường học chỉ là môi trường, người mạnh không oán hoàn cảnh, thầy không giỏi thì tự học giỏi hơn thầy.
Tiểu Phúc Lô: ???
Nghe có vẻ sai sai.
"Đừng đem ai cũng nghĩ như mình không biết trên dưới," Trần Kính Lúc nói. "Huống chi đời mấy ai như Trịnh tiên sinh, chấp nhận trò hơn mình, biết cùng học cùng tiến, không ngại hỏi kẻ dưới. Ông ấy là bậc chân quân tử."
"Trịnh tiên sinh nói sẽ viết thư cho con," Bình An nói. "Nhưng ông không có nha thự, con không biết gửi thư hồi âm thế nào."
Trần Kính Lúc lật Hội Điển, chép mấy địa chỉ cho cậu - có lẽ là những nơi Trịnh tiên sinh thường lui tới.
......
Bình An nhận thư Trịnh tiên sinh một tháng sau.
Lúc này cậu đã đến Tấn Châu nhậm chức. Cố Hiến bận trăm công ngàn việc vẫn dành thời gian gặp mặt, hai người trò chuyện đến khuya.
Tình hình Tấn Châu tồi tệ hơn dự liệu: chợ búa tiêu điều, dân cư thưa thớt, biên dân khốn khổ trong khi hào cường xa hoa vô độ, tương phản đến kinh người.
Vừa nhậm chức, họ đã đón tiếp đủ loại quyền quý - có kẻ đến nhà, có kẻ mở tiệc, kẻ tặng lễ nhờ vả, kẻ ngầm đe dọa - đều mong họ yên phận đừng gây chuyện.
Cố Hiến đâu dễ khuất phục trước u/y hi*p hay dụ dỗ. Trịnh Đi Xa vốn chẳng biết sợ là gì.
Sau bàn bạc, họ quyết định chia việc.
Tấn Châu là trấn quân sự trọng yếu, cần lượng lớn lương thực và cỏ khô. Biên dân phần lớn là quân hộ, sống bằng nghề nông và c/ắt cỏ. Quân đồn không đủ cung ứng, triều đình phải m/ua thêm lương thảo nên đời sống quân hộ lẽ ra không tệ.
Nhưng thực tế không vậy. Nha môn thu m/ua quân nhu đặt ra quy định như phải b/án theo ngàn thạch khiến tiểu hộ không đạt yêu cầu.
Chỉ một rào cản nhỏ đã đẩy bách tính ra ngoài. Họ vốn cung ứng lương thảo cho quân đội, nhưng cả năm vất vả chỉ đủ ăn. Hào cường thừa cơ ép giá thu gom, đ/ộc chiếm thị trường.
Gặp thiên tai lại là "cơ hội" của họ - dùng lương dự trữ đổi đất đai của biên dân. Triều đình phải tốn thêm tiền vận chuyển lương thực bảo đảm biên cương.
Cứ thế, kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng khổ. Nhiều quân hộ thậm chí bỏ trốn khỏi Tấn Châu làm lưu dân.
Đáng gi/ận hơn, hào cường sau khi đ/ộc chiếm ng/uồn cung thường m/ua chuộc quan nhỏ, dùng lúa mốc giả làm lương mới. Trong đó, nhà Xươ/ng Bình Hầu Ngụy Lương là tệ nhất.
Trịnh Đi Xa mới nhậm chức nửa tháng đã chứng kiến binh lính và ngựa tập thể ngộ đ/ộc thức ăn.
Việc này còn gì để bàn về đ/á/nh trận nữa?
Bình An cho rằng, lấy tính cách thẳng thắn vô tư của Cố sư thúc, sẽ không đội trời chung với bọn họ, sau đó tâu xin trị tội. Nhưng Cố Hiến không làm vậy. Việc cấp bách lúc này không phải tính sổ mà là cải cách chính sách thu m/ua lương thực, giải quyết vấn đề lương thực cho quân biên phòng và đời sống dân biên giới.
