Bình An trải qua một đêm mộng mị, khi thì thấy những kiến thức lộn xộn từ kiếp trước, khi lại mơ thấy một người mặc long bào, đầu đội mũ trùm đứng trên bệ đ/á quan sát chúng sinh. Vô số sinh linh yếu đuối kêu gào thảm thiết bên tai, nhưng người đó vẫn thờ ơ như không nghe thấy.
Bình An chất vấn: "Sao người bỏ mặc con dân của mình?!"
Người kia từ từ quay lại, dưới mũ trùm là khuôn mặt trống không.
Bình An gi/ật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo, trằn trọc mãi không ngủ được, đành đứng dậy thắp đèn luyện chữ, suýt nữa khiến cha già cảm động khóc khi vào triều sáng sớm.
Trở lại công đường dạy học, vẫn ám ảnh bởi giấc mơ đêm qua, thầy hỏi bài cậu hầu như không nghe thấy.
"Hôm nay sao con bồn chồn thế?" Mân Vương hỏi.
Bình An thở dài, khẽ nói: "Điện hạ, giả sử... ngài có tin mình sẽ làm vị hoàng đế tốt không?"
"Nói gì lạ thế? Tam ca ta đang khỏe mạnh, làm sao đến lượt ta." Mân Vương đáp.
"Chỉ là giả sử thôi."
"Không tin." Mân Vương dứt khoát: "Phụ hoàng ta chăm lo chính sự sáng suốt thế mà vẫn có dân đói khổ, giặc cư/ớp hoành hành. Trên đời nào có hoàng đế tốt..."
Bình An vội bịt miệng hắn: "Đừng nói thẳng thừng thế!"
Mân Vương giãy ra: "Ta chỉ mong phụ hoàng sống lâu. Cuộc đời người khổ như con lừa kéo cối xay..."
Bình An lại bịt miệng hắn lần nữa: "Im đi!"
Mân Vương gật đầu, Bình An mới buông tay.
"Hỏi thế, chẳng lẽ ngươi biết chuyện gì?" Mân Vương nghi ngờ: "Tam ca làm điều x/ấu sao?"
Bình An: "......"
Gã này tuy bông đùa nhưng thật thông minh.
"Ta nhắc ngươi nhé, chuyện x/ấu cũng phân mức độ. Chỉ cần Tam ca dám nhận lỗi, phụ hoàng rất dễ tha thứ. Người không sợ con trai mưu mẹo, chỉ sợ con quá trung thực..."
Bình An: "Thôi đi!"
Cậu còn muốn sống thêm vài năm nữa.
......
Thí nghiệm Allicin của Mân Vương thất bại thảm hại, hỏng hoàn toàn.
"Tiếc rư/ợu ngon và tỏi thế này. Ta tưởng dù không làm được Allicin cũng có thể ngâm rư/ợu bồi bổ cho phụ hoàng." Mân Vương buồn bã.
Bình An: "......"
Cậu giải thích rư/ợu không đủ nồng độ, muốn chế Allicin phải chưng cất cồn trước. Muốn có cồn phải đợi dụng cụ thủy tinh chưng cất - đơn đặt hàng nhỏ khó thực hiện, thủy tinh đang ưu tiên cho quân đội và cung đình. Thương nhân dân gian xếp đơn của hắn vào hàng chờ.
"Phiền phức thế..." Mân Vương than.
"Việc tốt thường gian nan."
Thực ra Bình An chưa nói: dù có Allicin cũng cần thí nghiệm phức tạp, phải nghiên c/ứu truyền dịch và th/uốc tê hiệu quả. Kẻ "mọt sách" xuyên không như cậu thường phải nhờ vào những kiến thức vụn vặt nhớ được qua mơ.
......
Lộ Vương hoàn thành việc cầu phúc, đã vào tháng thứ chín.
Mùng một tháng chín, cung đình tổ chức yến tiệc với bánh hoa.
