Bình An chuẩn bị một bộ dụng cụ phòng hộ bao gồm kính pha lê, băng gạc, khẩu trang và bao tay da cừu. Cậu còn may theo yêu cầu những bộ áo thí nghiệm tay ngắn màu trắng dài quá gối.
Một bản nội quy rõ ràng được dán ở vị trí dễ thấy nhất trong viện nghiên c/ứu - ngay bên cạnh tượng thánh nhân. Yêu cầu mọi người khi vào viện phải mặc áo blouse trắng, bên ngoài phải khoác áo thí nghiệm, đeo bao tay và kính bảo hộ. Phòng ốc phải thông gió hàng ngày, kiểm tra an toàn môi trường. Khi cầm vật liệu ăn mòn cần hết sức cẩn thận, thao tác đun nóng phải giữ khoảng cách an toàn phòng tránh chất lỏng b/ắn ra gây bỏng, vân vân.
Vương Thực bĩu môi: "Nhỏ tuổi mà còn lắm lời hơn cả sư phụ ta!"
Nhưng Bình An dọa rằng nếu bất kỳ ai dám vi phạm nội quy, cậu sẽ lập tức tấu trình hoàng thượng đóng cửa viện nghiên c/ứu.
Những việc cậu làm nhìn xa thì có lợi cho nhân loại, nhưng từ khi th/uốc được phát minh đến lúc sản xuất đại trà, từ tầng lớp quý tộc đến thường dân, ít nhất phải mất vài chục năm. Hiện tại cậu chưa có chí hướng lớn lao đó, thậm chí còn không sống tới ngày ấy.
Việc cậu đang làm bây giờ, trước mắt là để chữa bệ/nh cho hoàng thúc. Trên đời không có người hoàn hảo, như Mân Vương từng nói - không tồn tại vị hoàng đế thực sự tốt. Nhưng không thể phủ nhận, hoàng thúc đã vượt trội hơn chín phần mười hoàng đế khác. Về mặt cá nhân, mối qu/an h/ệ giữa họ rất tốt, cậu mong hoàng thúc sống thêm vài năm, cũng hy vọng người anh em tốt của mình không phải như kiếp trước, mất cha từ nhỏ và mang thương tật suốt đời.
Nhưng để c/ứu mạng hoàng đế mà hi sinh bất kỳ ai, cậu tuyệt đối không chấp nhận.
Vương Thực lần đầu thấy Bình An nghiêm túc như vậy, biết cậu không đùa nên cũng nghiêm túc đồng ý.
......
Cuối năm, hoàng đế triệu kiến Lộ Vương. Không rõ hai cha con nói gì, cuối cùng Chu Nghi bị phán năm mươi trượng, sung quân không được ân xá.
Lộ Vương tiếp tục bị quản thúc trong phủ.
Bình An xem công văn hơi thất vọng nhưng không bất ngờ. Cậu không mong dùng tội danh h/ãm h/ại đại thần chưa thành để hạ bệ một hoàng tử. Hơn nữa, việc Lộ Vương h/ãm h/ại Nhị sư tổ ắt phải có mục đích thâm sâu khác.
Sau Tết Nguyên Tiêu, Trần Kính được thăng chức Tả Xuân phường thuộc Chiêm Sự phủ, tòng lục phẩm, vẫn phụ trách biên soạn sử sách, coi như mở ra con đường thăng tiến. Chỉ chờ kỳ khảo hạch tới sẽ được bổ nhiệm làm Tri phủ hoặc giám khảo thi Hương - quan Hàn Lâm thăng chức vượt cấp vốn là chuyện thường.
Cùng lúc, phủ đệ của Mân Vương ở phía đông kinh thành đã xây xong, cách phủ Lộ Vương, Trưởng công chúa và Thánh An công chúa không xa. Hoàng đế quyết định sang năm cho Mân Vương khai phủ, thiết lập chức Trưởng sử, lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị đầy đủ quan viên và người hầu, tổ chức nghi lễ khai phủ long trọng chúc mừng điện hạ trưởng thành.
Mân Vương đã đi khảo sát thực địa, định dành một gian điện bên cạnh chỗ ở để làm nơi thờ tự. Sau này mọi thí nghiệm trong cung sẽ chuyển hết sang phủ đệ mới.
Hoàng đế gật đầu: "Tùy con, sau này đã có chúc quan lo liệu, muốn làm gì thì làm."
Mân Vương hỏi dò: "Có thể mang theo mẫu thân không ạ?"
