Tội kỷ chiếu trong triều đại này không phải chuyện hiếm. Những dị tượng trời sinh, thiên tai chấn động khiến hoàng đế phải hạ chiếu tự trách để xoa dịu dư luận. Tuy nhiên, thừa nhận sai lầm của mình vẫn là việc cần dũng khí.
Từ khi kế vị tiên đế, ông tiếp quản một cục diện đầy rối ren. Dù ở kinh thành hay các địa phương, việc bình định và thiết lập trật tự đều đang được tiến hành. Ông bãi bỏ tệ nạn, chỉnh đốn triều chính, trị thủy Hoàng Hà, quản lý thổ ty. Trong quá trình ấy, gặp vô số trở ngại, cũng không ít lần phải thỏa hiệp. Dần dà, lòng lười biếng nảy sinh.
Ông biết quân chính Tấn Châu có vấn đề, cũng rõ Xươ/ng Bình hầu Ngụy thị kiêu ngạo phạm pháp, nhưng khó lòng quyết tâm chỉnh đốn triệt để. Ông tự tìm cho mình vô số lý do trì hoãn: nhiều năm đã qua, chín binh còn cần họ trấn giữ... Cho đến khi lời can gián của Mân vương vang lên như hồi chuông cảnh tỉnh.
Nếu để mớ bòng bong này lại cho hậu thế, ông khác gì tiên đế? Sai lầm cứ che giấu không sửa, đời sau bắt chước thì quốc gia sẽ ra sao?
Lần tra xét này phát hiện: căn nguyên xâm lấn Mạc Bắc chính từ việc Ngụy Gia Tư điều quân tu sửa viện. Quá phi lý, quá hoang đường! Dù hoàng đế có ý bao che, nhưng nếu sớm phát giác, đề phòng cẩn thận, biên quân và bách tính đã tránh được thảm sát, Vương Văn Hoán cũng không phải hy sinh.
"Lệnh Hàn Lâm viện phối hợp Lễ bộ nghị định truy thụy cho Vương Văn Hoán, tổ chức lễ tang trọng thể và phong ấm." Hoàng đế phán.
"Tuân chỉ." Quách Hằng đáp.
Khâm Thiên giám chọn ngày lành, hoàng đế đích thân dẫn hai hoàng tử đến Thái Miếu tế lễ.
Lời can gián của Mân vương như gáo nước lạnh. Một hạt tro trên người thiên tử là cả núi gánh nặng trên vai bách tính. Một sở thích, một sự dung túng, một sơ suất của quân vương đều hóa thành m/áu lệ của vạn dân. Những nét chữ phê duyệt, những tấu chương từ khắp nơi, những lời phỉ báng, công kích, khoe công, khuyên răn... không ngừng đổ về hoàng cung. Đó là quyền lực tối thượng, nhưng cũng là trách nhiệm nặng nghìn cân.
Trở về Càn Thanh cung, hoàng đế triệu tập lục bộ, hạ bút viết chỉ:
"Mân vương Lý Đỗ lòng vì xã tắc bách tính, không ngại nguy hiểm dâng lời can gián trước mặt trẫm, tấm lòng thành thật đáng khen ngợi. Đặc ban thưởng hai mươi lượng vàng Trường Xuân, trăm tấm gấm vóc. Mong người không phụ lòng trẫm, tu thân tiến đức, tạo phúc cho dân."
Mân vương đành nuốt lời muốn xin ban thưởng cho mẹ mình. Lùi một vạn bước, chia một nửa cũng được!
Hoàng đế liếc nhìn Lộ vương, muốn thăm dò ánh mắt nhưng chỉ thấy vẻ mừng rỡ khi nhìn em.
Tiếp đó, hoàng đế phán: "Văn Lâm lang Trần Bình An tuy còn trẻ, dám thẳng thắn dâng sớ chỉ trẫm khuyết điểm, xứng đáng là mẫu mực cho thiên hạ. Đặc thăng chính lục phẩm thừa trực lang, ban thưởng hai mươi lượng vàng, trăm lượng bạc, một bộ triều phục. Mong các quan lấy đó làm gương, không giấu giếm, tu sửa sai lầm, an quốc lợi dân."
