Mùng chín tháng chín, ngoài việc thưởng hoa cúc, ăn bánh ngọt và cắm cành th/ù du, người kinh thành còn có tục ăn món thỏ tẩm gia vị cay nồng. Nhà họ Trần không quen vị tê tái của th/ù du, nên chỉ bày lên bàn cho đẹp mắt. Trần Diễm thích ăn mắt hổ chấm đường phèn, còn mọi người khác thì chuộng món cua hơn.
Cứ đến ngày này, cả nhà quây quần ăn cua, tách lớp vỏ cứng lấy thịt trắng nõn chấm với dấm gừng tỏi. Người lớn còn nhâm nhi thêm chút rư/ợu vàng.
Bình An ăn cơm no được bảy tám phần mới bắt đầu tách cua. Tiểu thúc công bên cạnh liên tục giảng giải cách gỡ cua sao cho khéo, vừa ăn ngon lại giữ được nguyên vỏ.
Bình An chẳng mấy hứng thú, chăm chú ăn thịt cua. Cậu không chỉ ăn phần mình mà còn nhận cả miếng tổ phụ, tổ mẫu đút cho. Một mình cậu ăn hết ba con!
“Hôm nay sư huynh Tiểu Kỷ lại không đến thăm thầy.” Bình An nói.
Ngày Trùng Dương có tục thăm thầy. Nhóm tân khoa tiến sĩ của cha cậu chỉ còn bảy người ở lại kinh thành. Họ không vào được Bộ Binh, tan làm liền rủ nhau đến chào hỏi, chỉ nói vài câu rồi đi ngay. Giờ cơm tối sắp xong mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Kỷ Tân đâu.
Bình An thấy lạ. Kỷ Tân đỗ vào Hàn Lâm viện làm Thứ Cát Sĩ, cha cậu vừa là thầy dạy vừa quản lý lớp học. Công việc Thứ Cát Sĩ chỉ là đọc sách trong viện, nhàn rỗi thế mà chàng ta ít khi lui tới.
Cậu từng nghĩ Kỷ Tân thân với thầy Lục Các hơn, đã hỏi thăm nhưng Lục Phưởng cũng bảo hiếm khi gặp, không rõ chàng ta bận việc gì.
“Anh ấy lạ chỗ ở kinh thành, ngày lễ không buồn sao?” Bình An hỏi tiếp.
Trần Diễm đáp: “Sư huynh của con trước khi vào kinh thi đã b/án nhà cũ, đưa cả cha mẹ theo. Cả nhà thuê một căn nhỏ ở hẻm Xào Mét.”
Việc b/án nhà theo con vào kinh ứng thí thời nay hiếm thấy. Người đời coi trọng quê cha đất tổ, không dễ dàng rời bỏ. Nếu Kỷ Tân làm quan lâu dài, cha mẹ theo hầu cũng hợp lẽ. Nhưng chưa thi đã b/án nhà vào kinh, Bình An lớn chừng này chưa từng nghe qua.
“Có lẽ còn nhỏ tuổi, cha mẹ không yên tâm.” Triệu Thị nói.
Bình An gật đầu. Mười sáu mười bảy tuổi, đời sau còn là học sinh cấp ba, sao để một mình đi xa được?
“Cha mẹ anh ấy thương con lắm, sẵn sàng ở lại kinh thành cùng.” Bình An cảm thán.
Trần lão gia liếc Trần Diễm đầy oán h/ận – người này để râu dài giữ cha mẹ ở kinh thành với mình. Không đúng, tháng sau kênh đóng băng, vợ ông sẽ về quê sắp xếp việc nhà, chỉ còn ông phải điểm danh mỗi ngày...
Trần Kính nghe anh nhắc chuyện lên công đường, bụng đầy tâm sự. Có lần Trần lão gia trễ giờ, tới nơi đồng liệu đã tan làm. Khi được hỏi sao còn đến, ông đáp “điểm danh”, từ đó bị chế giễu là “Trần Sở đúng giờ”.
Đang lúc cả nhà cười nói, Cửu Hoàn vào báo Kỷ Tân tới.
