Đến cuối kỳ họp triều đình tháng Tám, Trần Diễm được đưa vào danh sách dự bị chức Hữu Thị lang Binh bộ.
Quách Hằng ngơ ngác nhìn thấy Trần Diễm nhận được hơn nửa số phiếu bầu. Chàng trai hai mươi chín tuổi chưa để râu này đã gia nhập nhóm quan chức cao cấp của bộ.
Một vị quân chủ cứng rắn đ/ộc đoán tất nhiên có thể ra quyết định nhanh chóng, nhưng khi đã quyết thì khó lòng bị chi phối. Triều đình lúc này thực sự khiến người ta mệt mỏi.
Thực ra dù là quan viên Hàn Lâm mở phòng hay Ngự sử tuần án lập công, đều có cơ hội thăng tiến. Hồ sơ của Trần Diễm cũng không kém, chỉ là khi đồng liêu chúc mừng đều khuyên chàng nên để râu cho trông chín chắn hơn, giữ uy nghiêm trước thuộc hạ.
Bình An viết xong bài tập, xoay người ngồi lên chiếc ghế nhỏ nghe cha và chú bàn chuyện triều chính.
Lần này việc triều chính thật khó hiểu: ba vị Ngự sử vu hãm Tiểu Trịnh tiên sinh bị tống giam nhưng sau đó đều được thả ra, Trịnh tiên sinh không bị trừng ph/ạt mà vẫn giữ nguyên chức vụ. Tể tướng họ Từ dâng sớ xin từ chức bị Hoàng đế bác bỏ, ba lần từ chối ba lần khuyên giữ rồi lại trở về nội các. Diêu Nguyên Tích trước kia chèn ép nghiêm ngặt, Từ Mô lên thay lại tiếp tục chèn ép lên chức Tả Thị lang Binh bộ. Còn cha chàng thì được thăng làm Hữu Thị lang Binh bộ.
Trừ việc Hoàng đế lâm bệ/nh là điểm không vui, mọi người đều có tương lai tốt đẹp.
Nghĩ lại thật lạ lùng, ng/uồn cơn mọi chuyện chỉ vì Tể tướng họ Từ thiếu n/ợ năm mươi lạng bạc - 50 lạng đã đưa cha chàng lên chức Hữu Thị lang Binh bộ.
Bình An ngước nhìn vầng trăng treo lơ lửng: "Cuộc đời sao có thể đổi thay dễ dàng thế này..."
"Không đúng," Bình An lắc đầu, "Không đúng lắm."
"Chỗ nào không đúng?" Trần Kính hỏi.
"Tể tướng họ Từ tuy không rộng lượng nhưng không phải kẻ ng/u ngốc. Ông ta hẳn nắm chắc phần thắng ở Binh bộ, sao lại trả th/ù Tiểu Trịnh tiên sinh vừa lập công ngay trước kỳ họp? Về sau còn nhiều cơ hội khác mà."
Trần Kính và Trần Diễm nhìn nhau. Đứa trẻ này lại đặt ra nghi vấn giống họ.
Bình An hỏi tiếp: "Nếu Lữ tể tướng và Vương phó sư h/ãm h/ại ông ta, sao không đuổi hẳn khỏi kinh thành, lại sắp xếp người vào Binh bộ?"
Tiền nhiệm Diêu Nguyên Tích và đương nhiệm Từ Mô đều là người của Lộ vương. Người trước nắm Binh bộ, người sau tiếp quản. Hoàng đế lại bổ nhiệm Nghiêm Quát - người không hợp với cả hai - làm Tả Thị lang Binh bộ, đồng thời đề bạt Trần Diễm làm Hữu Thị lang. Hai người này liên thủ khiến Binh bộ vững như kiềng ba chân. Từ Mô dù phụ trách quân sự cũng khó can thiệp, mọi việc đều phải theo quy trình thỉnh ý chỉ.
Ánh mắt Bình An lóe lên.
