Ngày thứ ba, dựa vào ánh sáng ban mai, Trần Diễm thấy một bộ chuông nhạc đặt ở sân trước nhà mình.
Chuông và biên.
Trần Diễm chớp mắt vài cái. Chẳng lẽ người bình thường có thể dễ dàng nhìn thấy thứ này?
Đang choáng váng, chàng nghe thấy con trai mình dâng lên khúc nhạc tự sáng tác, còn đặt tên rất tao nhã - "Đẹp nhất bất quá chiều hồng".
Gõ xong nốt cuối, cậu bé hỏi đầy mong đợi: "Cha thấy êm tai không? Con chỉ luyện nửa ngày thôi."
"Êm tai lắm." Trần Diễm cười gượng, nghiến răng bảo a hoàng: "Ta không tin nó tự mang được chuông nhạc ra sân."
A Hoàng vội giải thích: "Lão gia m/ua hôm qua, chỗ khác không để vừa nên tạm đặt sân trước. Bảy tám người lực lưỡng khiêng vào đấy. Sáng sớm trời còn mờ, ngài chắc không để ý."
Trần Diễm thở dài, định bàn với mẹ về việc kiểm soát chi tiêu của cha. Tiền nhà họ Trần đâu phải gió thổi.
Buổi chiều, khi chàng mang bài văn viết về tiếng chuông cao nhã - đạt trình độ học trò mười tuổi - đến nhà họ Triệu, không ngờ cha lại bị m/ắng.
Lần này ông không cúi đầu mà cãi lại: "Các người không thấy Bình An có thiên phú âm nhạc sao?"
Ba người lắc đầu. Quả thực không thấy.
Trần lão gia thở dài: "Phàm nhân tầm mắt hẹp."
Triệu thị thương lượng với cháu: "Anh cả, cháu tập chuông vào buổi sáng được không? Cha cháu cần yên tĩnh buổi sáng để đọc sách."
Bình An gật đầu: "Dạ vâng!"
Mọi người ngạc nhiên trước sự dễ dãi này. Trần lão gia vội khen: "Cháu ta không chỉ tài âm nhạc mà còn thông tình đạt lý."
Nói rồi, ông sai người thu dọn hết đồ phát ra tiếng động trong nhà. Trần Diễm mỗi ngày đi học lại lấy ra cho con trai chơi.
Bình An chẳng thèm chơi. Ban ngày cậu dắt chó nhỏ ra vườn hoang bắt châu chấu, đuổi chuồn chuồn.
Trần lão gia nhìn đống trống Tây Tấn, chuông Đông Hán phủ bụi mà thở dài: "Thiên tài âm nhạc khác người thường là vậy."
...
Bình An nghịch ngợm nên bị mẹ giám sát ch/ặt. Mỗi sáng thức dậy, vạt áo cậu bị buộc chung với mẹ. Đánh hay nh/ốt cũng không ngăn được cậu trốn xuống giường.
Mở mắt ra đã thấy nắng cao, cha đi học rồi, cậu đành nghỉ một ngày, sang phòng đông nghịch đồ chơi.
Đang chơi nghe tiếng mẹ gọi ngoài cửa: "Bình An, xem ai về nào."
Cậu bé thò đầu ra rồi reo lên: "A m/a!"
Tào Mụ Mụ vừa thăm người thân về, mừng rỡ nhìn cậu chủ: "Anh cả, mới một tháng mà như cao hẳn."
Bình An nhìn ra phía sau lưng nàng, thấy hai đứa trẻ.
Lâm Nguyệt Bạch giải thích: "Sợ con một buồn, mụ đưa cháu gái và con trai nhà sang cùng chơi."
Tào Mụ Mụ đẩy nhẹ hai đứa trẻ: "Đây là A Man, đây là Tiểu Phúc Lô. Các con chào anh cả đi."
Bình An ngắm hai đứa đen nhẻm, g/ầy gò đến nỗi khó đoán tuổi.
Hai đứa bé lí nhí: "Chào anh cả."
"Ừ, chào." Bình An gật đầu, hơi ngượng.
Nắng gắt, không tiện nói chuyện ngoài sân. Cậu bị mẹ và vú nuôi kéo vào nhà chính. Trong phòng vừa kê giường La Hán mới, cậu cởi giày nhảy lên, tìm chỗ dựa thoải mái, vừa ăn đào vừa nghe chuyện.
Hóa ra A Man mới chín tuổi, Tiểu Phúc Lô chỉ hơn Bình An một tuổi. Giọng Tào Mụ Mụ đặc sệt, khó nghe rõ tên đứa bé là Phúc Lô hay Hồ Lô.
Tiểu Phúc Lô là đứa trẻ mồ côi. Chưa chào đời đã mất cha, chú bác không nuôi nên Tào Mụ Mụ phải đi làm vú nuôi.