Thông Chính ti nhanh chóng nhận được tấu chương của Cố Hiến. Để giải quyết vấn đề ông nêu ra, Thị lang bộ Hộ Hàn Nhường đề xuất: Thứ nhất, giảm bớt cửa ải thu m/ua lương thảo, phá thế đ/ộc quyền của nhà giàu để dân biên giới có thể b/án lương thực; Thứ hai, mỗi khi thu m/ua, Đô Sát viện cử người giám sát toàn trình, nghiêm trị nạn hối lộ, lợi dụng chức quyền mưu lợi.
Hoàng đế chuẩn tấu, đồng thời lệnh cho Cố Hiến dẫn đầu Bố chính sứ ti và Đô chỉ huy sứ ti kiểm kê kho lương Tấn Châu vệ, thu m/ua lương thực từ dân biên giới để bù vào phần thiếu hụt.
Cả Tấn Châu run sợ chờ đợi hình ph/ạt, nào ngờ lại nhận kết quả này... Dù mất lợi lộc so với "cùng ch*t" vẫn dễ chấp nhận hơn nhiều.
Việc này vừa thực hiện, dân Tấn Châu có thu nhập, binh lính được ăn lương thực không lẫn cát hay mốc meo, ai nấy đều cảm kích ân đức của Hiến Hòa Trịnh.
Giữa tháng mười một, Cố Hiến lại lệnh Bố chính sứ ti tổ chức đo đạc ruộng đất khắp các phủ, châu, huyện. Số ruộng tốt bị hào cường đại tộc chiếm đoạt khiến triều đình kinh ngạc, trong đó có thân sĩ, ngoại thích và cả huân thần đời thứ hai. Nhân dịp này, nhà Xươ/ng Bình Hầu lại bị điểm danh.
Hoàng đế triệu Ngụy Lương vào cung. Nghe hắn ấp úng giải thích rằng đó là hành vi của người nhà, hắn hứa về sẽ viết thư răn dạy, bảo họ trả ruộng hoặc tự thú. Trong lòng nghĩ: trả lại khoảng trăm mẫu cho có lệ, đẩy tội cho vài tên đầy tớ là xong.
Hoàng đế trách ph/ạt nhẹ, buộc hắn lập tức răn dạy người nhà, ph/ạt bổng lộc một năm để xem xét sau.
Sau đó, khi vào vấn an hoàng hậu, Ngụy Lương còn oán trách: "Bệ hạ trách ph/ạt, ph/ạt bổng lộc của huynh?"
Hoàng hậu hỏi: "Bệ hạ ph/ạt ngươi?"
"Nương nương cũng thấy quá nặng ạ?"
"Quá nhẹ!" Hoàng hậu hiểu rõ tính chồng, đầy vẻ lo lắng nói với em trai: "Ngươi lập tức về Tấn Châu, tự tay xử lý việc trả ruộng. Trả được bao nhiêu hay bấy nhiêu, phải thể hiện thái độ rõ ràng!"
"Chị cả, sức khỏe ngài..." Ngụy Lương thấy sắc mặt hoàng hậu không tốt, liền nói: "Để em mời thái y."
"Không cần!" Hoàng hậu tức gi/ận: "Về ngay! Dò cho rõ người nhà những năm qua làm gì? Có liên quan đến cái ch*t của Vương Ngự sử không? Có dính dáng đến Lộ vương không?"
"Cái gì với cái gì chứ..."
"Đi!"
"Vâng."
Ngụy Lương vừa đi, Thẩm Thanh Nhi đúng hẹn vào thỉnh mạch. Thấy Thái hậu thần sắc u uất, mặt tái nhợt, bà nắm tay Thẩm Thanh Nhi: "Thanh Nhi, theo ta đến Càn Thanh cung."
"Vâng ạ."
"Ta muốn cởi trâm tạ tội." Lời vừa dứt, cả đám nữ quan, cung nữ quỳ rạp không dám ngẩng đầu.