Lộ Vương chưa kịp tiếp xúc ai đã bị hoàng đế triệu vào cung.
Bữa tiệc diễn ra vui vẻ. Công chúa An Dương mặc xiêm y rực rỡ, đeo chuỗi ngọc phúc lộc tam ca tặng, cầm máy xay gió tứ ca tặng chạy nhảy khắp nơi.
Mấy đứa trẻ nhà Lộ Vương đang nô đùa, cung nữ thái giám hộ tống, lỡ làm đổ đồ đạc.
"Cứ để chúng chạy, trẻ con cần vận động." Thái hậu phán.
Con cháu quây quần, Thái hậu nửa nằm trên giường, dung nhan rạng rỡ dù tóc mai đã điểm bạc.
Trang Phi và Thục Phi ngồi dưới đ/á/nh cờ cá ngựa với Hoàng hậu. Trang Phi kể chuyện họ hàng bất tài thường lui tới lầu xanh, mới đây suýt gây án mạng vì tranh gái lầu ở Yến Nguyệt lâu, bị Thuận Thiên phủ bắt ba tên...
Đang định lấy chuyện phố hoa làm Hoàng hậu vui, bỗng thấy nàng sắc mặt chùng xuống.
Thục Phi hiểu ý, vội chuyển giọng chế nhạo: "Chẳng lẽ em trai ngươi cũng bị bắt?"
"Chị nói gì thế! Em trai ta từ sau vụ Xươ/ng Bình Hầu... đã được giáo dục nghiêm khắc, nằm liệt giường nửa năm rồi." Trang Phi đổi giọng.
"Sợ là muốn tốt mà không được." Thục Phi mỉa.
Trang Phi đang gi/ận dữ thì công chúa An Dương chập chững chạy về phía mẹ.
Nàng lập tức đổi sắc mặt, cười ngọt: "Con yêu ăn no chưa?"
Thục Phi nổi da gà.
Hoàng đế kịp thời can thiệp, đưa hai người sang chỗ Thái hậu, mời trưởng công chúa và phò mã đến hầu Hoàng hậu.
Thái hậu sai người bưng nho ướp lạnh đến: "Nho mọc thành chùm thì để được lâu, nho rời lại nhanh hỏng. Các con biết vì sao không?"
Bà định mượn chuyện dạy về tình đoàn kết hoàng tộc.
Ai ngờ Mân Vương đáp: "Vì thịt nho tiếp xúc không khí dễ sinh vi khuẩn, khiến mau thối."
Mọi người ngơ ngác: Gì cơ?
Mân Vương còn giảng về "vi khuẩn", rồi mở rộng sang "cách rửa tay bảy bước" phòng bệ/nh.
Thục Phi sờ trán hắn xem có sốt không. Hoàng đế nghe có lý, bảo Ngô Công Công: "Ghi chép đủ chưa?"
Viên thái giám phụ trách sinh hoạt gật đầu.
"Giao cho Thái y viện chỉnh lý, soạn thành sách 《Giữ vệ sinh đúng cách》 ban hành toàn quốc."
"Tuân chỉ."
Mân Vương gi/ật mình: Ban hành thiên hạ mà không có nhuận bút? Ít ra phải trả ngàn lượng!
"Nhuận bút?" Hoàng đế hỏi lại: "Bao nhiêu?"
Mân Vương giơ một ngón tay.
"Thưởng nó một đồng."
Mân Vương:??
Cả phòng bật cười. Ngô Công Công thật thà đưa một đồng xu. Mân Vương định cất đi, chợt nhận ra đồng tiền có hoa văn khác thường - đây là đồng tiền đúc lỗi hiếm có!
"A!" Hắn reo lên, xoay đồng tiền trên tay say mê.