Chân tướng chỉ có một! Chính Hoàng đế đứng sau gi/ật dây tất cả, thiết lập cục diện tách Lộ vương khỏi Binh bộ, khiến Lữ tể tướng và Vương phó sư thành kẻ đỡ đò/n - nếu không phân tích kỹ bằng góc nhìn toàn cảnh, tưởng chỉ là tranh quyền nội bộ bình thường.
Đến nay, Bình An mới yên tâm một nửa. Có lẽ Hoàng đế chưa biết bộ mặt thật của Lộ vương, ngay cả chàng cũng chỉ dựa trên phán đoán. May thay Hoàng đế đủ thông minh và nhạy bén để nhận ra nguy cơ, kịp thời loại bỏ cánh tay của Lộ vương.
Từ đó, việc lập Thái tử trở thành quyết định đ/ộc đoán của Thánh ý, không cần bàn cãi nhiều.
Với Bình An, quân đội Tấn Châu đã thay đổi, Lộ vương mất quyền kiểm soát Binh bộ, muốn tạo phản cũng không dễ.
Dĩ nhiên, những điều này chỉ có thể giữ kín trong lòng.
...
Mỗi lần phát bệ/nh của Hoàng đế đều đến đột ngột. Lần này do Từ Mô tự lo thân khó giữ, môn sinh cũ bất an nên ít dâng sớ xin lập Thái tử, khiến Người được yên tĩnh dưỡng bệ/nh.
Lộ vương kịp thời vào cung thỉnh an. Hoàng đế đối đãi rất hòa nhã, dù mệt mỏi vẫn hỏi thăm bốn hoàng tôn, sáu hoàng tôn nữ khiến Lộ vương nghĩ lòng nghi ngờ của phụ hoàng có lẽ không nặng nề.
Tuy nhiên khi gần tới cửa cung, Hoàng đế vẫn triệu Mân vương đến Càn Thanh Cung hầu bệ/nh - không phải vì lý do khác, chỉ là khi Lộ vương ở bên, mỗi nhắm mắt lại nghĩ đến điển tích "bên giường", làm sao nghỉ ngơi được?
Để Lộ vương khỏi nghi ngờ, Người giao nhiệm vụ đặc biệt: đưa phủ chúc quan và giảng quan đến chùa Đại Cao Huyền cầu phúc cho Hoàng đế và Hoàng hậu.
Tưởng đã yên ổn, nào ngờ các hoàng tử nghe tin bệ/nh tình lại kéo đến dồn dập.
Mân vương nghe nói có lương y mới giúp phụ hoàng giảm đ/au, cố ý hỏi thăm Ngô công công xem Thẩm Thanh có dặn dò gì. Ngô công công nhớ từng chữ, thuật lại đầy đủ.
Chàng đến hỏi mẹ về cách dưỡng bệ/nh, Thục phi đáp: "Ăn uống đầy đủ, đừng bận tâm chuyện đời, kiêng đồ sống lạnh, giữ ấm nằm nghỉ - không có chuyện đó, đừng ai trói buộc ta".
Nhắc lại chuyện cũ, các nữ quan Trường Xuân cung đều nhăn mặt. Chăm sóc sản phụ bướng bỉnh như Thục phi quả là thử thách nghề nghiệp.
Mân vương: "..."
Cuộc đời mãnh liệt quả không cần nhiều quy tắc.
Chàng về hỏi Bình An.
Bình An nghĩ ngợi: "Cháu chỉ thăm dì khi sinh em bé. Lúc ấy còn nhỏ, chỉ nhớ đầu phải quấn khăn, đắp chăn dày, đóng kín cửa sổ kẻo đ/au đầu, không cho xuống giường kẻo đ/au mắt cá, không dùng nước lạnh súc miệng kẻo rụng răng..."
Mân vương: "Không nhớ rõ lắm" mà kể vanh vách thế này...
Tối đó, chàng sai người mang lễ vật chất đầy vào Càn Thanh Cung hầu bệ/nh.
Hoàng đế mệt mỏi, xử lý vài tấu chương quan trọng rồi uống th/uốc an thần của ngự y, chìm vào giấc ngủ.