Khi được thuê vào nhà họ Trần, để đảm bảo sữa cho Bình An, Tiểu Phúc Lô phải cai sữa sớm. Nhưng tiền công hậu hĩnh giúp nàng nuôi hai con no ấm, còn dư gửi về nhà cảm tạ bố mẹ chồng chăm cháu.
Tháng trước, Lâm Nguyệt Bạch cho nàng về thăm con. Vừa mới lấy quà ra, mấy đứa cháu nhà chú bác đã tranh nhau vét sạch, chẳng để phần cho A Man và Tiểu Phúc Lô.
Tào Mụ Mụ không bận tâm, chỉ hỏi thăm con mình. Mẹ chồng ngập ngừng, liếc nhìn con dâu cả.
Chị dâu đỏ mặt thưa: "Mẹ không đồng ý cho chúng ra cửa hàng phụ giúp đó sao?"
Hóa ra nhà bác cả mở tiệm b/án sáng, làm sớm thức khuya mệt nhọc, nên bắt hai đứa trẻ ra phụ việc.
Trưa hôm ấy, hai đứa trở về xanh xao, đen nhẻm. A Man chạy òa vào lòng mẹ. Tiểu Phúc Lô thẫn thờ, như người mất h/ồn.
Tào Mụ Mụ ôm con run gi/ận: "Tôi không gửi tiền về à? Chúng nó mấy tuổi mà bắt ra quầy?"
Chị dâu càu nhàu: "Chị quen hưởng sung sướng rồi. Con nhà nghèo ai chẳng phải làm sớm?"
Tào Mụ Mụ cãi nhau dữ dội, tức gi/ận dẫn con về nhà mẹ đẻ hơn tháng.
Định gửi con lại đấy nhưng nhà ngoại cũng khó khăn. Mẹ mất sớm, cha liệt giường, anh chị phải nuôi ba con nhỏ cùng cha già. Không phải cứ gửi tiền là xong.
Nàng để lại ít tiền rồi dẫn con trở lại nhà chủ.
Lâm Nguyệt Bạch thở dài: "Thương hai đứa bé này quá, không có mẹ ruột bên cạnh, chắc phải chịu bao nhiêu khổ cực."
Mẹ đang muốn tìm bạn chơi cho Bình An thì bạn đã tự đến rồi.
Nàng bảo Tào Mụ Mụ đưa hai đứa trẻ đi tắm rửa, kỳ cọ sạch sẽ, cho ăn cơm nóng và nghỉ ngơi đầy đủ.
Tào Mụ Mụ vâng lời rồi dẫn hai đứa bé đi.
Lâm Nguyệt Bạch gọi Bình An lại bàn: "Tiểu Phúc Lô nhỏ hơn con, quần áo cũ của con chắc không vừa. Để Mạch Lộ đi với con chọn vài bộ mới, mặc cho Tiểu Phúc Lô được không?"
"Con không muốn cho thì có được không?" Bình An hỏi.
"Đương nhiên được, vậy để Mạch Lộ đưa chúng ra ngoài may vài bộ vậy." Lâm Nguyệt Bạch đáp.
Bình An cười hì hì: "Con đùa thôi, đi ngay đây!"
Nó không chỉ có quần áo nhỏ không mặc vừa, mà cả đồ lớn hơn cũng không hợp. A Man cũng nhỏ con, đồ nào cũng mặc được. Bình An còn lấy ra nhiều đồ chơi, gói thành một gói nhỏ đưa cho chúng.
Quần áo của nó đều kiểu con trai. A Man đen nhẻm, g/ầy gò, mặc vào càng giống bé trai. Trần Diễm về nhà thấy vậy cũng sững sờ: "Ai dẫn cậu bé lớn thế này về nhà sau thế?"
Lâm Nguyệt Bạch giải thích đầu đuôi. Trần Diễm gần như không cần suy nghĩ liền đồng ý. Dù là Tiểu Phúc Lô hay ai, miễn giúp Bình An có việc làm, đừng suốt ngày bám lấy một mình anh ta, đều là ơn c/ứu mạng của trời cao.
Lâm Nguyệt Bạch lại bảo Tào Mụ Mụ: "Sang năm Bình An vào học, cho A Man và Tiểu Phúc Lô đi học cùng cháu nhé."
Tào Mụ Mụ mừng rỡ khôn xiết, suýt quỳ xuống lạy tạ. Lâm Nguyệt Bạch vội đỡ nàng dậy. Nàng cũng có chút suy tính riêng: Khi chồng thi đỗ, nhất định phải vào kinh ứng thí. Dù ở lại kinh thành hay nhậm chức nơi khác, nàng và con trai đều phải theo. Bình An còn quá nhỏ, tốt nhất nên có người quen bên cạnh.
Tào Mụ Mụ thông minh, hiểu chủ nhà lo lắng điều gì, liền thưa: "Đại nãi nãi yên tâm, chỉ cần ngài và đại gia không chê, Bình An đi đâu, tôi theo đó."
