Bách quan cho rằng Mân Vương ham chơi bời lêu lổng, dám làm lo/ạn, là hoàng tử vô kỷ luật. Họ cho rằng việc hoàng đế thường xuyên quở trách chàng chỉ vì chê chàng bất tài, không biết giữ phép tắc, sợ sau này chàng dám phạm thượng tạo phản.
Kỳ thực Từ Mô đã sớm nhận ra, nếu chỉ muốn đào tạo một phiên vương ngoan ngoãn thì chỉ cần mời vài vị túc nho uyên bác ngày ngày giảng giải đạo lý trung quân ái quốc, lâu ngày chìm đắm tự nhiên sẽ biết an phận thủ thường.
Nhưng việc hoàng đế ngày ngày đích thân giám sát bài vở của tiểu nhi tử, mấy vị cận thần đều chứng kiến rõ ràng - thật sự đang dạy dỗ bằng cả tính mạng... Vậy chỉ còn một cách lý giải: Hoàng đế không muốn Mân Vương chỉ nghe lời dạy của quan văn, mà chính là để bồi dưỡng năng lực cương quyết đ/ộc lập cho chàng.
Đây rõ ràng là ý trọng dụng.
Lộ Vương cười nói: "Chỉ là bàn ngự thiện thôi mà, chẳng lễ cô muốn tranh giành với đệ đệ sao?"
"Điện hạ, đây không chỉ là chuyện bàn đồ ăn..."
Lời chưa dứt, phía sau đã vang lên giọng trẻ con: "Từ Các lão, ngài đã làm xong kính mắt chưa? Tiền bạc là dùng tiền mặt hay hối phiếu?"
Từ Mô quay lại thì thấy Trần Bình An đứng đó.
Ông muốn trêu chọc cậu bé, liền nhìn quanh nói: "Bình An, thấy Lộ Vương điện hạ sao không hành lễ?"
Bình An đáp: "Hôm nay cháu không tiện."
Từ Mô thấy cậu bé đi lại linh hoạt, lấy làm lạ: "Chỗ nào không tiện?"
"Cháu mang theo tượng Khổng Tử." Bình An mở chiếc túi lớn trên vai - người ta đeo túi sau lưng, nhưng túi cậu quá to phải dùng dây đeo ngang vai - rút ra một cuộn giấy lớn mở ra, hình ảnh Khổng phu tử khiêm cung hiện lên trong ánh vàng lấp lánh, chắp tay mỉm cười nhìn đời.
Dù thấy không hợp lý, Từ Mô vẫn đứng dậy cung kính vái chào bức họa.
Lộ Vương tò mò: "Sao cháu lại mang theo tượng thánh nhân?"
Bình An cẩn thận cất cuộn giấy vào túi: "Bẩm điện hạ, sắp đến Tết Đoan Ngọ, mang theo để trừ tà tránh họa."
Từ Mô suýt ngã xuống đất, kiên nhẫn giải thích: "Người đọc sách không nói chuyện yêu m/a q/uỷ quái, cụ Khổng không quản việc này."
"Cụ tuy không trị được tà m/a bên ngoài, nhưng tiêu trừ được tà niệm trong lòng." Bình An nói.
"Tà niệm?"
Chưa kịp trả lời, Mân Vương đã tới tìm cậu bé: "Nói chuyện gì thế?"
"Bàn về tà niệm." Bình An tiếp tục với Từ Mô: "Mang theo tượng Thánh nhân để thường tự vấn lòng mình: Mưu sự có hết lòng không? Kết giao bạn bè có thành tín không? Kiến thức truyền dạy có thông suốt không?"
"Thôi đừng 'có không' nữa, đồ ăn ng/uội hết rồi." Mân Vương kéo Bình An đi, chào tam ca rồi gật đầu với Từ Mô, dắt cậu bé về dùng bữa.
Nhìn hai bóng lưng trẻ trung khuất dần, Lộ Vương và Từ Mô trầm ngâm hồi lâu. Họ cảm thấy cậu bé này ngụ ý thâm sâu, nhưng không có bằng chứng...
...
"Sao lại tiếp chuyện họ?" Mân Vương lo lắng hỏi.
