Hai người mệt mỏi trở về nhà. Trong nhà đang chuẩn bị cơm tối, Lâm Nguyệt Bạch đã về từ cửa hàng sớm để cả nhà cùng ăn bữa cơm đoàn viên.
Sau bữa ăn, Bình An vội kéo cha mẹ vào phòng sách. Đóng cửa lại, cậu lôi chiếc rương kiểm tra từ dưới bàn ra, mở ngăn kéo dưới cùng. Bên trong còn một ngăn nhỏ, trước kia dùng để cất giữ tài liệu quan trọng với hai chiếc then cửa. Giờ chỉ còn lại hai lỗ trống.
Bình An cắm then cửa vào lỗ, vừa khít: "Quả nhiên!"
"Chuyện từ lâu lắm rồi, giờ còn tìm được manh mối sao?" Lâm Nguyệt Bạch hỏi.
"Không phải sao," Trần Diễm không muốn bầu không khí trở nên căng thẳng nên đùa cợt, "May mà có tiểu Trần đại nhân tinh mắt phát hiện."
Bình An hớn hở gật đầu, rồi quấn lấy mẹ kể chuyện mới ở trường thi. Dù quy định không cho người ngoài xem bài, nhưng cậu đã lén xem nhiều, còn góp ý về đề thi. Trong bốn trăm người đỗ, phòng họ chiếm tới ba mươi bảy, vượt xa các giám khảo khác.
Liến thoắng kể hết chuyện mười mấy ngày ở trường thi, Bình An lại nhắc: "Nhưng đừng kể với người ngoài nhé, trái quy định mà." Đôi mắt cậu lấp lánh.
"...?" Lâm Nguyệt Bạch không hiểu, tưởng con được chính thức phụ chấm thi để học hỏi. Sao lại phải lén xem?
Nhìn nét mặt ngượng ngùng của chồng, bà chợt hiểu.
"Trời ơi, thế này có phải gian lận không?" Bà hỏi lo lắng.
Bình An nhìn cha.
"Không tính," Trần Diễm đáp, "Miễn là không tiết lộ ra ngoài."
"À." Lâm Nguyệt Bạch thở phào, khen: "Mẹ cứ lo con đi theo làm ảnh hưởng việc chấm thi của cha, ai ngờ Bình An lần này lập đại công."
Trần Diễm: "Ừ."
"Bảo sao mấy viên quan thấy mẹ đều khen Bình An ngoan ngoãn thông minh, bảo mẹ có phúc. Con trai ở ngay trước mắt mà không nhận ra, càng lớn càng đáng tin. Hai ta thật có phúc lớn!"
Trần Diễm: "Phải."
"Hôm trước Bình An thích cây cung nhỏ kia, lúc nghỉ mộc mẹ sẽ m/ua về làm phần thưởng."
Trần Diễm: "M/ua."
Bình An gần đây cao lớn hẳn, cây cung tám tuổi đã chật. Vốn cũng định m/ua mới cho cậu.
"Cảm ơn mẹ!" Bình An mừng rỡ: "Cha, sau này có việc kiểu này cứ gọi con nhé!"
"Đương nhiên." Trần Diễm cười.
Người nhà họ Triệu sang mời, cả ba vui vẻ đi dự tiệc.
......
Hôm sau, bảng thi hội được niêm yết. Ngoài cổng trường thi, các sĩ tử chen chúc chờ xem kết quả.
Nhóm sĩ tử Tề Châu túm tụm trao đổi thứ hạng.
"Kỷ huynh, mau xem!" Ai đó vỗ vai thiếu niên khoảng mười bảy tuổi: "Cậu đỗ thứ mười bảy!"
Chàng trai tên Kỷ Tân, tuy trẻ nhưng là giải nguyên Tề Châu. Trong học giới, thành tích quan trọng hơn tuổi tác nên các sĩ tử lớn tuổi vẫn gọi cậu bằng "huynh". Kỷ Tân dáng người chưa phát triển hết, thấp hơn những người Tề Châu cao lớn. Áo vải xanh giản dị nhưng sạch sẽ, thấy tên mình trên bảng, cậu thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười hạnh phúc.