Hoàng đế trừng mắt: "Trưởng thành rồi còn định b/ắt c/óc mẹ ngươi sao?"
Mân Vương bỗng vui mừng: "Vậy có phải con không cần vào cung học tập nữa không?!"
Hoàng đế liếc nhìn: "Vẫn phải đến học, làm xong bài tập thì cút về."
"..."
Mân Vương lẩm bẩm: "Thật là tà/n nh/ẫn."
"Ngươi vừa nói gì?" Hoàng đế đứng phắt dậy.
Mân Vương nhanh như chớp biến mất.
......
Năm mới bắt đầu, Lộ Vương vẫn bị quản thúc, tiểu hoàng tử thứ tư lại vào cung học tập.
Cậu bé nhỏ tuổi nhất, khôi ngô tuấn tú với đôi mắt to tròn, được mọi người cưng chiều. Đi đâu cũng có lũ trẻ bám theo, sợ cậu lạc mất.
Tháng hai, kỳ khảo hạch quan lại ba năm một lần lại diễn ra sôi nổi.
Tứ phẩm trở lên do hoàng đế và các đại học sĩ nghị luận quyết định. Tứ phẩm trở xuống do Tuần phủ, Tuần án và Án sát ty các tỉnh khảo sát, ghi nhận xét gửi về Lại bộ.
Đây vốn là biện pháp khảo hạch hữu hiệu, nhưng gió chưa tới tỉnh thành, triều đình đã chia bè kết phái. Từ Mô sau lần thất thế trước đã mất quyền kiểm soát Binh bộ, lần này quyết tâm hạ bệ Lữ Trù bằng cách nhắm vào những quan chức do hắn tiến cử. Lữ Trù cũng không dễ chơi, ban đầu chỉ phòng thủ, thấy hoàng đế không can thiệp bèn phản công quyết liệt.
Với quan lại tứ phẩm trở xuống, cả hai phe đều gây sức ép lên Quách Hằng. Hoàng đế chỉ thị rõ: "Khanh yên tâm làm việc, đừng để bị chi phối", hai bên mới tạm lui.
Ý hoàng đế rất rõ: Các đại thần tranh đấu trong tầm kiểm soát thì có lợi cho trị vì, nhưng nếu thành bè phái mất kiểm soát sẽ thành mối họa.
Bình An thầm khâm phục mưu lược của đế vương. Làm hoàng đế quả là nghề đòi hỏi kỹ năng cao. Cậu nhìn cha mình thở phào: May mà ta không ngồi trên ngai vàng.
Trần Diễm nhìn cậu đầy cảnh giác. Dạo này Lại bộ và Đô sát viện bận rộn, thằng nhóc này rảnh rỗi khiến lão lo lắng...
Thế là đến ngày nghỉ, lão đuổi cậu đến Lại bộ đưa cơm cho Quách lão sư.
Quách Hằng ở Lại bộ đã nhiều ngày. Lần này không cần Bình An và Quách Kỳ hộ tống vì vợ sắp sinh, nhưng ông không định về nhà. Ngày nào cũng làm đến khuya để tránh bị lợi dụng biến kỳ khảo hạch thành công cụ tranh giành quyền lực.
Bình An mang theo một hộp cơm lớn, vừa đến cửa chính đã bị người ngăn lại - đang trong thời kỳ đặc biệt, cấm người không có nhiệm vụ vào.
Bình An trợn mắt nhìn lính canh cổng mới đến: "Ta không phải người vô nhiệm vụ, ta là Trần Bình An."
"Trần Bình An?!" Lính canh ngạc nhiên.
"Đúng vậy!"
"Không biết."
"........."
Bình An lại nói: "Cha ta là học trò của Quách Thượng Thư, Quách Thượng Thư là sư tổ thứ hai của ta."
Lính canh nghe xong, quả nhiên là dùng qu/an h/ệ họ hàng để vào, càng không cho!
"........."
"Bình An?" Một bóng người quen thuộc từ trong cửa đi ra hướng về phía cậu.
"Tiểu sư huynh!" Bình An vẫy tay nhiệt tình với Kỷ Tân.
Kỷ Tân xin phép lính gác cho Bình An vào, giúp cậu mang hộp cơm đi vào vừa giải thích: "Bộ đường sợ các quan chức đến quấy rối nên từ khi cách khoa điều, đặc biệt chọn thư ký ngay thẳng canh cổng."