Ngủ rất lâu, cảm giác có người đỡ người dậy khiến hắn bỗng mở mắt do phản xạ nhạy bén sau nhiều năm quân ngũ. Thấy Lý Đỗ Lời đang lau mặt cho mình, hắn lại thiếp đi.
Ngủ đến canh ba, đồng hồ sinh học thúc giục hắn mở mắt, thấy mình ướt đẫm mồ hôi dù cửa sổ đóng kín. Khăn lụa dính đầy mồ hôi dính ch/ặt vào người.
Chưa kịp suy nghĩ nhiều, Mân Vương bưng bát nước đường đỏ vào báo: "Mấy vị đại thần đang chờ ở ngoài điện, hỏi hôm nay bệ hạ có thiết triều không?".
Hoàng đế vẫy tay cho họ vào, hôm nay nghỉ triều, chỉ bàn mấy việc quan trọng.
Bốn vị Đại học sĩ vừa vào đã sửng sốt, may mắn họ đều có chút bình tĩnh trước biến cố, nhanh chóng ổn định lại hỏi thăm sức khỏe.
Hoàng đế dần tỉnh cơn buồn ngủ, chợt sờ lên đầu phát hiện chiếc khăn đội đầu màu xám phủ trán, trên đó thêu hình phượng hoàng xuyên qua hoa mẫu đơn...
Hoàng đế trừng mắt nhìn Mân Vương, miệng phát ra tiếng "Xì!".
Mân Vương kêu lên: "Phụ hoàng đừng ra gió, mau quay lại giường đi!".
Hoàng đế vung khăn đội đầu ném về phía hắn.
"Con không đeo nữa là được, nhưng không được ra khỏi giường!" Mân Vương vừa hét vừa giẫm giày chạy ra ngoài.
Các lão thần đồng loạt lùi lại, chứng kiến hoàng đế chân trần đuổi theo, túm cổ áo Mân Vương lôi trở vào.
...
Hôm nay Mân Vương lại xin nghỉ.
Bình An chạy đến hỏi Hồ Sư Phó, Hồ Oanh bảo điện hạ bị cảm.
Bình An ngạc nhiên: "Sao điện hạ lại cùng bệ hạ đều bệ/nh?".
Hồ Sư Phó bảo hắn cẩn thận lời nói, không được công khai bàn tán bệ/nh tình hoàng đế - đó là đại bất kính.
Bình An liền nép vào tai thầy thì thầm: "Sao điện hạ lại cùng bệ hạ đều bệ/nh thế ạ?".
Hồ Oanh: ".........".
Bình An không nhận được câu trả lời, may nhờ Lưu Hạ mang bản vẽ đến đ/á/nh lạc hướng.
Trên bản vẽ là bộ dụng cụ chưng cất bằng thủy tinh.
Cậu không phải không quan tâm sức khỏe hoàng đế. Với vết thương cũ tái phát, penicillin vẫn là lựa chọn đầu tiên. Cậu từng ngồi nhìn đĩa mốc cam suốt bảy ngày rồi bỏ cuộc. Nghe nói tạp chất trong đó quá cao, thành ra chất đ/ộc gây ch*t người... Dù có thể thu được một lọ đ/ộc dược, cậu không muốn bị lưu danh sử sách như kẻ gi*t vua.
Trần Kính từng cười cậu muốn học bậc thánh nhân xưa - người ta "cách trúc" còn cậu "cách quýt", nghĩ ra đạo lý gì chẳng giống ai.
"Làm người phải có tầm nhìn xa." Bình An nói.
Cậu quyết định làm loại kháng sinh đơn giản hơn - Allicin.
Nhưng trước khi chiết xuất Allicin, cần hoàn thiện kỹ thuật chưng cất. Thời này đã có hình thức chưng cất sơ khai. Trong sách cậu từng đọc: "Dùng rư/ợu đặc đun trong nồi đất, hơi bốc lên rồi ngưng tụ thành giọt". Thế là họ đi thăm các xưởng rư/ợu lớn, vẽ lại bộ dụng cụ chưng cất.