Nghe tin, Mân vương vừa an ủi vừa gh/en tị: bạn học lại thăng quan!
Hoàng đế thấy thế lắc đầu, ta khen ngươi thì mặt nhăn nhó, nghe Bình An thăng chức lại tươi như hoa, chẳng phân biệt nổi dưa với vừng!
Ông quắc mắt nhìn tiểu nhi tử, tiếp tục: "Giao Bác Kiêm đường cho Chiêm Sự phủ quản lý. Sau này tiến cử hiền tài, trẫm sẽ thân khảo. Người ưu tú được vào đường đọc sách, cấp lương tháng. Nội các khảo sát việc học, tâu xin thăng chức khi có thành tích. Người muốn thi Hương sẽ do học chính khảo hạch."
Mân vương mừng rỡ, vội vàng thay mặt tạ ơn.
Mọi người nhìn nhau, sắc mặt khác lạ. Đây rõ ràng là mở đường cho thư đồng Bác Kiêm đường. Có lẽ do lá thư trước, hoàng đế đặc biệt thiện cảm với bọn trẻ, bắt chước chế độ "vi học lẫm sinh" thời quốc sơ, cho chúng cơ hội làm quan hoặc thi cử, miễn thi huyện, phủ, viện, thẳng tiến thi Hương. Tương lai vững vàng thế, coi như đặc quyền cho bạn học của hoàng tử.
Không gh/en tị là giả. Nhà ai không muốn đưa con đến hưởng phúc này?
Cha mẹ các "thiên tài" thì đ/au đầu, thầm trách: ban chỉ lặng lẽ là được, cần gì phô trương? Bọn trẻ vốn học để sớm đỗ đạt, nay nghe chỉ cần học vài năm là được làm quan, đứa nào cũng lười khoa cử. Trường tư đua nhau chiêu m/ộ, không lên m/ộ tổ đ/ốt pháo cũng là may.
Bình An nhận chỉ xong lên mặt, còn dám đến khoe với Nhị sư tổ: "Cháu là mẫu mực, là mẫu mực của bách quan!"
Quách Hằng trừng mắt: "Sao?"
"Dạ... không có gì..."
"Đi luyện chữ!"
"Vâng."
...
Thánh chỉ của hoàng đế như lửa, cần thầy dạy dập tắt. Không khoa cử sao được? Học như cũ, khảo hạch do nội các quản, Vương các lão không gật đầu thì đừng mơ qua ải.
Vương Thực xin nghỉ về quê tế tổ. Vương Văn Hoán được truy thụy Văn Cung, tặng chức Phó Đô ngự sử, phong ấm cho cha mẹ, vợ con. Là con trưởng, ông thay cha về quê báo tin, tế m/ộ an ủi linh h/ồn.
Lần này không chỉ Bình An thăng quan, Lý Mậu cùng Lý lão bản cũng được ban thất phẩm quan đái. Dù chỉ hư hàm, với nhà buôn đời đời như họ Lý đủ vẻ vang.
Trần Diễm thay Tiền Bộ Đường đến nội các, thấy Bình An đang bàn bạc với Vương các lão.
Bình An gọi "Cha", Trần Diễm đáp lời rồi hỏi Vương Thì: "Bình An lại làm phiền các lão?"
"Không, tôi làm phiền Bình An đấy." Vương Thì đáp.
Trần Diễm: ???
Chỉ thấy Bình An cầm mấy thấu kính, đang thử trước mắt Vương các lão. Trên tường xa treo mấy chữ "núi" ngả nghiêng, tầng trên to, tầng dưới nhỏ.
Trần Diễm nheo mắt: "Sao con dám dán bùa ở nội các?"
Lời vừa ra, mấy thư lại trong phòng nhịn cười. Bốn các lão nín lặng giữ thể diện.
Bình An nói: “Đây gọi là thử kính.”
Với sư trưởng kính yêu, hắn tính toán làm cho Vương sư phó một bộ kính mới.