Hoàng hậu ngồi trước gương, tự tay tháo trâm cài đầu dát ngọc trai, mặc áo vải thô đến gặp hoàng đế.
Bà khiến Mân vương - đang say sưa bàn bạc trận pháp với phụ hoàng - gi/ật mình quỳ sụp. Hoàng đế không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ trách móc Ngô Dụng không báo trước để con tránh đi.
Ngô Dụng lòng đắng chát: Ai dám ngăn hoàng hậu chứ!
Mân vương tỉnh táo, vội vái chào mẫu hậu rồi biến mất...
Ngô công công lui cung nhân, khép cửa đông phòng. Hoàng hậu chắp tay cúi đầu: "Thiếp biết nhà mẹ đẻ nhiều kẻ bất pháp, cư/ớp đoạt ruộng đất khiến dân biên giới khốn khổ; thao túng ng/uồn cung lương thực làm hại tướng sĩ; Ngụy Lương coi thường phép nước. Thiếp dù ở sâu trong cung cũng khó thoái thác trách nhiệm, hổ thẹn là bậc mẫu nghi thiên hạ, phụ lòng bệ hạ. Nay tự cởi trâm ngọc, mặc áo vải tạ tội, xin bệ hạ nghiêm trị họ Ngụy để chỉnh đốn triều cương. Nếu giải được nỗi khổ vạn dân, thiếp ch*t không hối."
Hoàng đế lặng nhìn sa bàn giây lát, bước tới đỡ bà dậy, đưa tờ tấu của Cẩm Y vệ.
Hoàng hậu mở ra xem, toàn thân lạnh toát. Trong khe giáp của Ngự sử Vương Văn Hoán phát hiện mảnh da thịt. Cẩm Y vệ tra khảo người hầu, y khai bị gia nhân họ Ngụy m/ua chuộc để gi*t Vương Ngự sử.
Đúng lúc động đất, Vương Ngự sử ngẩng lên thấy tên hầu cầm dây thừng định siết cổ mình. Hai người giằng co, Vương Văn Hoán cào cổ hắn, chống tay vào cột khiến mái đổ sập, ch/ôn vùi cả hai.
Khâm sai ch*t oan làm tổn uy triều đình nên giữ kín, nhưng họ Ngụy - ngoại thích dám làm chuyện này khiến hoàng đế không bỏ qua.
Hoàng hậu nhắm mắt, may mắn vì phán đoán đúng. Hoàng đế nói: "Chỉ những chuyện ấy không đủ khiến chúng gi*t khâm sai. Tập văn quyển và sổ sách kia vẫn mất tích. Vương Ngự sử phát hiện gì mà chúng sợ thế? Gi*t khâm sai, chúng định tạo phản sao?"
Hoàng hậu mặt tái mét: "Thiếp đã lệnh Ngụy Lương về Tấn Châu dò la."
Hoàng đế khẽ mỉm: Với đầu óc heo của Ngụy Lương, nếu hắn tra ra được thì heo cũng làm thừa tướng...
Thẩm Thanh Nhi đứng ngoài nghe hoàng đế gọi "Truyền thái y", liền xông vào. Khám mạch thấy hoàng hậu tâm hỏa bốc lên dẫn đến ngất xỉu, nàng chỉ thái giám đỡ hoàng hậu lên giường, định lấy ngân châm thì bị hoàng đế quát dừng lại: "Sao lại có trẻ con trong Thái y viện?"
Ngô Dụng thưa: "Tâu bệ hạ, đây là nữ y sinh Thái y viện mới tuyển năm nay. Nửa năm nay thường vào hậu cung thỉnh mạch."
Hoàng đế ban ngày ít lui tới hậu cung, giờ mới nhớ ra hình như mình đã phê chuẩn việc này. Sắc mặt dịu lại, cho phép Thẩm Thanh Nhi tiếp tục châm c/ứu.
————————
Một chương viết không hết, thật sự viết không hết...