Sau khi yết bảng, các đồng hương thường cùng nhau đến thăm thầy dạy để tỏ lòng biết ơn. Nhưng hôm nay là ngày nghỉ mộc, Trần Diễm đưa vợ con đi Trạng Nguyên Lâu ăn đùi dê nướng, m/ua cung mới cho Bình An rồi mới về. Mấy tân khoa đã đợi ở nhà họ Trần nửa ngày, Trần Diễm mới chịu tiếp.
"Để các vị đợi lâu." Trần Diễm niềm nở mời họ uống trà ở phòng khách.
Các tân khoa đến với tâm trạng khác nhau, giờ chỉ nghĩ: "Trẻ thật!"
Bình An theo cha tiếp mấy nhóm khách. Nghe nói cậu bé còn nhỏ đã vào trường thi phụ chấm bài, mọi người đều nể phục, vừa đùa vừa tôn trọng gọi cậu "Tiểu sư huynh".
"Quá khen rồi." Bình An hòa nhã nhìn họ: "Chào các sư đệ, sau này nhờ nhau nhé."
Mọi người: "..."
Ai dạy cậu bé lời khách sáo kiểu quan trường thế?
Trần Diễm chỉ cười xem con trai nghịch ngợm - chẳng lẽ trách thằng bé học đòi người lớn?
Tiếp đãi hết nhóm khách này đến nhóm khác, vẫn không thấy Kỷ Tân - người đỗ cao nhất.
"Đúng rồi, lúc này người ta chỉ nhớ ai không đến chứ không nhớ ai đến." Bình An nhận xét.
"Nói bậy." Trần Diễm bảo.
Ông không tính toán chuyện xã giao, chỉ tò mò muốn gặp vị tân khoa mười bảy tuổi ấy.
"Chắc còn trẻ, chưa biết cách cư xử." Bình An nói.
Trần Diễm liếc con trai đầy ẩn ý - cách cư xử đâu liên quan tuổi tác?
Bình An cũng tò mò. Mười bảy tuổi đỗ thi hội hẳn là thần đồng, lại không theo nếp cũ đến bái thầy - thật khác người!
"Đợi qua thi đình, yến tiệc Ân Vinh sẽ gặp." Trần Diễm nói.
Ông biết tính con trai thích náo nhiệt, nhất định sẽ dự yến tiệc đó.
Mân Vương Nguyên Bản không hứng thú, nhưng vì các huynh đệ, liền nhận lời mời của Lễ bộ.
Bình An theo Mân Vương dự tiệc rư/ợu đã không phải một hai lần. Quan viên Lễ bộ quen mặt nên thêm chỗ ngồi bên cạnh Mân Vương.
Bác kiêm đường cách Lễ bộ không xa. Họ đến sớm, nhìn La Bào dẫn các tân khoa tiến sĩ tề tựu ở đại đường Lễ bộ. Dưới sự chỉ dẫn của thái giám, mọi người lần lượt an vị. Lộ Vương đang trò chuyện với Từ Các-lão, thỉnh thoảng có người qua bái kiến.
Ba vị đứng đầu còn phải đến Lại bộ nha môn Khuê Tinh Công Đường dâng hương nên đến muộn hơn.
Trần Diễm là Trạng Nguyên xuất sắc, cùng Lịch Khoa Đỉnh Giáp lên cửa chính Lễ bộ đón các tân khoa - truyền thống thể hiện triều đình trọng dụng nhân tài, cùng sự dìu dắt của tiền bối.
Sau đó, các tiến sĩ cùng vào nội đường an vị. Lễ nhạc vang lên, yến tiệc Ân Vinh bắt đầu.
Mọi người nghênh đón thánh giá. Lữ Các-lão dẫn bá quan mời rư/ợu. Trạng Nguyên tân khoa dẫn chúng tiến sĩ dâng chén. Hoàng đế uống vài chén, ra hiệu mọi người tự nhiên.
Lứa tiến sĩ này trẻ hơn hẳn, nhỏ nhất Kỷ Tân mười bảy tuổi, lớn nhất ba mươi ba. Ba vị đầu cũng trẻ trung. Thấy hoàng đế không ràng buộc, họ thoải mái ngâm thơ làm phú, vui đùa thân mật khiến các vị tiền bối tròn mắt.