Mỗi người độ cận thị khác nhau, thấu kính cũng phải có độ cong khác nhau. Trước đây, cửa hàng kính chỉ phân loại sơ sài vài cấp độ, không đo riêng từng mắt, cũng không tính khoảng cách đồng tử. Vì vậy, kính làm riêng chắc chắn sẽ rõ hơn nhiều.
Hơn nữa chỉ lấy năm mươi lượng.
Trần Diễm:?!
Năm mươi lượng, b/án cho người ta hai mảnh pha lê mà đòi giá này, sao không đi cư/ớp cho rồi?
Nhưng Vương các lão lại rất hài lòng. Thời này kính là đồ hiếm. Bộ kính trước đây của ông không được rõ lắm mà đã tốn hơn trăm lượng.
Trần Diễm miệng cười nhưng trong lòng không vui, đáp qua quýt: “Ừ, có lời đấy.”
Bình An ghi lại mấy con số, thu dọn đồ đạc rồi lại đi chào Vương các lão. Vương Thì tâm trạng tốt, xử lý xong việc của Trần Diễm, cười tủm tỉm chúc mừng hắn.
Trần Diễm ban đầu tưởng Trần Bình An lại nhờ mình làm việc gì, nhưng Vương Thì nói hoàng thượng đã thăng chức cho hắn làm Thiếu chiêm sự ở Chiêm Sự Phủ, kiêm Hàn lâm học sĩ, chưởng quản viện học, đồng thời đảm nhiệm việc Vũ Tuyển. Nội các đã phê chuẩn, công văn đang chuyển qua Thông Chính ti.
“Đáng lẽ phải báo tin vui sớm cho ngươi. Áo xanh đổi thành áo đỏ, đứng vào hàng Cửu khanh chỉ còn trong tầm tay.” Vương Thì nói.
Thiếu chiêm sự Chiêm Sự Phủ là chức chính tứ phẩm, trợ lý chưởng quản việc Đông cung. Nhưng đó là chuyện mấy năm trước, giờ đây quan viên Chiêm Sự Phủ chỉ là bước đệm để thăng chức lên các chức vụ cao hơn.
Trần Diễm mặt không đổi sắc, vì bị Quách Hằng tẩy n/ão với tư tưởng “thăng nhanh thì té đ/au” nên rất bình tĩnh cảm ơn Vương Thì.
Vừa dứt lời, Quách Hằng gõ cửa hai cái rồi xông vào, túm lấy phó thủ Lữ Trù mà quát: “Quan tứ phẩm phải qua kinh đình đề cử mới được bổ nhiệm. Sao các ngươi dám tự ý phê chuẩn?”
Lữ Trù đã quen bị m/ắng, giải thích: “Có chỉ dụ đặc cách đề bạt.”
Quách Hằng sửng sốt.
Vương Thì nói: “Ta thấy Diễm Chương ngày càng chững chạc, bộ đường không cần lo lắng quá. Tuần án Ngự sử đặc cách vượt cấp cũng không hiếm, thăng thẳng lên Tuần phủ cũng chẳng lạ. Huống chi hắn lập nhiều đại công, xứng đáng với chức vụ này, ai dám nói nửa lời?”
Quách Hằng vội vã chắp tây xin lỗi Lữ Trù – m/ắng nhầm người, lần sau sẽ m/ắng đúng đối tượng.
Trần Diễm dặn Bình An học hành chăm chỉ, nghe lời sư phó, rồi cùng Quách Hằng rời nội các về Binh bộ làm việc.
Tả thị lang Ngô Hành Văn bị giáng làm Thông chính sứ ở Thông Chính ti, khiến Binh bộ vốn đã bận rộn càng thêm rối ren.
Người bận rộn dễ sinh cáu gắt. A Man mấy tháng nay lần đầu mắc lỗi, dù chỉ là chép sai chữ, nhưng lại viết “dân biên giới tội gì” thành “dân biên giới hạnh phúc gì”. May mà Trần Diễm phát hiện kịp. Lỗi tuy nhỏ nhưng hậu quả khôn lường. Nếu công văn này phát đi, Binh bộ sẽ bị khiển trách nặng nề. Huống chi việc dân biên giới “có tội” hay “hạnh phúc” là chuyện cực kỳ nghiêm trọng.
