Thẩm Thanh Nhi thong thả, không vội vàng, đầu ngón tay lướt nhẹ ngân châm, châm nhanh vào mười mấy huyệt vị.
Hoàng đế nín thở theo dõi, có lẽ vì còn trẻ, đứa bé này khác hẳn những thái y khác, thao tác rất dứt khoát, không hề do dự vì đang đối mặt với mẫu nghi thiên hạ.
Khi Thẩm Thái Y đến, hoàng hậu đã tỉnh lại. Ông nhìn Thẩm Thanh Nhi đang ngồi xếp bằng thu dọn hộp th/uốc, trong lòng thở phào: Đứa nhỏ này đối với ai cũng như đối với cóc, dám ra tay thật!
Thẩm Thái Y bắt mạch xong, hoàng hậu không còn lo lắng. Sau khi uống th/uốc an thần, bà để Thanh Nhi lui ra.
Ngô Dụng lại lần nữa đuổi hết cung nhân thái giám, đóng cửa phòng kín lại.
"Dòng họ Ngụy tội nghiệp chồng chất, thần thiếp không dám mong bệ hạ tha thứ. Chỉ xin ngài bỏ qua cho em trai thần là Ngụy Lương... Từ nhỏ hắn đã được cha mẹ nuông chiều thành bệ/nh tật đầy người, nhưng không phải kẻ đại gian á/c. Xin bệ hạ tước bỏ tước vị, đày cả nhà hắn về Nam Kinh quản thúc."
Hoàng đế không đáp, chỉ sai người đưa bà về Khôn Ninh cung dưỡng bệ/nh, đừng hao tổn tâm sức.
Hoàng hậu không sợ bị trừng ph/ạt, mà sợ không bị trừng ph/ạt. Ý nghĩa của sự khoan hồng này chính là không buông tha, thanh ki/ếm treo lơ lửng mới đ/áng s/ợ nhất.
Hơn nữa, hoàng đế ngầm ra lệnh cấm túc. Từ đó hoàng hậu về Trung cung chỉ còn biết ăn chay niệm Phật.
......
Từ sau lần can gián hoàng đế ở Càn Thanh cung, các đại thần trở nên lắm lời. Ngay cả Nhị sư tổ vốn cẩn thận cũng không rảnh dạy Bình An luyện chữ, chỉ thỉnh thoảng ghé qua Bác Kiêm đường, thu bài rồi bắt cậu quét sạch băng đảng vòng.
Một chữ x/ấu chép mười lần, khiến đêm nào cậu cũng mơ thấy mình ngồi giữa quảng trường, bị bọn trẻ vây quanh chế giễu đồ chơi rẻ tiền...
Sáng sớm tỉnh dậy, cậu dán mấy tờ nháp lên tường, nâng cao cổ tay luyện chữ. Bức tường đầy vết đinh.
Không phải cậu chăm chỉ, mà vì Nhị sư tổ tinh mắt, liếc qua đã biết chữ viết trên tường hay trên bàn.
Trần Diễm vào triều sớm, thấy đèn phòng đông còn sáng, gõ cửa vào xem. Quả nhiên Bình An đang luyện chữ, bàn tay mềm mại đã cứng cáp hơn hồi mới gặp.
Đọc sách có thể dựa vào thiên phú, nhưng muốn chữ đẹp phải khổ luyện.
"Cha!"
"Ừ."
Trần Diễm thấy chạnh lòng. Người đời đòi hỏi trẻ con khắc nghiệt quá. Con mình hiền lành thế, Hồ học sĩ cứ bảo là nghịch ngợm.
Nhìn chữ trên tường, ông bảo Tào Mụ Mụ đang ngáp thêm đèn, kẻo tuổi nhỏ mà mắt kém như lão Vương.
......
Gần hai tháng, A Man đã quen với thân phận người hầu.
