Trần Diễm nghe xong những lời ấy, trong lòng chua xót, áy náy, thở dài khẽ.
Không ngờ, Tôn Tri huyện có bảy người con trai đều nghỉ học, ông ta liền bảo chúng đến chào hỏi Trần Diễm.
“Chào chú Trần ạ.”
Bảy đứa trẻ đồng thanh.
Trần Diễm nhìn bảy cậu bé trước mặt, đứa lớn tám chín tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ bốn năm tuổi, đủ loại tật bệ/nh, nghẹn ứ cổ họng, mãi không nuốt trôi.
Tôn Tri huyện hơi kiêu hãnh nói: “Bản quan còn có một tiểu nữ đang thời ẵm ngửa, chưa tiện ra mắt khách.”
Trần Diễm há hốc miệng, định nói lại thôi. Ông nhớ rõ Tôn Tri huyện chỉ có một chính thất, chín năm sinh tám đứa, chuyện người thường làm sao nổi?
Tôn Tri huyện chỉ bốn đứa trong đám trẻ cười ha hả: “Bốn đứa này là con của huynh trưởng ta. Huynh trưởng mất sớm, chị dâu tái giá, nội tử hiền lương đem chúng theo mình nuôi nấng.”
Trần Diễm bừng tỉnh.
“Sau kỳ thi Hương, dẫn An nhi nhà ngươi đến đây, để chúng kết giao cùng chơi đùa.” Tôn Tri huyện nói: “Quan viên ngoại phóng thường thiên chuyển, con cái phần lớn gửi quê nhà. Nhưng ta đi đâu cũng đem chúng theo, tự mình dạy dỗ.”
Trần Diễm ngắm bảy đứa trẻ lễ phép nho nhã, lòng dâng niềm hâm m/ộ - không phải vì nhiều con, mà vì chúng đều hiểu lễ nghĩa. Chẳng như lũ trẻ họ Trần ngoài ngõ, ngày ngày náo lo/ạn khiến con trai ông chẳng có bạn chơi, suốt ngày trò chuyện với chó.
Cha mẹ nào cũng thấy con mình hay. Đeo chiếc kính màu cha truyền, Trần Diễm vẫn chưa chịu thừa nhận Trần Bình An cũng chẳng phải đứa trẻ hư hỏng gì.
......
Lời Tôn Tri huyện khiến Trần Diễm xúc động mạnh. Người đọc sách phần nhiều hành động quyết liệt. Vừa tối về nhà, ông đã dẫn vợ con đến tửu lâu sang nhất huyện, gọi bảy tám món.
“Một bình nước mơ, một bình hạnh nhân hảo hạng.” Trần Diễm đưa góc bạc cho tiểu nhị dặn: “Nấu thanh đạm, hành gừng đại liệu phi thơm rồi vớt bỏ hết.”
Tiểu nhị cung kính vâng dạ.
Bình An thì thào với mẹ: “Mẹ, phải cha đọc sách lo/ạn trí rồi?”
Lâm Nguyệt Bạch m/ắng yêu: “Vô lễ! Sao dám nói cha như thế.”
“Thật mà.” Bình An nói: “Sáng con trêu cha đ/á/nh nhau, giờ cha lại đãi con ăn cơm.”
Lâm Nguyệt Bạch nhịn cười: “Thế con muốn ăn đò/n chắc?”
Bình An sợ hãi cầm đũa: “Thôi con xin ăn cơm.”
Chẳng phải dịp lễ, tửu lâu vắng khách nên đồ ăn dọn lên nhanh. Chốc lát, bàn đã bày đầy rau thịt xanh đỏ.
Nhìn con trai ăn ngon lành, Trần Diễm càng thêm áy náy. Lần cuối dẫn con đi ăn tiệm đã lâu lắm rồi.
“Đồ hàng quán thơm lạ, cứ như ở nhà mẹ bỏ đói con vậy.” Lâm Nguyệt Bạch vừa trêu vừa lấy khăn lau miệng cho con.
Ăn ngoài đường tâm trạng khác hẳn. Đồ ngon lại thêm không khí mới lạ, món nào cũng thấy hợp khẩu.
