Thu gom các bài thi đã ký tên và đóng dấu, từ bên ngoài được niêm phong kỹ càng. Các bài thi có vấn đề về hình thức, phạm húy, chữ viết khác biệt hoặc có dấu vết tẩy xóa sẽ bị loại ngay tại đây. Những bài đạt chuẩn được lưu giữ cẩn thận, bản sao chép sẽ được chuyển vào trong màn chấm.
Hai vị Tổng giám khảo (cũng là Chủ khảo) không trực tiếp chấm thi. Họ chỉ đ/á/nh giá lần cuối các bài thi đã được 18 phòng chấm thi tuyển chọn (gọi là "Tiến cuốn"). Nếu số lượng thí sinh trúng tuyển chưa đủ, mới xem xét lại những bài bị loại ở vòng sơ tuyển (gọi là "Sưu lục cuốn"). Vì thế, gần như toàn bộ công việc chấm thi đều đổ dồn lên các giám khảo, đòi hỏi họ phải cân nhắc từng câu chữ, không thể làm qua loa.
Sau kỳ thi, Hàn Lâm viện cùng Lễ bộ sẽ thẩm tra lại các bài thi đỗ. Họ kiểm tra trình độ, hình thức bài thi, xem có đạo văn hay trùng lặp không, từ đó đ/á/nh giá tính công bằng trong chấm thi của giám khảo.
Nếu phát hiện vấn đề trong khâu khảo thí (M/a Khám), thí sinh sẽ bị xử ph/ạt ở các mức độ khác nhau, giám khảo cũng bị xử lý nghiêm. Điều này góp phần đảm bảo sự công bằng cho khoa cử.
Bình An nhận được bài thi của phòng mình, xếp thành từng xấp và giúp cha lên kế hoạch chấm: mỗi ngày một xấp, nếu xong sớm thì chuyển sang xấp tiếp theo.
Trần Diễm bắt đầu chấm bài, Bình An lặng lẽ ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng rót trà, mài mực, cố hết sức không làm phiền cha làm việc.
Ban đầu cậu tưởng việc chấm thi chỉ đơn thuần là đọc bài. Nhưng sau đó phát hiện cha mình dùng bút đ/á/nh dấu ngắt câu ngay trên mặt giấy - thời này gọi là "chấm câu". "Câu" biểu thị kết thúc một câu, "Đậu" biểu thị ngắt giữa câu, tương tự dấu phẩy.
Vì sách vở đương thời không có dấu câu, người học chữ phải học cách ngắt câu từ sớm. Nhưng sao lại phải chấm câu trên bài thi?
Trần Diễm thấy vẻ thắc mắc của con, vừa chấm vừa giải thích: "Trước đây không thế. Năm nay có quy định mới để đảm bảo giám khảo đọc kỹ từng chữ".
Bình An hỏi: "Ai nghĩ ra ý tưởng kỳ lạ thế?".
"Nhị sư tổ của con đấy." Trần Diễm cũng thấy hơi quá - chữ "kỳ lạ" này chính Bình An đã dạy ông.
"Ờ..." Bình An nhanh chóng sửa sai: "Thật là cách hay để giám khảo làm việc nghiêm túc."
Trần Diễm cười khẽ, rõ ràng có người sợ sư tổ đến mức không dám nói x/ấu.
Dù vậy, tốc độ chấm bài của Trần Diễm vẫn nhanh hơn người thường. Khi chấm đến bài thứ bảy, tám, ông dừng lại lâu, đọc đi đọc lại và viết nhiều lời phê.
Bình An nghĩ bài này chắc được chọn. Ai ngờ vài giây sau, Trần Diễm ném bài vào chồng bị loại.
Bình An kêu lên: "Ơ?".
"Sao thế?" Trần Diễm hỏi.
"Con xem bài đó được không?"
Trần Diễm lắc đầu: "Về nguyên tắc là không được".
"..."
Bình An cố nén tò mò nhưng không được, liếc quanh rồi thì thào: "Chỉ mình con xem, không ai biết đâu".
Trần Diễm nín cười, giả vờ lo lắng nhìn cánh cửa đóng kín rồi hạ giọng: "Cầm đi mà xem, đừng để lộ ra ngoài".
Bình An gật đầu như kẻ tr/ộm: "Vâng!" rồi cầm bài đọc ngấu nghiến.
"Xong chưa?" Trần Diễm giục.
Bình An vẫn cúi đầu: "Xong ngay".
"Trái quy định lắm."
"Sắp xong rồi."
Càng giục, Bình An càng không nỡ buông bài, đọc lướt thật nhanh. Đến cuối bài, cậu lại kêu: "Ơ? Bài này hay mà!".
"Hay chỗ nào?"