Trần Diễm coi chàng như con, sai người mời vào nội trạch, dọn bàn rư/ợu thừa lên mấy đĩa cua mới và trái cây điểm tâm.
Khi Kỷ Tân mang lễ vật của phụ mẫu vào nhà chính, nghe cậu bé nhà thầy đang bàn chuyện để râu với cha.
Đời nay chuộng râu dài, nhiều đại thần dù không thích vẫn nuôi râu để tỏ phẩm cách. Trần Diễm để râu nửa tháng, Bình An chê không ưa: “Khó coi lắm, trông già cả chục tuổi. Phải bốn mươi trở lên hãy nuôi!”
Kỷ Tân sững sờ. Sao có đứa trẻ dám công khai chê cha mình trước mặt người ngoài? Lạ hơn nữa, cả nhà chỉ cười: “Con trai khôn lớn biết dạy bố rồi.” Vị thầy kia còn gật đầu đồng ý!
Thu lại vẻ kinh ngạc, Kỷ Tân chào thầy và các bậc trưởng bối. Trần Diễm bảo không cần khách sáo, nhưng chàng vẫn cúi mặt nhìn mũi chân.
Trần lão gia trách: “Đứa bé này dáng vẻ đẹp thế, sao cứ cúi đầu? Ngọc Quan Nhi, ngươi dọa nó à?”
Trần Diễm đành chịu. Hai vị tổ tiên trước mặt học trò, một người gọi tên nhũ danh, một người bình phẩm râu ria...
Kỷ Tân nói: “Thưa sư tổ, trong nhà đều là nữ quyến, tiểu sinh là nam nhân ngoại tộc, sợ có chỗ thất lễ.”
Triệu thị và Lâm Nguyệt Bạch cười bảo: “Cháu còn nhỏ tuổi, nhà này không có cô gái nào đâu. Cứ ngồi nói chuyện đi, cua này để dành cho cháu đấy.”
Kỷ Tân cư xử đúng mực, khiêm tốn mà không gò bó. Trần Diễm đưa cua, chàng hai tay nhận lấy, rửa tay trong chậu nước lá tô rồi chậm rãi tách vỏ.
Triệu thị và Lâm Nguyệt Bạch tấm tắc: “Đúng là ngọc quý trong nhà gấm, không biết ai dạy được đứa trẻ lễ phép thế này!”
Bình An đang bóc cua nghe vậy gi/ật mình, ngỡ ai chê mình.
Trần Diễm hỏi thăm việc học ở Thứ Thường Quán, Kỷ Tân đối đáp trôi chảy. Hỏi đến gia đình, chàng đáp cha mẹ vẫn khỏe.
Trần Diễm sai thêm rư/ợu Hoa Điêu hâm nóng để giải tính hàn của cua. Kỷ Tân từ chối khéo: nhà có quy định, chưa đủ mười tám tuổi không được uống rư/ợu.
Loại học trò thi đỗ sớm này thường được gia đình quản nghiêm. Lâm Nguyệt Bạch khuyên chồng đừng ép, sai Cửu Hoàn đem trà lá tô lên giải hàn.
Bình An cười: “Đãi ngộ như trẻ con với tôi vậy.”
Lâm Nguyệt Bạch bảo hai người tự nhiên. Kỷ Tân chỉ hơn Bình An chưa đầy sáu tuổi.
“Tiểu sư huynh dáng người không giống dân Tề Châu, hao hao người Giang Nam.” Bình An nói.
“Tiểu sinh là người Nam Tương phía bắc,” Kỷ Tân xin lỗi thầy rồi mỉm cười: “Như ân sư, dáng vẻ cũng không giống người Giang Nam mà tựa phương bắc.”
“Đúng thế.” Bình An gật đầu.
Cha mẹ cậu đều cao ráo, nên cậu chẳng lo sau này không cao.
Chỉ nói chuyện khoảng hai khắc đồng hồ, Kỷ Tân liền xin cáo lui. Trần Diễm tự mình tiễn hắn ra ngoài, còn hỏi về vết thương trên mặt hắn ở nhà Ân Vinh Yến – hắn cũng tò mò mà.
