Bình an xông vào phòng cha mẹ, liếc thấy một người dáng dấp oai phong như tướng quân. Lúc mẹ đang tiếp khách, cô lén ra ngoài, nghe tiếng cười khúc khích sau lưng mới nhận ra đó là A Man.
“Nha!”
Bình an kêu lên kinh ngạc. Lâm Nguyệt Bạch vỗ nhẹ lưng khiến cô gi/ật nảy mình.
“Đúng là nữ tướng quân trong bản nhạc,” Bình an đi vòng quanh A Man, “Kỵ binh phá ngàn ải, cởi giáp soi gương điểm trang.”
Lâm Nguyệt Bạch nhìn con trai đầy tự hào.
“Nhưng chúng ta hẹn Thanh đi nhà Đại sư tổ trồng trúc, nhanh lên nào!” Bình An nói.
Trần lão gia trồng khóm trúc ở hậu viện, Bình An muốn đem hai khóm về nhà Đại sư tổ.
A Man chợt nhớ việc ấy, nói: “Tôi đi thay váy.”
“Mặc đi, tặng cậu đấy.” Lâm Nguyệt Bạch dặn: “Nhớ đừng dính nước lạnh, đừng ăn đồ sống.”
“Tại sao?” Bình An hỏi.
“Vì A Man là con gái lớn.”
“Tôi cũng là con trai lớn.”
“Vậy cậu cũng đừng ăn.”
“...” Bình An phụng phịu: “Tôi còn nhỏ mà!”
Hai đứa trẻ gọi tiểu Phúc lô rồi biến mất sau cổng viện.
......
Hôm sau, Tào Mụ Mụ nhắn ông cụ có người đưa tin: Ông ngoại A Man đ/au nặng. Tiểu Phúc lô phải đi học, muốn cô giả bệ/nh đưa A Man về thăm.
Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch không tiện ngăn cản, chỉ kịp dặn Càng Bảy đi theo.
A Man chạy về phòng bên, thấy Tào Mụ Mụ đang thu đồ. Trên bàn có bát trứng gà đường đỏ nóng hổi.
A Man ngồi xuống, cầm bát từ tốn ăn.
“Mẹ, ai đưa tin vậy?”
“Người thân của ông cụ.”
“Họ gì, tên gì?”
“Tào Nhị Cẩu.”
“Chú Nhị Cẩu, con nhớ. Sao chú lại lên kinh thành?”
“Đi theo đoàn buôn muối ra Bắc vận lương, giúp họ tính sổ.”
“Triều đình thu tiền giấy, từ năm ngoái đã ngưng cho thương nhân đổi muối lấy lương rồi.”
Tào Mụ Mụ sửa lại: “Mẹ nhầm, là buôn trà.”
A Man lặng lẽ nhìn mẹ: “Mẹ đang lo gì?”
“......”
Tào Mụ Mụ thật sự lo lắng. Lương A Man ba lượng mỗi tháng quá cao, đại nãi nãi lại cho quần áo, chải đầu, dạy làm phụ nữ...
Bà do dự: “A Man, người ta phải có lương tâm. Mẹ không thể phụ lòng đại nãi nãi.”
“Con đã nói không lấy chồng, mẹ cũng đồng ý. Nhưng con không thể... làm hư bản thân.”
“......”
A Man thông minh, nh.ạy cả.m, được học hành. Cô hiểu rõ gia đình êm ấm này, biết mình muốn gì. Cô tưởng ăn mặc như con trai sẽ tránh được hiểu lầm, nào ngờ chính mẹ ruột lại nghi ngờ.
“Mẹ đa nghi rồi.” A Man bình tĩnh: “Con chẳng muốn lấy chồng, huống chi làm thiếp? Mẹ ở Trần gia lâu hơn con, thấy đại gia và đại nãi nãi bao giờ có người thứ ba?”
“Lương ba lượng vì con làm được việc. Đại gia tin tưởng vì thấy con có tài. Lúc con bế tắc, đại nãi nãi dạy trang điểm, khuyên bảo - nếu là em trai gặp thầy giỏi, mẹ chẳng vui sao? Sao đến lượt con, mẹ lại lo?”
“Lùi vạn bước nói, đại gia vừa thăng Thiếu chiêm sự, sắp vào Cửu khanh. Tiền đồ rạng rỡ trước mắt, cần gì làm chuyện bất lợi?”