Trần Diễm quở m/ắng vài câu, thấy mặt A Man tái nhợt, tóc mai ướt đẫm dính vào má, gáy tóc cũng ẩm ướt. Trời không mưa, Trần Diễm thấy quần áo nàng vẫn khô, lấy làm lạ hỏi: “Sao thế?”
A Man lắc đầu: “Không, không có gì ạ.”
Trần Diễm tưởng nàng hoảng sau khi bị m/ắng, thấy nàng theo mình làm việc vất vả nên không trách nữa, bảo nàng đi chép lại văn bản.
Lão Tiền vừa bước vào, nói giùm: “Chép văn bản không phải việc người hầu, cậu hơi khắt khe rồi.”
Trần Diễm nhìn A Man: “Ta bảo nàng mô phỏng công văn hay tính toán quân nhu? Nếu nàng chỉ muốn làm người hầu, ta đâu cần phí lời.”
A Man vừa ng/uôi ngoai lại khóc. Trần Diễm ngạc nhiên, hôm nay nàng sao lạ thế? May nhờ có chủ sự vào bẩm báo nên mọi người chuyển sự chú ý.
......
Về đến nhà, A Man thưa với đại nãi nãi rồi về phòng cạnh – nơi thông với buồng lò sưởi để tiện hầu đêm. Lâm Nguyệt Bạch đang xem sổ sách, thấy Tào Mụ Mụ không có đó, bảo Cửu Hoàn đi xem sao. Cửu Hoàn cười khúc khích ra phòng bên cạnh rồi thì thầm: “A Man tới tháng, khó chịu lắm.”
Lâm Nguyệt Bạch sững sờ: “Gọi nàng vào đây.”
Tào Mụ Mụ thu quần áo về thì thấy A Man mặc chiếc váy lụa hai lớp màu xanh, đại nãi nãi đang sửa lông mày cho nàng trước bàn trang điểm. Không theo mốt mày ngài, chỉ tỉa tóc mai và chải lại tóc, để nàng chọn đồ trang sức. A Man ngập ngừng cầm chiếc trâm bạc hình chim khách đậu cành mai.
Lâm Nguyệt Bạch cười: “Ngón tay cậu thô ráp hơn Bình An, nhưng nhìn ra cậu đã cố gắng lắm.”
A Man khóc: “Nhưng có ích gì? Rốt cuộc tôi vẫn là con gái.”
Nàng kể không được thi cử, không đi lính, ngay cả làm thư lại cũng không xong. Có lẽ vì nghèo đói thuở nhỏ nên dậy thì muộn, năm nay mười lăm mới có kinh nguyệt, khiến nàng thất vọng vì không phải “khác biệt”.
Lâm Nguyệt Bạch búi tóc cho nàng, cắm trâm, mỉm cười nhìn gương: “Vậy thì cứ làm con gái.” Đôi mắt nàng không to, da không trắng, nhưng lông mày thanh tú, sống mũi cao khiến khuôn mặt sắc sảo. “Con gái có thể mềm yếu làm vũ khí, cũng có thể cứng rắn làm giáp trụ. Con gái có muôn vàn bộ dáng.”
Tào Mụ Mụ làm rơi chậu đồng, vội nhặt lên mang đi giặt. A Man ngơ ngác nhìn gương, nhớ lại thời gian ở Binh bộ mọi người tưởng nàng là trai, dần dần nàng cũng hoang mang. Lâm Nguyệt Bạch kể cho nàng nghe về Phụ Hảo, tiển phu nhân, Lý Nương Tử - những người phụ nữ mạnh mẽ trong lịch sử, và cả những phụ nữ bình thường nấu cơm, b/án hoa. Làm phụ nữ có thể mềm yếu hay cứng rắn, muôn hình vạn trạng.