Hoàng đế ngà ngà say, mắt lờ đờ nhìn hắn cười. Ngô công công vội giải thích: "Điện hạ, đây là bảo vật từ suối cục tiến cống tuần trước. Đồng tiền này sau khi đ/á/nh bóng hiện rõ vân mây, Lữ các lão nói đây là điềm báo trời cao ban phúc, ứng vào cảnh thái bình thịnh trị của nước nhà, chính là điềm đại cát vậy."
Thái hậu tươi cười: "Điềm lành lớn đấy, để mẫu hậu xỏ sợi chỉ đỏ cho con đeo vào người."
Mân vương đưa đồng tiền cho Thục phi, cười ha hả tạ ơn. Không khí vui vẻ tràn ngập điện.
Hoàng đế chợt lên tiếng: "Đỗ Đình, theo trẫm ra ngoài dạo chút."
Lộ vương khẽ thưa "Tuân chỉ", đứng dậy lặng lẽ theo sau.
Trời chiều thu trong vắt. Hoàng đế ngâm: "Tháng chín trời cao, đứng nơi cao ngắm cảnh là thích hợp nhất."
Hai người lên lầu Ngũ Phượng - nơi cao nhất hoàng thành. Lên tới đỉnh tháp, Lộ vương hơi thở gấp gáp trong khi hoàng đế vừa ốm dậy lại chẳng hề biến sắc.
"Hàng ngày ngoài đọc sách thánh hiền, nên ra ngoài vận động chút ít." Hoàng đế phán.
"Vâng, phụ hoàng."
Gió lộng trên lầu cao, Ngô công công khoác áo choàng lên người hoàng đế. Từ đây phóng tầm mắt, trời xanh ngắt, non nước hữu tình, cả kinh thành thu vào tầm mắt.
"Đỗ Đình, con thấy những gì?" Hoàng đế hỏi.
"Cung điện, đường sá, nha môn."
"Còn có người." Hoàng đế chậm rãi: "Người qua lại tấp nập, binh lính tuần thành, tiểu thương trăm nghề, quan lại oai phong - mỗi người một vẻ nhưng đều chung nỗi niềm bận rộn lo toan. Thân phận khác biệt như trời với vực, nhưng ai nấy đều hối hả bon chen."
Mồ hôi lấm tấm trên trán Lộ vương.
Hoàng đế khẽ mỉm cười: "Đừng căng thẳng. Nhà ta vốn vậy, muốn giữ quyền uy đôi khi phải làm chuyện khó lòng tỏ bày."
Lộ vương bỗng quỵ xuống đất.
Hoàng đế tiếp lời: "Con vào cung học tập từ năm bảy tuổi, xa cách song thân, sống trong dè chừng lo sợ. Phụ hoàng lòng luôn áy náy nên dù con kết giao văn thần hay vun vặt thanh danh, trẫm chẳng can ngăn. Trẫm không muốn tương lai ngai vàng lại rơi vào cảnh như trẫm thuở mới đăng cơ - một mình đối diện lũ đại thần quyền thế."
Giọng vua đột ngột trầm xuống: "Nhưng kẻ con thân cận là hạng người nào? Không những chí lớn tài thấp, thiếu tầm nhìn mà còn không hiểu đạo dùng người. Người như nước phải dẫn dắt khéo léo, người như dầu cần thân mà răn, có kẻ chỉ nên nhìn từ xa! Lấy lòng quân tử đãi người, người đáp bằng tận tụy."
"Những lẽ ấy phụ hoàng chẳng phải đã dạy con? Sao còn trăm phương ngàn kế h/ãm h/ại Quách Hằng? Hắn nắm tội trạng gì của con?"
Lộ vương gục mặt khóc nức nở.
"Con là quân, hắn là thần. Nếu hắn phạm lỗi, con cứ chính danh trị tội. Vậy mà con lại mượn tay kẻ khác gi*t người diệt khẩu, dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ đối phó bề tôi! Con có biết mình là ai không?"
Giọng Hoàng đế vang lên trong gió, chói tai nhức óc. Câu hỏi cuối cùng như cơ hội trở mình cho Lộ vương.