Chàng không ngốc, đã sớm nhận ra tam ca và thầy mình bắt đầu kỵ hịch mình. Chàng hiểu được, ngôi hoàng đế chỉ có một. Bản thân chàng không có tranh đoạt chi ý, ngày ngày nhìn phụ hoàng xử lý trăm công nghìn việc, thân thể vốn cường tráng ngày càng suy yếu, thật sự cảm thấy làm hoàng đế là việc tốn sức vô ích. Chi bằng lớn lên được phong phiên, làm tốt bổn phận phiên vương. Tam ca trọng danh tiếng, chỉ cần mình không sinh sự, hẳn sẽ không ra tay hại người.
Nhưng chàng cũng hiểu "thứ dân vô tội, ôm ngọc thành tội", chuyện lập thái tử chưa định đoạt, chàng mãi là cái gai trong mắt thiên hạ. Bản thân chàng không sao, nhưng lo nhất cho thầy giáo và thư đồng, đặc biệt là Bình An hay nói thẳng.
"Không sao," Bình An đáp, "Vừa thấy hai người họ mặt xanh như tàu lá, trong lòng sướng rồi."
Mân Vương: "..."
...
Ánh đèn dần tắt, yến tiệc tàn cuộc.
Thánh thượng cùng các đại thần đã rút lui sớm, chỉ còn nữ quan và thái giám hướng dẫn các quan cùng tân khoa tiến sĩ cáo lui.
Về đến nhà, Bình An thấy đã khuya, bài tập chưa làm xong. Trần Diễm dẫn cậu vào viện nhỏ của Trần Kính Lúc, còn đưa cho mấy chiếc bánh đậu nóng hổi m/ua dọc đường làm khuya.
Trần Kính Lúc đành nhường bàn duy nhất trong thư phòng cho cậu, còn mình ngồi bên đọc sách.
Bình An bỗng đặt sách xuống hỏi khẽ: "Tiểu thúc công ơi?"
"Ừm." Trần Kính Lúc lật trang sách.
Bình An nói: "Hôm trước cháu thử kính mắt cho Từ Các lão, ông ấy khuyên cháu nên gần gũi hoàng trưởng tôn, bảo gì 'tôn ti có thứ bậc, trưởng ấu có trật tự'."
Trần Kính Lúc ngẩng lên: "Cháu trả lời sao?"
Bình An đáp: "Cháu hỏi ông ấy đứng thứ mấy ở nhà. Ông bảo thứ hai, cháu liền hỏi: 'Bạn bè quanh ngài đều là đồ người ta chọn thừa sao?'"
Trần Kính Lúc bật cười: "Ông ta tức đi/ên lên chứ?"
"Không tỏ vẻ gi/ận dữ, nhưng khi cháu đòi tiền làm kính, ông cứ nói lảng sang chuyện khác." Bình An nói: "May mà chi phí không cao."
Trần Kính Lúc thầm chê Từ Mô bất lịch sự, lại còn trốn n/ợ trẻ con.
Bình An lại hỏi: "Sao mọi người đều ủng hộ Lộ Vương? Cháu thấy Mân Vương điện hạ cũng tốt mà."
Trần Kính Lúc đáp: "Vì lập trường khác biệt."
Dân chúng mong muốn hoàng đế nào? Là người giảm thuế khóa, bớt lao dịch, gần gũi dân chúng.
Bách quan muốn quân chủ ra sao? Là người biết phân quyền, tôn trọng hiền tài, noi gương đạo đức.
Hoàng đế cần thái tử thế nào? Là người có chủ kiến, tầm nhìn xa, văn võ song toàn.
Nói thẳng ra, Từ Mô và đa số quan văn không cần thái tử quá tài năng, chỉ cần nhân hậu khoan dung. Họ cho rằng hoàng đế nên giao quyền cho hiền thần để tránh đ/ộc đoán, mở ra thái bình thịnh trị.
Bình An thầm nghĩ: Nếu trời cao phù hộ, nhân tài xuất chúng liên tiếp, hoàng đế biết trọng dụng hiền thần, ít chiến tranh thiên tai, thì dù quân chủ vô vi cũng có thể tạo thịnh thế. Nhưng Lộ Vương thật sự hiền đức như lời đồn? Nếu vậy, tại sao Nhị sư tổ và phụ thân lại đuổi chàng khỏi kinh thành? Sao không đuổi người khác?