Bình An từ nhỏ không kén ăn, ăn uống gọn gàng, dính chút dầu mỡ khóe miệng liền đòi lau ngay. Cậu nhếch miệng cười với mẹ, chỉ tay về phía bình nước mơ.
Trần Diễm hiểu ý, rót đầy chén nhỏ trước mặt con.
“Con cảm ơn cha.”
Nước mơ mát lạnh trôi xuống, xua tan ngấy ngá, Bình An lim dim mắt cười: “Mẹ, ta về muộn chút được không?”
Thường ngày chỉ có mẹ và ông nội bên cạnh. Ông nội tuy tốt nhưng không bằng có cả cha mẹ. Chỉ khi cả nhà quây quần, cậu mới tạm quên những nỗi sợ thường trực.
Lâm Nguyệt Bạch liếc Trần Diễm. Còn một tháng nữa là thi Hương, người ta đang tranh thủ từng giờ học hành.
Trần Diễm cười: “Để mẹ con dạo phố trước, cha dẫn con đi chỗ khác.”
“Dẫn nó đi đâu thần bí thế?” Lâm Nguyệt Bạch hỏi.
“Phố gốm sứ.” Trần Diễm đáp: “Một canh giờ sau đến đón chúng tôi.”
Ăn xong, Lâm Nguyệt Bạch đeo hai nữ hộ vệ, đón xe tiễn hai cha con tới phố gốm rồi dạo phố phụ cận.
Huyện Thịnh Sản nổi tiếng gốm sứ, bông vải, đường đỏ. Suốt dải phố tập trung trăm hiệu gốm lớn nhỏ xen kẽ, khiến người ta hoa mắt, trong đó có cả cơ ngơi họ Trần.
Trần Diễm dắt con lách qua ngõ hẻm, cố tránh xưởng gốm Trần thị, tới sân nhỏ góc phố đầy phế phẩm gốm chất núi. Bình An đoán đây hẳn là xưởng nhỏ.
Trong sân tường đất mái tranh, lối đi rêu phong, cành lá um tùm, căn nhà đơn sơ lặng lẽ toát vẻ thanh bần.
Bước vào tiểu viện, Bình An thò đầu nhìn quanh, cảm giác như kẻ tr/ộm vía cứ lấn át.
Trần Diễm hỏi cậu: "Sao con đi đứng giống Archie thế?"
"Suỵt..." - Bình An hạ giọng thì thào: "Cha ơi, mình không gõ cửa, liệu có bị coi là đạo chích không?"
Trần Diễm bật cười, ánh mắt đầy hóm hỉnh, cất cao giọng: "Khách mang rư/ợu đến, chủ nhân đâu rồi?"
Bình An ngạc nhiên. Cha hôm nay uống nhiều sao? Tự ý xông vào nhà người ta mà dám ngang nhiên thế này.
Từ trong vọng ra tiếng đáp: "Cứ tự nhiên vào đi."
"Đi thôi!" - Trần Diễm nắm tay con.
Cánh cửa mở ra, căn phòng bài trí giản dị hiện ra: một bàn, một ghế dựa, tường kín giá sách. Bên cửa sổ, người đàn ông đang cặm cụi viết lách, dáng vẻ đường hoàng đúng tuổi trung niên.
Trần Diễm cúi chào người ấy rồi đặt bó hoa mận đang cầm lên bàn.
Người đàn ông viết nốt dòng chữ cuối mới ngẩng lên, ánh mắt ấm áp nhìn cậu bé: "Trần Bình An!"
Bình An chớp mắt liên hồi, cảm thấy bị xúc phạm - trừ khi sắp bị đò/n, cậu hiếm khi bị gọi đủ họ tên thế này.
Trần Diễm đã tự nhiên như nhà mình, xách ấm nước trên lò sưởi pha trà.
Người đàn ông cúi xuống kéo nhẹ cổ áo Bình An: "Đoán xem ta là ai?"
