Vào thành, trên đường quan đạo chật kín người xem náo nhiệt. Dân chúng bàn tán xôn xao, nghi ngờ về đoàn xe chở tù nhân dài dằng dặc. Chắc hẳn đây là một vụ án lớn lắm đây?
“Ít nhất cũng là tội mưu phản.” Một người qua đường nói.
“Tôi có người thân làm ở Binh bộ, nghe nói là tham nhũng, bất trách nhiệm.” Người khác bổ sung.
“Nghiêm trọng thế sao? Phải dùng cả đoàn xe tù chở đi?”
Trong mắt dân chúng, mấy vị quan lớn nào mà chẳng tham nhũng. Nếu thật sự nghiêm trị hết bọn tham quan, chắc xe tù trong thiên hạ cũng không đủ chỗ chứa.
“Bỏ mặc hơn vạn quân địch, khiến dân chúng ch*t oan.” Một giọng nói vang lên.
“Hả?!” Đám đông bỗng bừng bừng phẫn nộ.
Xươ/ng Bình Hầu co rúm trong góc xe tù. Những năm sống nhung lụa khiến hắn không chịu nổi cái lạnh thấu xươ/ng suốt dọc đường. Trần Diễm sợ gi*t hắn sẽ khó bàn giao, nên cho phép Ngụy gia ngồi chung xe tù. Dù vậy, gió rét vẫn suýt cư/ớp đi nửa mạng ba người họ.
Ngụy Lương thấy mình oan hơn cả Đậu Nga. Người chị hứa cho hắn về Tấn Châu điều tra gia tộc, nhưng chưa kịp làm gì đã bị Trần Diễm tống vào xe tù giải về... Đáng lẽ hắn phải được ngồi trên chiếc xe ngựa rộng rãi nhất nhà mình.
Gần đến cổng thành, hắn gào lên: “Trần Diễm! Mày là thứ tiểu quan mà dám đối xử với ta thế này? Đợi ta gặp bệ hạ, sẽ tố cáo mày tội bất kính, khiến mày mất chức!”
Lời vừa dứt, trứng thối, lá úa như mưa rơi xuống xe tù. Quân lính áp giải cũng bị vạ lây. Một đội quân phải chạy tới giữ trật tự, dựng rào chắn ngăn đám đông, nhưng vẫn bị xô ngã tứ tung.
Trần Diễm ra lệnh tăng tốc, nhanh chóng vào thành.
......
Trần Diễm còn nhiều thủ tục rườm rà phải giải quyết ở các nha môn. Ông cho người đưa Bình An về nhà trước, tắm rửa nghỉ ngơi – gió bão biên ải đã làm làn da trắng nõn của đứa trẻ sạm đi. Chắc mẹ nó thấy sẽ trách mình.
Lâm Nguyệt Bạch quả nhiên m/ắng Bình An một trận vì để mặt đen nhẻm. Cậu bé định chạy trốn nhưng bị túm lại tắm rửa, rồi bị mẹ thoa một lớp kem dưỡng thơm lừng – nghe nói là Hoàng hậu ban.
Sau bữa tối, việc đầu tiên là chia quà. Ngoài phần cho cung điện, Bình An sai người đem đến tận nhà các nơi. Phần của họ Trịnh, cậu tự tay mang đi, thay Trịnh tiên sinh báo tin mừng cho Tứ lão.
Trần Diễm bận rộn đến tối mịt. Bình An mệt lả, ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Nhìn con trai ngủ, Trần Diễm nói: “Con tôi ngoan thật.”
“Ngủ thì đứa nào chả ngoan.” Lâm Nguyệt Bạch cười khẽ.
Trần Diễm nói: “Dù thức cũng vậy.”
Lâm Nguyệt Bạch phì cười nhớ lại cảnh chồng đuổi đ/á/nh con. Bình An trở mình nhăn mặt, nàng đưa tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi tắt đèn.
......
Năm nay, câu đối Tết của Bình An viết bằng chữ Khải phương phương chính chính. Các quan đua nhau đem con cháu ngỗ nghịch đến nhà họ Trần xin chữ, tỏ ý “thể chữ của Tiểu Trạng Nguyên” đã thuần phục, khiến bọn trẻ bỏ tính bướng bỉnh.