A Man nói rành mạch khiến Tào Mụ Mụ đỏ mặt, vội đi xin lỗi đại thái thái.
......
Trần Diễm cả ngày thiếu A Man như mất cánh tay. Về nhà thấy hai mẹ con chưa đi, liền nhờ vợ nói giúp: Tìm người thay Tào Mụ Mụ về quê, để A Man ở lại.
Lâm Nguyệt Bạch đóng cửa kể chuyện. Trần Diễm phun nước trà, ho sặc sụa: A Man làm thiếp của hắn? Sao lại hiểu lầm thế?
Lâm Nguyệt Bạch đưa khăn. Trần Diễm hỏi: “Sao rồi?”
“A Man phân trần xong, đến xin lỗi tôi.”
Trần Diễm cười đầy kiêu hãnh: “Hảo tiểu tử.”
“Là cô gái tốt.” Lâm Nguyệt Bạch sửa.
“Cũng gần giống.”
“Giống gì!” Lâm Nguyệt Bạch trách: “Anh coi nàng là học trò, nhưng tương lai nàng về đâu?”
Tài càng lớn, không có đất dụng võ, càng thêm đ/au khổ.
Trần Diễm suy nghĩ: “Đường là đi ra, không phải nghĩ ra. Cứ từng bước một vậy.”
Sáng hôm sau, A Man lại mặc đồ đàn ông, lên xe ngựa trong ánh mờ sương, ngồi cạnh Càng Bảy.
“Tưởng cô nàng đã bỏ cuộc rồi.” Càng Bảy cười.
“Chú Càng cũng biết dùng thành ngữ rồi.”
Càng Bảy ưỡn ng/ực: “Biết tí chút.”
Xe rẽ ra phố lớn, hướng về Trường An rộng mở.
......
Triều đình đang gấp bổ nhiệm chức trống. Năm nay gặp khoa xuân lại vướng án tham nhũng Tấn Châu, kỳ thi bị hoãn từ tháng hai sang tháng ba.
Bữa tối, Trần Kính bảo Bình An: Giám khảo thi Hội phải là quan Hàn Lâm học rộng, từng chấm thi Hương, quan trọng phải trẻ khỏe để chịu được cường độ chấm bài cao.
Bình An nghe nói năm nay số lượng giám khảo bị bãi chức quá nhiều, Lễ bộ phải gom đủ mười tám phòng giám khảo khiến ai nấy đều hao tổn tâm trí.
Hắn bẻ ngón tay đếm kỹ: “Đây chẳng phải là cha ta sao?”
Trần Diễm gắp cho hắn miếng thịt bò.
Bình An nhai ngấu nghiến rồi thở dài: “Quân sách mười hai cuốn, cuốn nào cũng dính tên nhà ta.”
Trần Diễm bảo: “Con không cần nói nữa.”
Nhưng đã muộn, hôm sau trước tòa nhà, Trần Diễm liền nhận nhiệm vụ coi thi Hội và thi bổ nhiệm quan chức.
Hắn chỉ kịp thông báo sơ công việc rồi về nhà thu xếp đồ đạc. Bởi một khi nhận nhiệm vụ giám khảo, phải gác lại mọi việc, đến trường thi đúng hẹn và cách ly hoàn toàn với bên ngoài cho đến khi thi xong. Lệ này gọi là “Khóa viện” để phòng gian lận, đảm bảo công bằng.
May nhờ A Man quen thuộc việc Vũ Tuyển ti, giúp Tiền Bộ Đường đang luống cuống phân công việc ổn thỏa.
Các viên ngoại lang cũng khôn ngoan, biết sau khi chấm thi Hội, danh vọng lẫn địa vị của Trần Diễm đều tăng lên đáng kể, sắp được thăng chức. Họ cũng ra sức làm việc mong để lại ấn tượng tốt.
Trần Diễm về thẳng nhà, từ chối khéo khách khứa, tắm rửa sạch sẽ, sắp xếp hành lý và đồ dùng làm việc.
Chiều tà, quan giám thị đến thông báo có thể mang theo một người con cháu để hầu hạ, nhưng phải báo danh trước.
Trước kia cũng có lệ cũ này, sau bị bãi bỏ vì gian lận. Đến khi vị hoàng đế mới lên ngôi lại khôi phục, bởi nh/ốt giám khảo trong phòng chật hẹp hơn chục ngày chấm thi mà không có người hầu thì khổ lắm.