Đợi hồi lâu, chỉ nghe Lộ vương run giọng: "Quách thượng thư không nắm tội thần. Chuyện là trước kỳ thi Hội năm ấy, Quách thượng thư được cử làm chủ khảo. Thần nhận ủy thác tiến cử vài con em quan viên... nhưng hắn chẳng tiếp ai. Việc này bị Chu Nghi - môn sinh của Quách thượng thư - để mắt tới. Hắn không cam chịu thất thế ở Hàn lâm viện, tự ý mưu hại chủ tư để đầu quân cho phủ thần..."
Hoàng đế trừng mắt: "Tự ý?"
"Vâng ạ."
"Không liên quan gì đến con?"
"Thần có tội! Chu Nghi hành động tuy không do thần chỉ đạo, nhưng thần sau đó không ngăn cản, lại mời hắn vào phủ làm giảng quan vì tư tâm..."
Ánh mắt thất vọng thoáng qua đôi mắt hoàng đế. Ngài phẩy tay truyền giam Lộ vương trong phủ, không chỉ dụ không được rời khỏi.
Lộ vương bị giải đi. Khi hoàng đế trở lại, yến tiệc đã tàn.
Thái hậu hỏi thăm, hoàng đế gượng cười: "Có việc khẩn giao cho Đỗ Đình xử lý."
Thái hậu trách móc: "Sao không để con ăn xong bữa?"
Hoàng hậu vội hoà giải: "Đỗ Đình đã trưởng thành, đâu còn là trẻ con."
Thái hậu cười hiền: "Trong mắt mẹ, các con đều mãi là trẻ thơ."
...
Yến tiệc tan, Mân vương trở lại bác kiêm đường. Trong khi cả cung ban thưởng bánh trung thu, học đường cũng nhận phần. Ngô công công đích thân mang quà tới thì thấy cả lớp đang xúm quanh chiếc ghế kỳ lạ.
Ngô công công đi vòng quanh: "Sao ghế lại gắn bánh xe?"
Cố Kim đắc ý: "Đây là xe lăn do Trường Tôn điện hạ thiết kế cho An Đức hầu!"
"Ồ!" Ngô công công tròn mắt: "Tinh xảo thế này mà do các vị tự làm?"
Bình An thật thà đáp: "Bọn hạ thần chỉ vẽ kiểu, gửi thợ mộc đóng thôi. Sửa đi sửa lại mấy lần mới xong."
Ngô công công lại tấm tắc: "Vẫn là giỏi lắm! Biết gắn bánh xe vào ghế để An Đức hầu tiện di chuyển."
Lũ trẻ hào hứng mời Ngô công công thử. Không nỡ từ chối, ông ngồi lên chiếc ghế kỳ dị.
"Ngài ngồi vững ạ!"
Phương Hi - đứa khỏe nhất - đẩy xe chạy vun vút. Ghế đ/âm vào bàn, hất đổ giá sách, sách vở tung toé. Tượng Khổng Tử rơi lăn lóc. Ngô công công sợ đến mức cành hoa trên mũ r/un r/ẩy, suýt ngã nhào.
Bình An gãi cằm: "Cần thêm dây an toàn."
Lũ trẻ lập tức bàn tán xôn xao. Bình An kéo Ngô công công về chỗ cũ, Mân vương tháo dây lưng ngọc buộc ông vào ghế.
Ngô công công bải hoải nói với Trần Kính: "Sư phó không quản bọn trẻ sao?"
Trần Kính bĩu môi: "Cứ để chúng nó nghịch. Ngài mà khen thêm vài câu nữa, chắc nóc học đường này cũng bay mất."
Ngô công công khoát tay: "Thôi không dám khen nữa!"
Trần Kính thong thả nhặt sách, cung kính đặt tượng thánh về chỗ, nghiêm giọng: "Về chỗ ngay. Vào học!"