Lũ trẻ ngỗ ngược thì lầm bầm: Chữ bình thường thế này, nhất định là tay sai viết hộ!
“.........”
Nếu không phải gần Tết kiêng đ/á/nh trẻ, chúng đã bị cha mẹ đ/á/nh cho giữa ngõ hẻm.
Cửa nhà họ Trần đông như hội. Trần Diễm không ngờ mẹo tránh phiền phức năm xưa giờ thành gậy ông đ/ập lưng ông – đúng là “phúc họa tại nhân”.
Cuối năm không yên với vụ án tham nhũng rúng động. Cựu Tuần phủ Tấn Châu cũng bị tống vào ngục Đô Sát viện. Hai Thị lang Binh bộ, Hộ bộ tự nhận tội rồi từ chức. Các quan ngự sử không dâng biểu chúc Tết, chỉ dâng tấu hặc tội như tuyết rơi.
Năm mới bắt đầu, việc đầu tiên là xử vụ án lớn này.
Cựu Tuần phủ Mạnh Kỳ, Đô Chỉ huy sứ Dương Trung Cập cùng hai đồng liêu, Chỉ huy sứ Vệ sở Cửa Đá Núi bị xử tử. Anh em con cháu sung quân. Những người liên quan khác bị giáng chức, cách chức hoặc lưu đày – tổng cộng hơn chục người.
Phủ Xươ/ng Bình Hầu và dinh cũ họ Ngụy bị phong tỏa. Con cháu họ Ngụy bị quản thúc. Tài sản, điền trang, cửa hàng bị tịch biên. Ngụy Lương cùng hai trưởng bối bị giam chờ xét xử.
Khi Bình An đi qua phủ Xươ/ng Bình Hầu để tới dinh công chúa, thấy cánh cổng sơn son bị niêm phong, đèn lồng chữ “Ngụy” vứt lăn lóc. Nhớ kết cục nhà họ Trần trong nguyên tác, cậu thấy bứt rứt. Dù Ngụy Dần đáng gh/ét, bị liên đới thế này cũng đáng thương.
Về nhà, cậu tâm sự với chú về cảm giác này – ph/ạt cả nhà vì tội một người sao khắc nghiệt thế? Ngụy Lương đâu có tham gia hoạt động của lão gia.
Trần Kính giải thích: Luật trời cân bằng, họa phúc nương nhau. Hưởng giàu sang bất nghĩa, ắt phải trả giá gấp trăm lần. Hắn nhận cung phụng của gia tộc, thì phải gánh trách nhiệm che chở. Biết tình hình mà không ngăn cản là tội.
“Thế bệ hạ sẽ gi*t Xươ/ng Bình Hầu không?” Bình An hỏi.
“Không dễ đoán ý vua.” Trần Kính đáp.
“Chú sợ đoán sai mất mặt!”
“Thằng nhóc này!”
Bình An chọc gi/ận chú rồi chạy mất. Trần Kính không đuổi theo vì cháu có ông cậu dũng mãnh trong nhà.
Tin tưởng mình đã cao lớn, Bình An về phòng đo chiều cao, dùng d/ao khắc lên tường. So với hai tháng trước, cậu cao thêm hơn một tấc!
......
Binh bộ náo lo/ạn vì thiếu nhân sự, đặc biệt ở Vũ Tuyển ti. Các vệ Tấn Châu thiếu chỉ huy trầm trọng. Trần Diễm bận rộn với việc tuyển dụng, bổ nhiệm, thăng chức và điều động, tìm người đáng tin lấp đầy chỗ trống.
Triều đình luận công ban thưởng. Thăng Chỉ huy thiêm sự Tuyên Châu Vệ Lâm Duệ làm Chỉ huy sứ Vệ Cửa Đá Núi, thăng hai cấp. Hoàng đế đích thân triệu kiến, giao trọng trách thu hồi vùng đất mất, đuổi Bắc Lỗ, đòi tiền bồi thường – cứ mạnh dạn đề xuất với triều đình.
Lâm Duệ miệng nói “Thần sợ hãi”, sau đó vừa đòi tiền lại đòi người thân, còn muốn lương thực, cung tên, hỏa sú/ng, giáp trụ, ngựa thiên lý...
Hoàng đế: “.........”
Quả thật không cùng huyết thống thì chẳng chung nhà.