Bình An liếc nhìn xung quanh. Theo ông nội tiếp xúc đồ cổ lâu ngày, cậu nhận ra đồ đạc trong phòng tuy mộc mạc nhưng đều là hàng quý giá. Quay lại quan sát người đàn ông, cậu thấy nét mày giống cha mình, chỉ có điều thần thái phóng khoáng hơn.
"Tiểu thúc!" - Bình An nói đầy tự tin.
Trần Kính Lúc tròn mắt: "Thằng bé này thông minh thật! Lần trước gặp nó chưa đầy ba tuổi!"
Trần Diễm ngẩng mặt cười khiêm tốn: "Cũng tạm được."
Trần Kính Lúc lại lắc đầu: "Sinh ra trong gia tộc họ Trần thật đáng tiếc."
Trần Diễm im lặng nhìn ông.
Bình An thường nghe ông bà kể về tiểu thúc - Trần Kính Lúc, "nghịch tử" của Trần gia. Từ nhỏ nổi tiếng thần đồng, chẳng chịu học hành nhưng giỏi nấu rư/ợu, chế trà, sưu tầm cổ vật, đấu gà nuôi sâu... Ba mươi tuổi mới thi lần đầu, đỗ ngay hai kỳ. Nếu không bị tước danh hiệu tú tài, năm nay hẳn đã đậu cử nhân.
Con người kiêu hãnh ấy cuối cùng đoạn tuyệt khoa cử, đòi chia gia sản, dọn ra khỏi Trần gia ngõ hẻm. Tiểu xưởng này là một phần tài sản được chia, kinh doanh ế ẩm nhưng ông chẳng thiếu tiền tiêu. Truyện chưởng do ông viết nổi đình đám chợ búa, thơ vẽ song toàn, khách đặt hàng nườm nượp, nhuận bút chất đầy.
Trần Kính Lúc nhìn đôi mắt linh hoạt của Bình An, càng xem càng ưa. Ông tháo tấm bích bạch ngọc đeo bên hông, dúi vào tay cậu bé: "Cầm lấy chơi đi."
Bình An ngước nhìn cha, chờ đợi màn từ chối xã giao thông thường.
Nhưng Trần Diễm chỉ nói: "Giữ cẩn thận, đừng làm mất."
Bình An vội nâng niu nhận lấy: "Con cảm ơn tiểu thúc!"
Trần Kính Lúc bảo: "Mai sau nó đỗ tiến sĩ, sớm đưa nó ra ngoài. Đừng để ở ngõ hẻm Trần gia nhiễm thói hư."
Trần Diễm lại im lặng nhìn ông: "Trước mặt trẻ con, đừng nói mấy chuyện này."
Trần Kính Lúc quay sang Bình An: "Đừng thấy cha con giờ đạo mạo thế. Hồi bằng con, chó trong nhà thấy hắn cũng sợ run."
"Thật ạ?" - Đôi mắt Bình An sáng rực lên vẻ hiếu kỳ.
Trần Diễm cố chấp: "Bịa đặt!"
Trần Diễm vội dâng trà lên tiểu thúc, gọi con: "Ta ra xưởng sau. Tháng tới sinh nhật mẹ, bà ấy thích gốm, ta tặng bình hoa nhé."
Bình An nhảy cẫng lên vui sướng. Thảo nào cha bí mật dẫn mình đi, hóa ra là làm quà sinh nhật bất ngờ cho mẹ.
Nhớ lại tháng trước làm vỡ chiếc bình mẹ yêu nhất, dù bà không trách nhưng cậu vẫn day dứt mãi.
Trần Diễm vừa đi vừa dặn: "Dù là lỡ tay, cũng phải chuộc lỗi. Không thể vì là người thân mà xem nhẹ việc đền bù."
Bình An nghiêm túc gật đầu: "Con hiểu."
Trần Diễm quen thuộc dẫn con ra xưởng sau. Hai người thợ trần trùng trục đang nhào đất.
"Con 'Hắc Tướng Quân' của ta cũng thiếu bình đấy." - Trần Diễm nói thêm.
Bình An càng hào hứng, níu tay cha giục: "Cha làm đi, nhanh lên nào!"