Bình An chưa qua đào tạo bài bản về văn chương khoa cử, chỉ nói theo cảm nhận: "Lập luận vững vàng, lý lẽ rõ ràng. Tuy là bài thi nhưng đọc rất cuốn, không nhàm chán".
Trần Diễm thầm vui nhưng giữ vẻ mặt lạnh: "Nói không sai".
Bình An hỏi nhỏ: "Văn hay thế sao không tiến cử?"
Trần Diễm đáp: "Xem lời phê cuối bài đi".
Bình An nhìn xuống cuối trang, thấy cha dùng bút xanh viết mấy câu thơ châm biếm:
Khoa trường tuyển kẻ hiền tài
Lại có đạo văn lộ nguyên hình
Chữ nghĩa rập khuôn tự xưng tài
Lộ tẩy thẹn thùng khiến người kinh
Ng/ực không mực, tham bổng lộc
Bút không h/ồn, gây tiếng cười
Dưới này mời được Lục Thanh Viễn
Quan này chọn hắn lên đài danh.
Bình An há hốc mồm: "Ch*t chửa!". Cha cậu đang chế giễu tác giả đạo văn, bảo lần sau hãy mời Lục Thanh Viễn (tác giả thật) đến ứng thí. Mà Lục Thanh Viễn chính là Lục Các lão - Đại học sĩ kiêm Chủ khảo trường này! Đạo văn của Chủ khảo... Thật không biết trời cao đất dày.
"Loại người này không bắt sao?" Bình An hỏi.
"Hắn chỉ học thuộc, không mang tài liệu vào trường thi nên không tính gian lận." Trần Diễm giải thích: Những kẻ này học ít, dựa vào học tủ để đỗ Tú tài, Cử nhân. Nhưng lên đến thi Hội mà dùng chiêu cũ thì chỉ chuốc nhục.
Các Chủ khảo và Giám khảo đều là bậc khoa bảng, có kinh nghiệm chấm thi dày dặn. Họ thường nghiền ngẫm các bài văn mẫu khi rảnh rỗi.
"Sao cha biết được?" Bình An hỏi.
"Bài thi đỗ đầu các kỳ Hương, Hội, Đình thường được công bố làm mẫu. Các hiệu sách đều b/án, thí sinh nào cũng biết m/ua về xem." Dĩ nhiên, người như Trần Diễm - nhớ được bài thi cách đây nhiều năm thậm chí thuộc số ghế - là rất hiếm.
Thực ra Bình An cũng có khả năng này, nhưng cậu chưa dùng đến - đời người ngắn ngủi, dành hết thời gian học văn mẫu thì còn đâu lúc vui chơi?
"Nhỡ giám khảo không phát hiện thì sao?" Bình An lại hỏi.
"Nếu bài lọt đến tay Chủ khảo, nhiều nhất bị chê cười. Nếu đỗ rồi bị M/a Khám phát hiện, nhẹ thì giáng chức ph/ạt lương, nặng thì cách chức về quê."
Bình An gi/ật mình hỏi: “Nghiêm trọng đến thế ư?”
“Đương nhiên.” Trần Diễm đáp rồi tiếp tục cúi đầu chấm thi.
Bình An ngồi bên cạnh, thò cổ nhìn, định nói điều gì nhưng lại thôi.
Càng thế, biểu cảm trên mặt Trần Diễm càng thêm phong phú, khi thổn thức, khi lè lưỡi, khi lại thở dài...
Bình An rướn người nhìn, Trần Diễm liền nghiêng người né tránh, khiến cậu tò mò như ngồi trên đống lửa, không dám mở miệng làm phiền.
Trần Diễm bỗng ngẩng đầu: “Còn muốn xem nữa không?”
Bình An gật đầu lia lịa.
Trần Diễm miễn cưỡng đưa tập bài đã chấm cho cậu.
Bình An hít một hơi phấn khích, nâng bài thi như báu vật, say sưa ngắm nghía.
Thế rồi bài nào chấm xong, Trần Diễm đều đưa cho Bình An xem trước khi tiến cử lên hai vị chủ khảo.
Bình An nhận xét một hồi, ông mới nộp bài lên.
Từ lúc hoàng hôn thấy giám khảo cầm đèn vào, Trần Diễm sợ hại mắt, quyết không cho cậu nhìn nữa, thu dọn đồ đạc rửa mặt.
Đến tối lên giường, Bình An vẫn không kìm được hào hứng, bàn tán với cha về nội dung các bài thi.
Trần Diễm thầm cười. Ông hiểu rõ con trai mình - đứa trẻ thích nghe chuyện phải trái, mê "ăn cắp" kiến thức. Biện pháp này dùng từ nhỏ đến giờ, lần nào cũng hiệu quả.
Suốt những ngày chấm thi, Bình An vô tình tích lũy cả rương tác phẩm xuất sắc. Giờ bảo cậu viết, có lẽ cũng viết được bài khá.