Người đời không thể giả tạo cả đời. Nếu thật sự giả được cả đời, ắt phải là bậc chân quân tử. Bình An tin rằng một ngày nào đó sẽ vạch trần mặt nạ của Lộ Vương.
Trần Lão Gia rất coi trọng việc này, cách một ngày lại tự mình dẫn thư lại và đốc công tới trường thi.
Dù chỉ là chức vị thất phẩm nhưng ông mặc triều phục ngũ phẩm màu lam, chắp tay sau lưng đi khắp nơi trong trường thi. Hai lão lại trông coi nơi này phải theo sau hầu hạ, thở dốc vì tuổi cao. Trong lòng họ thầm nghĩ: vị lão gia này da dẻ mịn màng, sống trong nhung lụa, sao bước chân lại nhanh nhẹn thế?
Trần Lão Gia thở dài: "Đây là lần đầu tiên bản quan tới cống viện."
Hai lão lại suýt ngã quỵ. Hóa ra quan lớn chưa từng thấy trường thi bao giờ! Thật đúng là mỗi người một số phận. Kẻ thì cả đời coi giữ nơi này chỉ là tiểu lại áo xanh, người chẳng biết trường thi hình dáng ra sao lại mặc phẩm phục ngũ phẩm.
Ai bảo nhà người ta có đứa con trai giỏi giang?
Đến cuối giờ Thân, cậu thiếu niên áo trắng từ ngoài chạy vào, mặt mày hớt hải như vừa tan học. Cậu ta tìm khắp nơi mới thấy ông nội.
"Cháu ngoan, sao cháu vào được trong này?" Trần Lão Gia ngạc nhiên.
"Người gác cổng quen cháu rồi ạ." Trần Bình An đi đến đâu cũng có người quen.
Cậu chẳng ngại mồ hôi nhễ nhại, lấy tập giấy từ tay thư lại rồi hăm hở ghi chép tình trạng hư hỏng khắp trường thi. Nhờ Nhị sư tổ rèn luyện, chữ viết tuy chưa đẹp nhưng tốc độ thì nhanh. Bình An theo sát ông nội, viết xoạt xoạt không bỏ sót chữ nào.
Hai lão lại ngẩn người nhìn nhau. Không biết tưởng cậu bé đang chép kinh sách cho quan lớn...
Khi kiểm tra đến phòng thứ mười tám, Bình An tìm thấy chiếc ghế mình từng ngồi. Đẩy nhẹ ba cái, nó suýt rời ra từng mảnh.
Lão lại kêu lên: "Cái chốt sắt ta cắm trong lỗ mộng đâu rồi?"
Bình An lấy từ trong tay áo: "Phải cái này không ạ?"
"Hình như đúng."
"Cháu rút ra rồi." Bình An hỏi: "Ngài có nhớ nhặt được vật này ở đâu không ạ?"
Lão lại đáp ngay: "Cạnh nhà ngang ở Long Môn."
"Trí nhớ ngài thật tốt." Bình An cười.
"Tốt gì đâu." Lão lại khoát tay: "Lão ở mãi nhà ngang ấy. Cái chốt sắt này mới tìm được năm nay. Lúc tu sửa giường, thấy nó kẹt trong khe ván liền lấy ra chữa ghế."
"Nhà ngang đó chỉ một mình ngài ở thôi ạ?"
"Đúng vậy. Nhưng đến kỳ thi thì dành cho quan coi Long Môn nghỉ ngơi. Chúng tôi phải dọn ra phía sau... Có gì không ổn sao?"
"Không sao ạ." Bình An nói: "Đây là vật nhỏ ông nội cháu đ/á/nh mất nhiều năm trước. May mà ngài không vứt đi."
Lão lại cười: "Nhà nghèo quen rồi, cái gì cũng tiếc."
Xong việc, đoàn người tiếp tục kiểm kê. Bình An chăm chú ghi chép khiến mọi người phải làm tới chạng vạng tối. Hai lão lại mỏi chân lết nhết mới xong việc.