Trần Diễm vào triều, mỗi sáng A Man đến Binh bộ nha môn, nghe viên ngoại lang và chủ sự báo cáo xong, ghi chép cẩn thận. Sau đó thu thập văn thư đã xử lý ngày trước, xếp ngăn nắp trên bàn Trần Diễm. Tiếp nhận công văn từ Thông Chính ti, dịch trạm, các tổng đốc, tổng binh... phân loại theo mức độ quan trọng. Những việc có thể giao cho thuộc hạ xử lý thì liệt kê danh sách đợi Trần Diễm duyệt. Cuối cùng là tài liệu cần ký tên hoặc chuyển nha môn khác, để riêng một chỗ.
Nhờ vậy, Trần Diễm vào làm việc ngay, không mất thời gian nghe báo cáo hay tìm văn thư.
Từ khi trị thủy Hoàng Hà về, Trần Diễm rèn được tài điều hành. Ông nắm tổng thể nhưng không ôm đồm, phân công công việc rõ ràng. Chưa đầy tháng, Thanh Lại ti trở thành bộ phận bận rộn mà ngăn nắp nhất Binh bộ.
A Man có bao nhiêu năng lực, ông giao bấy nhiêu quyền. Thuộc hạ có ý kiến tìm ông, ông cho họ biết thế nào là "quan một cấp đ/è ch*t người".
May thay A Man thông minh lanh lợi, thể lực và trí lực đều tốt. Cô gái vàng ngọc ấy học trong một tháng đã thuộc lòng các loại công văn, công dụng và cách thức.
Lâu dần, mọi người đồn A Man là họ hàng xa của Trần lang trung, được đưa đến để rèn luyện. Người hầu bình thường chỉ chạy việc vặt, rót trà mài mực, ai tận tâm phục vụ chủ như thế?
Trần Diễm không giải thích, A Man cũng mặc kệ, cứ như con lừa chở đồ, càng ra sức làm việc.
Một sáng sớm điểm danh, có kẻ liều lĩnh xin cưới A Man cho con gái mình.
Trần Diễm nhớ A Man qua năm đã mười lăm, nghĩ đến vẻ đẹp ấy suýt nhận lời cho người ta xem mặt. May mà kịp nhớ ra A Man là con gái.
Vội ki/ếm cớ từ chối.
Chuyện này khiến Bình An cười: "Thỏ đôi bên cạnh mà không biết ta là hùng thư!"
A Man được trọng dụng, lương cao nhất nhà. Tào Mụ Mụ luôn ái ngại, muốn nói mà thôi.
......
Vừa vào tháng Chạp, tuyết rơi ba ngày liền, hai bên đường tuyết phủ dày ba thước, nước đóng băng.
Bình An lạch bạch bước qua tuyết ra cổng. Hôm nay nghỉ học, cậu sang nhà Đại sư tổ dự tiệc mừng thọ bà nội.
Sân phủ trắng xóa. Khác với lớp tuyết mỏng phương Nam, tuyết Bắc phương như chăn bông xốp, phủ đầy sân trước chưa kịp quét. Bình An hào hứng nhào vào đống tuyết. Archie chạy theo, giẫm lo/ạn lên, đuôi vẫy tưng bừng.
Trần Diễm theo sau, thở khói trắng cảm thán: "Vạn vật một màu, h/ồn nhiên giữa trời đất."
Trần Kính Lúc đáp: "Chó vàng phủ trắng, chó trắng sưng mình."
Bình An chật vật đứng dậy, nhìn chiếc áo len trắng lấm tuyết, lại nhìn con chó vàng lăn lóc bên cạnh.
"Chú nhỏ m/ắng người ta!" Cậu gi/ận dỗi, tìm bà nội đòi đi xe riêng.
Hôm nay Trần lão gia, Trần Kính Lúc đều đến, nhà Thẩm Thái Y cũng có mặt. Nhà Đại sư tổ kê bàn riêng nam nữ. Các bà đang trò chuyện trong phòng, Bình An và Thẩm Thanh Nhi ngồi bậu cửa ném xươ/ng cho chó. Trần Diễm bị Thẩm Đình Hạc gọi vào thư phòng. Bình An thò đầu nhìn, cũng muốn đi theo nghe.
Trần Diễm biết hắn lo lắng cho Trịnh đi xa, liền vẫy gọi hắn cùng đi.