Kỷ Tân đáp: "Ân thầy chê cười bài văn thi hội của học trò không theo lời cha dặn, lập luận quá xuất sắc nên xảy ra tranh cãi..."
Trần Diễm nhíu mày, hắn chưa từng nghe ai thi đỗ rồi về nhà còn bị đ/á/nh. Nếu Kỷ phụ là tiến sĩ thì còn nói được là nghiêm khắc, nhưng hắn nhớ rõ người này chỉ là tú tài, thi Hương mãi không đỗ. Loại người đó mà qua được kỳ thi hội, sao có năng lực ấy?
"Lệnh tôn quả thật hơi khắt khe." Hắn nói: "Chẳng nói thi hội, văn thi đình của ngươi ta cũng xem qua, lý lẽ khí phách đều tốt. Giám khảo thi hội, thi đình khác đồng thí, chỉ cần không phạm húy, lập luận đ/ộc đáo lại càng được trọng dụng."
Ý nói, hạ trùng chẳng thể nào bác bỏ được ngươi.
"Học trò cũng nghĩ vậy nên không nghe lời cha." Kỷ Tân thưa.
Trần Diễm nhìn chàng thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, có chủ kiến như thế quả hiếm hơn học vấn uyên bác.
"Ngươi có chí lớn, chí ở trường vạn dặm, đừng để gai góc trói buộc." Trần Diễm bảo.
Kỷ Tân cúi lạy thật sâu: "Học trò ghi lòng tạc dạ lời dạy của ân sư."
Vốn chẳng thân thiết, con chẳng nói x/ấu cha, nên Trần Diễm không tiện bàn nhiều về Kỷ phụ, Kỷ Tân cũng chẳng dám nói thêm.
Trần Diễm chuyển đề tài: "Các nha môn kinh thành đều thiếu người, đang đòi ta cung cấp. Ta định cử thứ Cát Sĩ đi thực tập chính sự, đơn giản chỉ pha trà chép văn, ngươi có muốn không?"
Kỷ Tân mừng rỡ: "Học trò nguyện đi! Được mở mang tầm mắt, dù sao cũng hơn đóng cửa làm xe ở thứ Thường Quán."
Nói xong hắn chợt thấy bất ổn: "À... ý học trò là thứ Thường Quán tuy tốt nhưng..."
Trần Diễm cười: "Muốn đi đâu cứ nói, ta xem tình hình sắp xếp."
Kỷ Tân cũng không khách sáo: "Học trò muốn đến Lại bộ trước, vì Lại bộ đứng đầu lục bộ, nắm việc bổ nhiệm quan chức, có thể thấu hiểu cơ chế vận hành; sau đó tới Hộ bộ học thuế má dân sinh; rồi sang Binh bộ học điều binh khiển tướng, phòng thủ biên cương; cuối cùng là Hình bộ, Công bộ, Lễ bộ."
Trần Diễm: "...Khá lắm."
Kỷ Tân thấy yêu cầu quá nhiều, ngượng ngùng cười: "Học trò ngông cuồ/ng, xin nghe thầy sắp đặt."
Trần Diễm gật đầu: "Không sao, tuổi trẻ nên thế."
Về đến nhà chính, Bình An ngồi chồm hổm trên giường như khỉ. Trần Kính đang dạy nó làm thơ, Lâm Nguyệt Bạch cùng Triệu thị tính sổ sách doanh thu phường phố, Trần lão gia suýt nữa xắn tay vào giúp.
Thấy cha về, Bình An hớn hở chạy tới: "Cha hỏi được không? Vết thương trên mặt hắn do đ/á/nh nhau với ai?"
Trần Diễm bất đắc dĩ: "Sao con thích nghe chuyện thị phi thế?"
"Tò mò là bản tính mà!" Bình An nũng nịu: "Cha nói đi, tối nay con viết thêm một trang chữ!"
"Thật sao?"
"Nhất ngôn vi định!"