Ba ngày trước khi yết bảng, Trần Diễm hoàn thành việc chấm thi, thu xếp bài vở rồi ngồi chơi cờ cá ngựa với con.
Bình An cúi nhặt quân cờ rơi, tình cờ phát hiện then cài lạ trên chân ghế. Cậu rút ra, chiếc ghế kêu két suýt tan tành.
Hóa ra nhân viên trường thi dọn dẹp đã tạm dùng then này.
“Không được phá đồ của trường thi.” Trần Diễm nhắc.
“Cha nhìn vật này có quen không?” Bình An hỏi.
Trần Diễm nhíu mày suy nghĩ giây lát, chợt nhớ chiếc then từ chiếc rương kiểm tra năm xưa. Ngăn kéo nhỏ dùng then cài khó rơi thế mà bị ai nhét vào tài liệu, về nhà mất tích.
Bình An nhận ra ngay vì hồi nhỏ từng tr/ộm “chứng chỉ khảo thí” của cha.
“Mỗi bộ phận rương này đều do mẹ làm riêng. Lắp vào khít là đồ của ta.” Bình An đề nghị.
Vậy phải điều tra xem ai nhặt được then này ở đâu.
Trần Diễm nhớ lại năm xưa: Cẩm Y vệ lục soát hiện trường kỹ càng. Nếu then giấu trên người kẻ bị đổ tội - thanh tra Tiền Kỳ Trinh cùng toán lính đã bị bắt - hẳn đã bị tìm thấy. Sao nó lại xuất hiện trong phòng chấm thi?
“Vậy kẻ hại cha căn bản chưa bị bắt.” Bình An kết luận.
Trần Diễm gật đầu, giấu then vào giày để tránh bị giữ lại khi ra khỏi trường thi.
...
Mấy ngày sau, hai vị chủ khảo chọn ra bốn trăm bài thi tốt nhất. Các giám khảo được thả khỏi phòng chấm thi, tới Hành Giám Đường xếp hạng.
Bình An tò mò tột độ thì thầm: “Cha ơi, đ/á/nh cược xem phòng ta có bao nhiêu người đậu?”
Trần Diễm nhíu mày: “Ba mươi đến ba mươi lăm.”
“Con cá từ ba mươi lăm đến bốn mươi.” Bình An đáp. “Thua đãi đùi cừu nướng.”
Hai người may mắn nói nhỏ, chứ quan chủ khảo mà nghe thấy cược bằng đùi cừu thì đúng tức cười.
Quả nhiên, giai đoạn xếp hạng nảy sinh bất đồng.
Bình An tim đ/ập nhanh: “Đánh nhau đi!”
Sau tranh luận gay gắt, bốn trăm bài thi được xếp thứ tự.
Lục Phưởng đề nghị: “Đến trí công đường niêm phong quyển thi.”
Tất cả liêm quan theo hai vị chủ khảo ra ngoài dỡ niêm phong bảng.
Phòng Trần Diễm có ba mươi bảy người đậu. Đứng đầu là thí sinh Tề Châu tên Kỷ Tân, xếp thứ mười bảy. Bình An nhớ bài này: Bảy bài Bát Cổ đầu không xuất sắc, nhưng năm bài kinh nghĩa sau khiến người ta tấm tắc. Rõ là người có kiến giải. Nếu chỉ tính phần đó, ít nhất top ba.
“Đùi cừu nướng.” Bình An đắc ý nhìn cha.
Trần Diễm cười: “Lần sau nghỉ học.”
Bình An hỏi tiếp: “Con có sư huynh rồi phải không?”
Trần Diễm gật đầu, âu lo mơ hồ về người học trò chưa gặp.
Khi rời trường thi, Bình An không quên xin lại đồ chơi từ lính gác, chất đầy túi quần leng keng.
Quan viên Lễ bộ đang trực nhăn mặt: “Chơi nhiều đồ thế, lấy đâu thời gian đọc sách?”
Bình An nghiêm túc giải thích: “Văn võ cần lúc căng lúc chùng.”
“Bình An.” Trần Diễm giục ngoài cửa.
“Dạ!” Bình An nhảy qua ngưỡng cửa, theo cha rời đi.
Phía sau, hai quan viên bàn tán:
“Thảo nào, là con trai Trạng Nguyên họ Trần.” Quan viên giáp nói.
“Nhà người ta mười một tuổi đã theo cha vào trường thi chấm bài.” Quan viên ất nghĩ đến đứa con lười học của mình.
“Sao không học Trần Học Sĩ, hai mươi đỗ Trạng Nguyên, ba mươi đã quản Hàn Lâm Viện?” Quan viên giáp hỏi khí.
Quan viên ất thở dài: “Khoảng cách giữa người với người còn hơn cả giữa người với chó!”