Trần Diễm nhìn đứa con trai đang hái lá hương thung ngây ngô: “Trần Bình An.”
Bình An:??!
Cậu vứt nắm lá chạy tới, nghe tin ngày mai được nghỉ học theo cha vào trường thi xem thi cử.
Bình An khó tin: “Thật ư?!”
“Thật.”
“Nhưng con đã hứa tiễn Nhậm Triệu tế tửu đi thi.”
Năm ngoái, Nhậm tế tửu nghe đồn Trần Bình An tiễn thi là lệ cũ Quốc Tử Giám, giúp đỗ cao, liền nhờ giám thừa đến nhà mời Bình An. Cậu không cải chính tin đồn vì được nghỉ học xem náo nhiệt.
Trần Diễm bảo: “Con suy nghĩ kỹ đi. Tiễn thi chỉ nghỉ một ngày, còn theo cha vào trường thi được hơn chục ngày. Vả đây là việc hệ trọng, không ai trách con đâu.”
Nghe hơn chục ngày, Bình An mừng rỡ: “Con theo cha!” - học hành không quan trọng, chủ yếu là cậu hiếu thảo.
......
Cuối tháng hai, giám khảo nhập trường.
Trải qua một lượt kiểm tra nghiêm ngặt, cấm mang sách vở hay vật dụng gian lận.
Bình An bị thu hết bảo bối giấu trong người: mặt mày đạo, cửu liên vòng, song lục, cờ cá ngựa... May quan Lễ bộ lịch sự, không lục soát kỹ càng.
Sau đó vào trường thi, nghe chủ khảo tuyên bố kỷ luật, cúng tế trời đất và tiên sư, tuyên thệ. Xong nghi thức rườm rà, họ được dẫn đi làm quen với trường thi và phân công việc.
Ba ngày sau, mùng một tháng ba, thí sinh vào trường. Chủ khảo cùng giám khảo lại cúng tế, ai về vị trí nấy, chuẩn bị chấm thi.
Bình An háo hức nhìn quanh. Mười tám vị giám khảo, người nào cũng xuất thân cao quý, có hai Trạng nguyên. Nghe họ đàm đạo, cậu học được nhiều. Lại là con cháu giám khảo nhỏ tuổi nhất, nổi tiếng nhất, miệng lưỡi ngọt ngào nên luôn bị các giám khảo cười đùa. Ba ngày trôi qua vùn vụt.
Đến khi bị nh/ốt trong phòng chấm thi, cậu mới chợt nhận ra - mình vào đây để hầu cha “ngồi tù”!
Trường thi có dãy nhà giam bằng phên tre và lều thi cũ nát, cùng mười tám phòng chấm thi. Giám khảo phân phòng chấm bài, đ/á/nh dấu trên mặt giấy rồi nộp quyển thi (gọi là “Tiến cuốn”) cho chủ khảo, gọi là “Ra khỏi phòng”. Từ giờ đến khi yết bảng, họ phải ở căn phòng chật hẹp này hoàn thành công việc chấm thi nặng nề.
May phòng tuy nhỏ nhưng bàn ghế, giường chiếu đầy đủ, có thể đun nước rửa mặt. Chỉ không được mở cửa sổ, cấm tiếp xúc bên ngoài trừ khi nộp quyển.
Bình An ngước nhìn cánh cửa sổ đang đóng ch/ặt: “Cửa sắt a ~ Song sắt a ~ Xích sắt ~~~”
Trần Diễm: “.........”
Ngang dọc không đi được, ba ngày trước khi chấm thi rảnh rỗi, Bình An vẽ bàn cờ cá ngựa trên giấy, dùng giấy nhuộm màu vo viên làm quân cờ, đ/á/nh cờ với cha gi*t thời gian.
Trần Diễm cũng nể khả năng thích nghi của con.
Nhờ Bình An phát minh trò chơi giản dị, ba ngày trôi nhanh. Hết đợt thi đầu, Long Môn mở, tiếng người ồn ào ngoài cửa. Bình An hé khe cửa nhòm.
Trần Diễm giải thích: “Bài thi phải qua quan liêm phong dán tên và sao chép lại rồi mới đưa tới đây.”
“À.” Bình An giấu tay sau lưng, dọn dẹp “đồ chơi” bằng giấy vung vãi trên sàn, đun nước pha trà, chuẩn bị bút nghiên chờ chủ khảo phát bài thi.