Lâm Nguyệt Bạch ở nhà chuẩn bị tiệc rư/ợu mừng anh trai thăng chức. Sau khi tan học, cậu cố ý đến Bộ Binh thông báo cho cha già. Trần Diễm lúc này mới từ trăm công nghìn việc chạy về nhà tiếp đón anh họ.
Trong những ngày Tết, Lâm Duệ dành nửa thời gian ở doanh trại, nửa thời gian ở nhà với em gái. Bình An đi ngang qua chơi đùa với mèo chó, chợt thấy lòng bất an, hốt hoảng kêu cậu mang đi theo, khiến cả nhà cười chê.
...
Càn Thanh Cung, phòng đông ấm áp.
Hoàng đế vừa phê tấu chương vừa nghe La Luân báo cáo – người “mặt đầy s/ẹo, râu quai nón” đã bị bắt ở khu vực Tuyên Châu. Kẻ này khai nhận được Tứ lão gia họ Ngụy sai đi lấy sổ sách để tìm hiểu chứng cứ Vương Văn Hoán nắm giữ. Tuy nhiên lời khai này mâu thuẫn với sự thật vụ án Vương Văn Hoán bị gi*t.
Đã muốn tìm chứng cứ, sao lại gi*t người trước khi lấy được?
La Luân nói: “Kết hợp với bản chép tay nặc danh gửi đến nha môn Tuần phủ, thần nghi ngờ kẻ tr/ộm sổ sách và thủ phạm gi*t Vương Văn Hoán là hai nhóm người khác nhau.”
Hoàng đế nhíu mày: “Tr/a t/ấn chưa?”
“Đã dùng trọng hình thẩm vấn, lời khai trước sau thống nhất.” La Luân đáp: “Hắn tin chắc như vậy. Thần đoán có kẻ mượn danh nghĩa nhà họ Ngụy thuê hắn, nên tr/a t/ấn cũng không khai ra được chứng cứ hữu ích.”
Dấu vết đ/ứt đoạn từ đây.
“Thấy sắp lộ, giao một phần bản chép tay cho Cố Hiến, dồn ánh mắt triều đình về phía Xươ/ng Bình Hầu họ Ngụy... Khéo một chiêu ném đ/á giấu tay.” Hoàng đế nhận xét.
Những sổ n/ợ rối rắm của họ Ngụy, hoàng đế đã nắm rõ. Lần này quyết tâm chỉnh đốn quan trường Tấn Châu, mất văn quyển và sổ sách cũng là tai họa ngầm. Giờ ngài muốn biết thế lực kia là ai, vì sao nắm điểm yếu quan biên phòng, và đặc biệt – Lộ Vương có liên quan không?
La Luân thưa: “Cẩm Y Vệ thẩm vấn hơn trăm người nhà họ Ngụy, không lời khai nào chỉ ra liên quan đến Lộ Vương.”
Nghĩa là vẫn chưa rõ thế lực thứ hai.
“Cứ tiếp tục điều tra.” Hoàng đế phán: “Về phía Lộ Vương... tạm thời chưa kinh động.”
“Tuân chỉ.” La Luân lại tâu: “Xươ/ng Bình Hầu muốn yết kiến hoàng hậu nương nương.”
Hoàng đế sai Ngô Dụng đến hậu cung thỉnh ý. Giây lát, Ngô công công về bẩm: “Nương nương không tiếp.”
Hoàng đế thở dài: “Trẫm cũng không tiếp.”
Lòng ngài hơi tiếc nuối vì không uốn nắn kịp. Hoàng hậu đã nhắc nhở ngài về ông hầu này. Nhưng lão ta chọn chiếc xe ngựa thoải mái nhất, thong thả đến Tấn Châu, ăn chơi xã giao vài ngày, còn đến nha môn Tuần phủ trêu chọc Cố Hiến, cuối cùng bị tống vào xe tù giải về kinh.
Nếu khôn ngoan, mang theo tùy tùng phi nhanh, lấy tư thế Hầu gia đàm phán, vừa chủ động lui đất, vừa trói vài kẻ chủ mưu về kinh nhận tội – hoàng đế và hoàng hậu vốn có thể bảo toàn mạng lão ta.
Đúng là bùn nhão không dính được tường.
...