A Man và Tiểu Phúc Lô ở lại. Tình bạn trẻ con hình thành rất nhanh, chỉ vài ngày đã thân thiết. Bình An từ trước đến nay chỉ tiếp xúc với trẻ con trong tộc, lâu rồi mới gặp bạn bình thường, mải chơi đến quên cả việc chính.
Đến ngày thứ ba, cậu ho nhẹ do mẹ ép uống quá nhiều nước lê, nửa đêm buồn tiểu tỉnh dậy. Thấy đèn trong thư phòng vẫn sáng...
Mấy ngày nay Trần Diễm đọc sách trong thư phòng phía đông. Bình An không dám làm ồn ảnh hưởng mẹ nghỉ ngơi nên nội viện khá yên tĩnh. A Man và Tiểu Phúc Lô đến cũng giúp phân tán sự chú ý. Bình An mỗi ngày chạy nhảy ngoài vườn, ăn ngủ đúng giờ, không quấy rầy cha.
Sớm thu oi bức, cửa thư phòng mở rộng. Trần Diễm đang định cầm bút viết bài thì nghe tiếng chân chạy lộp cộp ngoài sân. Bỗng một bóng người lao vào, kéo theo luồng gió thổi tắt ngọn đèn, rồi cả người đ/âm sầm vào anh.
Trần Diễm suýt ngã, định thần nhìn thì ra con trai.
Trời chưa sáng hẳn, mắt Bình An long lanh: "Cha, con mới học được chiêu mới với chị Cửu Hoàn. Đánh nhau với con một trận đi!"
Trần Diễm: ???
Sao lại có người đòi hỏi kỳ lạ thế?
Anh đặt bút xuống, đặt con xuống đất: "Thứ nhất, giờ là thời gian học của cha, con không ngủ thì ra góc vẽ tranh. Thứ hai, với vóc dáng hiện tại, cha đ/á/nh cả chục đứa như con nhưng không lấy thịt đ/è người, nên không đ/á/nh."
"Con! Không! Tin!" Bình An nhảy tưng tưng gào lên: "Đánh một trận đi, đ/á/nh một trận thôi!"
Trần Diễm: "Người đâu!"
Bình An bị Cửu Hoàn ôm đi vẫn còn đạp lo/ạn xạ, chân ngắn cũn cỡn đ/á lung tung khiêu khích: "Cha sợ rồi đúng không? A... a... a...!"
...
Thư phòng trở lại yên tĩnh. Trần Diễm xoa thái dương, thắp đèn, khóa cửa, trải giấy. Viết được vài dòng đã thấy mất hứng.
Những ngày yên tĩnh trước đây dễ tập trung. Trần Diễm học hành chủ yếu nhờ những đêm khuya thanh vắng. Nhưng dạo này con trai thích quấy rầy anh lúc sáng sớm và tối muộn.
Anh không hiểu sao có đứa trẻ nào lại thích dậy sớm thế. Từ khi tự lập, ngoại trừ mấy ngày Tết, anh gần như không ngừng học hành, quên cả cảm giác ngủ nướng. Giá được trở lại tuổi Bình An, anh nguyện ngủ đến mặt trời lên cao.
Trần Diễm buông bút, bảo Mạch Lộ thu dọn đồ lên huyện nha.
Hôm nay Tôn Tri huyện nhờ anh bảo lãnh cho một đồng sinh thi huyện. Tình cảm khó từ chối. Sau đó vị quan phụ mẫu còn nhiệt tình mời anh thưởng lãm bộ tranh Ngô Đạo Tử.
Trần Diễm nói: "Đường tôn gần đây thật nhàn nhã."
Tôn Tri huyện cười phá lên: "Cậu cứ nói thẳng là tôi lười việc công đi!"
Trần Diễm cũng cười theo.
Tôn Tri huyện hỏi thăm: "Nhà cậu dạo này thế nào? Con trai còn giấu đồ nữa không?"
"Không giấu đồ nữa." Trần Diễm đáp. "Nhưng còn tệ hơn giấu đồ."
Tôn Tri huyện: ???
Trần Diễm kể lại những hành động kỳ lạ gần đây của Bình An: "Nó dường như rất phản đối việc tôi học hành thi cử."
Tôn Tri huyện ngẫm nghĩ giây lát, chỉ đúng trọng tâm: "Dạo này cậu có bận quá không?"
"Việc luôn chất đống." Trần Diễm đáp.
"Thế thì đúng rồi." Tôn Tri huyện gật đầu. "Bây giờ cậu bận thế, sau này làm quan càng không có thời gian cho con. Nó chỉ còn cách gây sự để thu hút sự chú ý."
Trần Diễm nhíu mày.
"Trẻ con có á/c ý gì đâu. Chúng chỉ muốn cha mẹ ở bên cạnh mà thôi." Tôn Tri huyện nói thêm.