Thẩm Đình Hạc rút từ trong hộp ra một bản chép tay. Đây là thứ Cố Hiến sai hai võ sĩ tùy tùng thân cận, thay người không thay ngựa, từ ngoài quan ải mang về. Bản chép tay này đã được Ngự Sử Thẩm Đình Hạc trực tiếp dâng lên hoàng đế.
Đây là bản ghi chép hành quân, thực chất là nhật ký chiến dịch, ghi lại tình hình di chuyển và kinh nghiệm chiến đấu hàng ngày của quân đội - thứ mà nhiều võ quan xuất thân võ cử rất ưa chuộng.
Người chủ bút họ Phùng, từng giữ chức Thiêm sự chỉ huy một vệ sở ở Tấn Châu.
Trần Diễm đọc lướt với tốc độ kinh người, ánh mắt dừng lại giữa một trang giấy.
Tháng Giêng năm ngoái, vừa mùng mười lăm, Phùng Thiêm sự nhận lệnh điều một nghìn năm trăm binh sĩ vào nội thành xây "Lâu Ngoại Lâu" cho Xươ/ng Bình hầu họ Ngụy - một tổ hợp giải trí kết hợp thưởng ngoạn, tiêu khiển và nghỉ dưỡng - dự kiến hoàn thành trong chín tháng.
Vừa nghe đến đây, Thẩm Đình Hạc còn nói giấm giếm, nào ngờ Bình An ngẩng cằm hỏi thẳng: "Chẳng phải là kỹ viện sao?"
Thẩm Đình Hạc: "......"
Trần Diễm: "......"
Dù Tấn Châu thưa dân nhưng không thiếu kẻ giàu có. Nơi đây thiếu giải trí, lại càng thiếu chỗ tiêu tiền kiểu ấy.
Trần Diễm hỏi: "Theo quân chế triều đình, mỗi vệ có năm nghìn sáu trăm quân. Trừ số ốm đ/au, thiếu hụt, thực lực chiến đấu chưa tới ba nghìn. Rút đi một nghìn rưỡi, còn chưa đầy một nửa giữ bốn mươi dặm phòng tuyến. Sao họ dám làm thế?"
Thẩm Đình Hạc đáp: "Vì mấy năm gần đây, chuyện tương tự thường xảy ra ở Tấn Châu. Quân Mạc từ phương Bắc đã năm sáu năm không dám quấy nhiễu."
Trần Diễm gi/ận dữ: "Việc biên phòng trọng đại mà dám cầu may!"
Đúng như câu "đi bờ sông lâu ngày ắt ướt giày", chín ngày sau đó, quân Mạc bất ngờ đại quy mô xâm lược, x/é toạc bốn mươi dặm phòng tuyến. Phùng Thiêm sự dẫn quân về c/ứu viện không kịp. Quân Mạc thần tốc tiến ba trăm dặm, cư/ớp phá mấy ngày liền, khiến dân biên giới ch*t thương vô số.
Trận chiến kéo dài bảy tháng mới tạm lắng, làm mất một Tri phủ, bốn Tri huyện, hai Thiêm sự chỉ huy, ba Thiên hộ, mười sáu Bách hộ cùng gần vạn binh sĩ. Suýt nữa kinh sư bị đe dọa. Những khu vực phòng thủ lỏng lẻo bị quân Mạc thừa cơ chiếm đóng.
Báo cáo khẩn cấp đầu năm ngoái triều đình nhận được là do Ngụy Gia Tư tự ý điều quân gây ra. Tin thắng trận tháng Bảy thực chất đ/á/nh đổi bằng đất đai vùng biên.
Trần Diễm rùng mình kinh hãi.
Tham nhũng quân nhu, kh/ống ch/ế lương bổng vốn là tệ nạn từ thời Tiên hoàng. Triều đình vẫn nhắm mắt vì cần họ trấn thủ biên cương.
Nhưng việc tư điều quân đội, dù mục đích gì, đều là mưu phản thực sự. Biên quân thành thợ xây cho tư nhân, còn gây họa lớn thế này mà bị che giấu hoàn toàn, không một chữ trong quân báo.