Sau Tết Nguyên Tiêu, Bình An trở lại Bác Kiêm Đường. Bạn bè lâu ngày gặp lại, nhiệt tình hỏi han chuyện phong thổ Tấn Châu.
“Gh/en tị vì cha cậu được thường xuyên đi công tác.” – Đây là câu nói nghe nhiều nhất.
Mân Vương sao không gh/en tị? Cậu cũng muốn thoát lồng, ra ngoài nhìn thế giới!
Bình An phát quà đặc sản. Giờ nghỉ trưa, cậu cầm thư Mân Vương viết thay, chạy đến Thái Y Viện tặng Thanh Nhi một phần. Không ngờ Thanh Nhi đã vào cung hầu hạ hoàng hậu. Bình An thập thò ngoài cửa phòng Thẩm Thái Y.
“Bình An?” Thẩm Thái Y trông thấy cậu: “Có việc gì sao?”
Bình An cẩn thận đặt quà lên bàn, “vút” một cái quay đầu chạy mất.
Thẩm Thái Y gọi: “Chạy gì thế? Coi chừng ngã.”
Bình An đã biến mất sau cửa.
...
Về đến Bác Kiêm Đường, nghe tin Xươ/ng Bình Hầu Ngụy Lương và đại lão gia họ Ngụy bị xử trảm giam hậu. Tứ lão gia cùng nam đinh khác bị sung quân, lưu đày. Gia sản tịch thu. Hoàng hậu xin hoàng đế tha, giữ lại vài mẫu ruộng cho nữ quyến và người già neo đơn.
Sáu năm trước theo hoàng đế, hoàng hậu vào kinh, nhà họ Ngụy ngoài Ngụy Lương vợ chồng con cái, còn có cô và em gái hoàng hậu. Hai cô và hai em rể đều làm quan ở kinh thành, nhờ thân phận ngoại thích nên thuận buồm xuôi gió. Giờ cũng thành phạm nhân.
Cả bốn bị phát giác tham nhũng, lưu đày biên cương. Nhưng hoàng đế giữ lại một biệt thự ngoại ô kinh thành an trí cô và em gái hoàng hậu.
Hoàng đế nói với quan viên Tam Pháp Ty: “Không làm vậy, chỉ sợ hoàng hậu khó giữ mạng.”
Ba vị quan hiểu ý. Dù sao cũng là m/áu mủ ruột rà, chỉ cần hoàng hậu còn tại vị, họ dù mất phú quý vẫn sống an nhàn. Vì họ, hoàng hậu sẽ không dễ dàng buông bỏ sinh mệnh.
Hôm sau, hoàng đế triệu tập nội các đại thần, lục bộ đường quan cùng hai hoàng tử để kết thúc vụ án.
“Lý Đỗ Lời, ngươi viết chiếu.” Hoàng đế phán.
Phùng Xuân đang trực vội mang giấy bút tới.
“Tuân chỉ.” Mân Vương hai năm nay tiến bộ rõ, đã học viết chiếu chỉ.
Hoàng đế đọc: “Trẫm đăng cơ bảy năm, tệ nạn biên phòng kéo dài, nay lại thêm mới. Cứ thế, Bắc Lỗ xâm lấn, sinh linh lầm than, dân biên cương khốn khổ, binh sĩ thương vo/ng. Trẫm tự xét, ấy là cưng chiều ngoại thích, dung túng tham nhũng, thiếu giám sát sở thành. Đó là lỗi của trẫm. Cổ nhân nói ‘Biết sai sửa đổi, không gì tốt hơn’. Trẫm đêm ngày suy nghĩ, gi/ật mình tỉnh ngộ, quyết đổi mới. Nay lệnh quan lại thẩm vấn ch/ặt chẽ, phạm tội bất kể quý tiện văn võ, đều xử theo quốc pháp. Trẫm cũng sẽ tạ tội trước thái miếu. Chiếu này ban bố thiên hạ, khiến mọi người đều biết.”
Nghe đến câu cuối, các quan kinh hãi quỳ rạp: “Thần đẳng thất trách, khiến bệ hạ lo âu, xin giáng tội.”
Mân Vương trong lòng chấn động: Chiếu tự nhận tội? Phụ hoàng lại muốn tự hạ chiếu trách tội mình?