Tan học, Bình An mang bản vẽ những bình thủy tinh kỳ dị đến đặt hàng.
Hôm sau, Mân Vương trở lại học đường với sắc mặt kém tươi.
"Điện hạ khó chịu chỗ nào?" Vì ghi chép trong Gian Thần Lục, Bình An quan tâm hỏi thăm.
"Còn sống..."
Bình An lại hỏi: "Bệ hạ đã đỡ hơn chưa ạ?".
"Đỡ nhiều rồi."
"Thế thì tốt quá." Bình An thở phào.
Mân Vương chợt nắm lấy hai cánh tay cậu lắc như muốn giũ ra ý tưởng gì hay ho.
Bình An bị lắc cho chới với, suýt nữa thì ói hết bữa sáng.
"Ngươi nói Allicin lần trước có thể c/ứu mạng... à không, chữa bệ/nh cho phụ hoàng được không?" Mân Vương hỏi.
Vì chưa chắc chắn, Bình An chỉ nói đang làm thứ th/uốc bổ ki/ếm bạc triệu. Lúc ấy Mân Vương chỉ hứng thú với tiền, giờ biết liên tưởng đến chữa bệ/nh cho hoàng đế thì tốt quá - một mình cậu không gánh nổi trách nhiệm lớn thế.
"Thần không rõ." Bình An nghiêm mặt nói dối: "Thần từng đọc trong cổ tịch cách dùng rư/ợu mạnh pha tỏi giã nhỏ làm Allicin, trị tiêu chảy, cảm mạo, điều hòa phong hàn, còn bồi bổ cơ thể. Tiếc lúc ấy chưa biết chữ, không chép lại, sau này chẳng thấy sách đâu nữa."
Dù sao Mân Vương cũng tin mọi lời cậu nói...
Lần này điện hạ lại hoài nghi: "Sao không ăn tỏi luôn?".
"Tỏi tươi không có Allicin, phải đ/ập dập hoặc c/ắt nhỏ mới sinh ra được, mà lượng rất ít. Trừ phi ăn nguyên giỏ... cũng không nuốt nổi."
"Có lý..." Mân Vương ánh mắt quyết tâm hơn: "Phải làm ra Allicin thật nhanh!"
Bữa trưa Mân Vương ăn vội. Xong cơm, lũ tiểu đồng tất bật ở phòng nghiên c/ứu, còn điện hạ lần đầu một mình quay lại bác kiêm đường.
Lúc Bình An về đến nơi, thấy hắn ngồi xổm nhặt nhạnh thứ gì đó. Cả phòng ngập mùi tỏi nồng. Dưới chân tường xếp mấy giỏ tỏi - hóa ra hắn đang bóc tỏi.
Bình An bịt mũi: "Điện hạ, cái 'thật nhanh' của ngài nhanh thật đấy!"
Mân Vương quấn khăn che mũi, giọng đặc sệt: "Sinh tử chuyện lớn, đương nhiên phải nhanh."
"Không phải bệ hạ đã đỡ rồi sao?" Bình An gi/ật mình.
"Ta đang trong cơn nguy hiểm tính mạng đây!" Mân Vương nhận ra phụ hoàng đã nắm quy luật: đ/á/nh một trận là bệ/nh tình thuyên giảm. Thời gian của hắn không còn nhiều...
Thế là lại cắm đầu bóc tỏi. Xong xuôi xếp đầy đĩa nhỏ, để yên nửa canh giờ rồi định đổ vào bình rư/ợu.
Bình An đành ngậm miệng.
Mân Vương tưởng cậu hỏi rư/ợu mạnh, sai người ra quán m/ua sáu bảy vò. Thôi đã làm đến nước này, không nỡ dập tắt nhiệt tình của hảo huynh đệ.
Có người cực kỳ nh.ạy cả.m với mùi tỏi. Hồ Học Sĩ bước vào lớp suýt ngất: "Ai lại đi ỉa đái bừa bãi trong học đường thế này?!"
Đám người: "........."