Thế lực họ Ngụy ở Tấn Châu thật đ/áng s/ợ.
Vương Ngự sử hẳn đã dò ra manh mối này nên bị họ Ngụy h/ãm h/ại.
"Bản ghi chép này từ đâu đến?" Trần Diễm hỏi.
"Có kẻ nặc danh gửi đến nha môn Tuần phủ." Thẩm Đình Hạc đáp: "Phùng Thiêm sự đã tử trận năm ngoái. Cố sư thúc ngầm hỏi thợ xây và dân quanh 'Lâu Ngoại Lâu', x/á/c nhận có hơn nghìn quân vào thành. Cử người dò la dọc biên giới, phát hiện nhiều khu phòng thủ đã thành nông trại tư nhân."
Trần Diễm tỉnh táo lại: "Lão sư tính làm gì?"
"Ngăn ngừa sinh biến, ta sẽ vào cung yết kiến bệ hạ chiều nay." Thẩm Đình Hạc quả quyết.
.........
Trong thành Tấn Châu gió lạnh như d/ao c/ắt. Tuyết rơi suốt đêm, đến giờ Mão mới tạnh. Trời sáng bạc dưới nền tuyết, đường phố vắng lặng như tờ.
Hai người hai ngựa dừng trước trạm dịch Đô chỉ huy sứ, vó ngựa đầy tuyết.
"Ai đó?!" Lính canh quát hỏi.
Thư lại xuống ngựa, dâng danh thiếp.
"Bản quan là Tuần án Ngự sử Đô Sát viện đạo Tấn Châu." Người thanh niên nói rành rọt: "Mở cửa ngay. Bản quan cần tra c/ứu văn quyển."
Nghe danh Ngự sử, lính canh gi/ật mình nhìn nhau: "Tra c/ứu văn quyển là gì?"
Họ chưa từng nghe qua. Nhưng đây là khâm sai, không dám kh/inh suất. Tên lính cầm danh thiếp chạy vào bẩm báo.
"Trịnh đi xa?" Đô chỉ huy sứ Dương Trung ngạc nhiên: "Hắn đến nha môn đô ti tra văn quyển?"
Cái gọi là "tra văn quyển" vốn là quyền hạn chính của tuần án Ngự sử để kiểm tra văn thư, hồ sơ quan phủ. Thông thường, các tuần án chỉ xét lại án hình và tử tù ở địa phương mình đi qua.
Đây là lần đầu có người đơn thương đ/ộc mã đến nha môn đô ti làm việc này.
"Tuần án có quyền giám sát quân sự, không thể ngăn cản." Vương Đồng Tri bên cạnh nói.
"Chỉ mang theo một thư lại?" Dương Trung hỏi.
"Vâng."
Dương Trung cười khẩy: "Đúng là đồ ngốc!"
Dù tuần án Ngự sử chức nhỏ quyền to, nhưng đây là quân nha đầy giáp binh. Một tiểu Ngự sử dám đến đây ra oai?
Vương Đồng Tri bổ sung: "Hắn vốn là tiến sĩ quan chính ngông nghênh, bị đày ra Tấn Châu làm tuần án. Từ khi đến đây, bị bọn quan viên nịnh hót làm cho lên mây rồi."
Trong thính đường vang lên tiếng cười kh/inh bỉ.
Họ kiêng Cố Hiến, chứ không nể Trịnh đi xa.
Vị tiểu Trịnh tuần án này từ khi đến Tấn Châu luôn ra vẻ khiêm tốn, tham dự yến tiệc đủ loại, say mê lời khen cùng sơn hào hải vị. Hắn thường khoe khoang thân phận nhị giáp tiến sĩ và địa vị "thân cận thánh thượng", riêng "biên tái thi" đã làm hai ba chục bài.
Giờ đây, hầu như quan viên Tấn Châu nào cũng thuộc lòng lý lịch của hắn.
"Mời vị đại nhân tuần viện này vào." Dương Trung ra lệnh: "Bày tiệc tiếp đãi."