Hoàng đế vốn định về sớm nhưng ở lại, hứng thú ngắm nhìn lớp người tài hoa tụ hội - cảnh Đế Vương nào chẳng muốn thấy?
Mân Vương chỉ ăn lưng bụng, nhìn đĩa canh mướp đạm bạc với vẻ gh/ét bỏ: "Tối về phải ăn thêm."
Bình An cười: "Tiệc này để vui chứ ai no bụng? Cậu xem Kỷ Tân kia - học trò cha tôi."
Mân Vương nhìn sang. Kỷ Tân đang mời rư/ợu tọa sư Lục Các-lão. Trần Diễm ngồi xa Lục Phưởng nhưng vị này đứng dậy đến bên Trần Diễm.
Trần Diễm cũng đứng lên. Kỷ Tân quay sang chắp tay với ân sư.
Lục Phưởng hỏi: "Ngươi có tên tự chưa?"
Kỷ Tân đáp: "Học sinh chưa đủ hai mươi, chưa có."
Lục Phưởng nói: "Ta ban cho ngươi tên tự Nghi Nguyễn - hãy chuyên cần tận tâm, vững vàng lập nghiệp."
Kỷ Tân vái tạ: "Đa tạ ân sư, lời dạy học sinh khắc ghi."
Lục Phưởng về chỗ. Kỷ Tân tiếp tục mời Trần Diễm: "Hôm yết bảng, học sinh bận việc nhà chưa kịp bái kiến, mong ân sư thứ lỗi."
Trần Diễm uống rư/ợu: "Chuyện nhỏ thôi." Ánh đèn vàng hắt lên vết m/áu bầm dưới hàm trái Kỷ Tân. Chàng trai khẽ né. Trần Diễm không hỏi, chỉ bảo: "Lần đầu làm quan, có khó cứ tìm sư trưởng."
Kỷ Tân cảm tạ: "Nhất định phiền đến ân sư chỉ giáo."
Thấy Kỷ Tân lễ phép khiêm tốn, Trần Diễm gật đầu hài lòng. Đời thường tưởng học trò giỏi là mọt sách, nhưng họ đều thấu hiểu nhân tình thế thái.
Bình An thấy không có gì thú vị, tưởng sẽ chứng kiến màn chỉnh đốn quan trường. Đành ngồi cùng Mân Vương chê bai đĩa canh mướp.
Hoàng đế vẫy họ tới, ban cho mâm tôm thần cẩm tú chưa động đũa. Chia nhau xong, ngài rời đi.
Từ Mô đứng gần đó thở dài. Giữa tiệc, ban ngự thiện cho con trẻ mà bỏ qua Lộ Vương dễ khiến thuộc hạ sinh lòng. Lại nghĩ tờ tấu lập Thái tử bị giữ lại, ông thật không hiểu nổi hoàng đế.
"Có đích lập đích, không đích lập trưởng" - Lộ Vương đáng lý là Thái tử hiển nhiên. Huống hồ chàng nhân đức hiền lương, sao hoàng đế cứ do dự?
Lộ Vương nhận ra thầy bất mãn, khẽ cười: "Hoàng đệ còn nhỏ, hoàng thượng thương con là thường tình. Sư phó đừng đa nghi."
Từ Mô thì thầm: "Điện hạ hiếu đễ thuần hậu là tấm gương thiên hạ. Nhưng xin vì xã tắc nghĩ thêm. Đừng quá ôn hòa."
Sao hoàng đế ngày càng thân với Mân Vương? Bởi cậu ta phóng khoáng không khuôn phép - thái y bảo tĩnh dưỡng, cậu dám đ/ốt tấu chương ép hoàng đế; Hoàng Hà vỡ đê, cậu dám tự đi tuần; Hoàng đế do dự việc biên cương, cậu dám dẫn đầu ký thư tấu...
Bao chuyện xảy ra, bá quan vẫn tưởng Lộ Vương là Thái tử hợp pháp. Chỉ cận thần biết rõ: trong lòng hoàng đế, cán cân đã nghiêng.