Trước khi về, Trần Lão Gia bảo họ ký tên x/á/c nhận vào từng tờ biên bản để làm thủ tục khởi công.
Lão lại thở phào nhận bút từ A Tường. Mắt đã mờ lại thêm mệt mỏi, ban đầu họ còn xem lướt qua, sau đành ký đại cho xong chồng giấy dày cộp.
Trên xe về, Trần Lão Gia thả người uống nước ô mai m/ua vội: "Cháu ngoan, hôm nay cháu làm trò gì thế?"
Bình An rút từ chồng giấy ra một tờ, đưa dưới ánh đèn lồng - đó là bản khai của lão lại.
"À." Trần Lão Gia hỏi: "Cháu tìm ra hung thủ hại cha mình năm xưa?"
"Dĩ nhiên... là chưa." Bình An thở dài rồi bật cười: "Nhưng cháu có thể cung cấp manh mối cho Cẩm Y Vệ."
"Hai lão lại ký vào phần khai này, liệu có bị trả th/ù không?"
Bình An gật đầu... Phải tìm cách đổi chỗ làm an toàn cho họ mới được.
......
Mây ôm trăng tròn, thấm thoát đã giữa tháng tám.
Ba ngày nữa đến Trung thu, kinh thành rộn rã không khí lễ hội. Học đường xôn xao, Bình An cũng không ngoại lệ. Nhờ Trần Diễm mỗi ngày kể chuyện triều đình mà cậu kịp hoàn thành bài tập.
Hôm nay có tin vui: Tuần án Tấn Châu Trịnh Đi Xa hết nhiệm kỳ, sắp về kinh báo cáo!
Từ cuối năm ngoái rời Tấn Châu, tiểu Trịnh tiên sinh cùng Tuần phủ Cố Hiến điều tra quan lại khắp nơi, dâng tới bảy tám chục tấu chương vạch tội.
Hiện có hai chức trống: Viên ngoại lang Thanh lại ty (Hộ Bộ) chánh ngũ phẩm tại kinh, hoặc Thiêm sự Án sát ty Tề Châu chánh ngũ phẩm ngoại phủ. Dù chọn cách nào cũng đều là thăng cấp vượt bậc. Nhưng với công lao của Trịnh Đi Xa, thế vẫn chưa xứng.
Bình An tò mò muốn biết tiên sinh sẽ chọn sao, nên đúng Trung thu dẫn bạn bè ra bến đón người.
Lũ trẻ hẻm Nước Ngọt lại quây quần bên tiểu Trịnh tiên sinh huyên thuyên suốt đường.
Ai ngờ việc đầu tiên ông làm khi về kinh không phải chọn chức hay bái yết cấp trên, mà là dùng thân phận Ngự sử dâng tấu hặc Từ Các lão.
Đại ý: Đã đặt hàng mực mài sẵn, thương nhân giao đủ, sao còn khất n/ợ? Thợ khổ công tối mắt, quan thất tín thì mất lòng dân. Mong các lão giữ lời, trả ngay 50 lượng bạch ngân cho Trần Bình An!
Tấu chương dâng lên, từ Thông Chính ty tới lục khoa rồi nội các, cuối cùng tới tay hoàng đế khiến cả triều kinh ngạc - Ngài lại là Từ Các lão kiểu ấy sao?
Hoàng đế không làm khó trước mặt đình thần, hôm sau hỏi nhỏ: "Khanh nhà có khó khăn gì chăng?"
Từ Mô lau mồ hôi: "Tuy không giàu có nhưng cơm no áo ấm."
Hoàng đế gật đầu không nói thêm.
Từ Mô liền giao 50 lượng phiếu cho Bình An, Bình An trao mực. Hai bên thanh toán xong xuôi.
Từ Mô giãi bày: "Lão phu chỉ đùa cháu thôi, sao cháu lại nghiêm túc thế..."
"Các lão, dù các sư phụ hay trêu cháu nhưng cháu chưa để bụng. Chỉ là đùa phải khiến cả hai cùng vui mới được." Bình An thở dài vỗ vai ông: "Rồi ngài sẽ hiểu nhiều chuyện."
Nói rồi quay đi, vài bước thong thả rồi nhanh chân chuồn mất.