Trần Diễm nhấp trà, cố ý dọa: "Yết bảng hôm đó quá phấn khích, trượt chân đ/ập mặt vào ngưỡng cửa."
"..."
Bình An bĩu môi, thất vọng thấy rõ. Làm bài đổi chuyện phiếm chẳng khác mở hộp m/ù, rủi ro quá lớn.
......
Lộ vương phủ.
Mười đứa trẻ quây quanh cữu công An Đức Hầu Ng/u Hầu nô nức trò chuyện. An Đức Hầu đã ngoài bốn mươi nhưng gương mặt góc cạnh rõ nét, mũi thẳng, mắt sáng, nếu không có vệt bạc ở thái dương thì trông như mới ba mươi. Chính vệt bạc ấy tựa tuyết điểm trên cành mai, tạo nên nét đ/ộc đáo.
Như lời đồn, Ng/u Hầu "đ/á quý như ngọc, tùng liệt tựa ngà. Diễm lệ tuyệt trần, không hai trên đời". Tiếc thay người đẹp nhất kinh thành lại là kẻ tàn phế.
Yêu cái đẹp vốn là lẽ thường, nên cả trẻ nhỏ lẫn người lớn đều muốn gần Ng/u Hầu. Huống chi Lộ vương bảy tuổi về kinh học tập, chỉ có gia đình Ng/u Hầu đi theo hộ tống. Dù ít gặp nhưng tình cậu cháu thân thiết khiến lũ trẻ cũng quý mến nhau.
Ng/u Hầu tự tay nặn tượng đất làm quà cho bọn trẻ, cắm trên bãi cỏ trông như thật. Hắn thích bột mì, thích ngắm đồng lúa mạch đung đưa. Ngoại ô có trang viên trồng lúa mì, lúc rảnh hắn thường ra đó ở. Bột mì xay ra ngoài việc ăn còn để nặn tượng, hắn dành hơn nửa năm trên trang viên bên những mẻ bột trắng tinh – một thú vui kỳ lạ.
Lý Hiến đẩy xe lăn mới sửa, bọn trẻ tranh nhau giới thiệu công năng. Bốn nam tử đặt Ng/u Hầu lên xe, đẩy đi lại trong điện.
Đúng lúc thái giám báo Lộ vương đến. Đám trẻ như bị dội nước lạnh, im thin thít đứng nép. Ng/u Hầu ôm cháu nhỏ, bình thản gặp ánh mắt lạnh lùng của Lộ vương. Cả điện chìm trong tĩnh lặng ch*t người.
"Cữu cữu vào bằng cách nào?" Lộ vương ngồi xuống: "Nơi này của ta không tiếp khách."
"Thánh thượng sai ta đến khuyên nhủ." Ng/u Hầu nhấp trà.
Lộ vương đuổi lũ trẻ và cung nhân đi, mặt đầy lo lắng: "Hoàng thượng biết bao nhiêu rồi?"
Ng/u Hầu thong thả uống trà: "Ngươi như chim sợ cành cong."
"Cữu cữu!"
"Điện hạ đừng nóng. Tính Thánh thượng nếu biết gì đâu dễ dàng thả lỏng thế?"
"Nhưng thái độ với ta rõ ràng đã thất vọng."
"Vậy điện hạ tự hỏi đi, sao dám tự ý khiêu khích Quách Hằng làm hỏng toàn bộ kế hoạch?"
"Ta cũng vì ai? Quách Hằng đã tra ra Đinh Hổ, bước tiếp theo sẽ là cữu cữu!"
"Ta dám đẩy Đinh Hổ ra đương nhiên có cách thoát. Dấy lên cuộc chiến quan văn - Đông xưởng, Thánh thượng sẽ sai Quách Hằng quyết đoán rồi đuổi khỏi kinh thành. Ngươi lại giấu ta ra tay với hắn, không dứt điểm được lại nuôi lớn Trần Diễm. Ngươi nghĩ tại sao Thánh thượng đột nhiên trọng dụng Lữ Trù để chuyển hướng khoa đạo, cho Quách Hằng sống sót?"
Lộ vương cúi đầu im lặng.