"Quả nhiên rất ngay thẳng." Bình An nhận xét.
Hai người dừng lại trước thềm Thượng thư viện khi thấy Quách Hằng đang định đi ra.
"Sao cháu lại đến đây?" Quách Hằng hỏi.
Bình An kéo tay ông quay vào vừa đi vừa nói: "Nhà cháu mới đổi đầu bếp phương Bắc, cha bảo hợp khẩu vị ngài nên sai cháu mang đến biếu."
"Cha cháu sợ cháu nhàn rỗi sinh chuyện nên đuổi đến đây luyện chữ chứ gì?" Quách Hằng cười.
Bình An sững người rồi phụng phịu: "Nhân tâm hiểm á/c!"
Quách Hằng bật cười, gọi Kỷ Tân cùng vào nhà chính dùng cơm. Kỷ Tân ngạc nhiên thấy Thượng thư Quách lại có thể cười như vậy.
Bình An từng nghe tiểu sư huynh làm việc tại Lại bộ quan chính, được nhiều lãnh đạo coi trọng. Kỷ Tân ban đầu như các tiến sĩ khác, chỉ pha trà chép văn bản. Sau thời gian dài, Quách Hằng thấy chữ viết có lực, người đứng đắn nên gọi về Thượng thư viện phụ tá.
Sau bữa trưa, Bình An đang trò chuyện với Kỷ Tân thì lính canh mang văn thư đến. Quách Hằng dẫn hai người về thiêm áp phòng - nơi chia làm hai gian, gian trong làm việc còn gian ngoài là nơi thư ký xử lý văn thư. Giữa trưa mà mọi người đã làm việc hăng say.
Bình An tiếp tục luyện chữ trên tường, Kỷ Tân phân loại văn thư chuẩn bị cho cuộc họp chiều. Hiếu kỳ, Bình An quanh quẩn hỏi chuyện.
Hóa ra họ đang xử lý kết quả khảo hạch quan viên các nơi. Kỷ Tân giải thích quan viên tứ phẩm trở xuống do Văn Tuyển ti tiến cử, quyết định bởi Thượng thư, hai thị lang và lang trung Văn Tuyển ti. Công việc khổng lồ với 13 Bố chính sứ ti, hơn trăm phủ, hơn nghìn châu huyện.
Bình An thở dài: "Về sau cháu không vào Lại bộ làm quan."
Quách Hằng liếc nhìn cậu hỏi Kỷ Tân: "Trên quan trường có câu nào về lục bộ?"
"Lại bộ quý, Công bộ tiện, Hộ bộ giàu, Lễ bộ nghèo, Hình bộ uy, Binh bộ vũ." Kỷ Tân đáp. "Người ngoài đều muốn vào Lại bộ."
"Càng không tham gia nữa," Bình An nghĩ ngợi. "Cháu sẽ vào Quang Lộc tự. Ở đó đồ ăn dở nhưng nguyên liệu hảo hạng, giá rẻ, cháu sẽ biếu sư tổ nào trùng thảo, nấm thông, gà, cá..."
Quách Hằng bĩu môi: "Vẽ bánh cho ta ăn đến kiếp sau à?"
Bình An cười khúc khích bị đuổi về luyện chữ. Kỷ Tân lại ngạc nhiên thấy Quách Thượng Thư biết đùa.
Quách Hằng xem qua hồ sơ khảo hạch quan viên, đọc nội dung cho Kỷ Tân thảo văn bản. Công văn Lại bộ chia bốn loại: tấu trình hoàng thượng, giao thiệp đồng cấp, mệnh lệnh cấp dưới và thông tin nội bộ. Kỷ Tân nhanh chóng nắm bắt, theo kịp tốc độ Quách Hằng.
"Tiểu sư huynh giỏi thật." Bình An thán phục.
Quách Hằng không ngẩng mặt: "Cha cháu tiến cử, ắt có lý do."
Khi Quách Hằng sắp chấm bài cho Bình An, lính canh báo: "Lộ Vương phủ sai người đưa thông báo, muốn gặp đại nhân."
Quách Hằng ngập ngừng. Dù quan viên Vương phủ cũng trong diện khảo sát nhưng thời điểm nh.ạy cả.m, ông không muốn tiếp xúc nên sai Kỷ Tân ra từ chối.
Mãi không thấy Kỷ Tân quay lại, Bình An xung phong đi tìm. Cậu thấy Kỷ Tân đang tựa gốc hòe, người đầm đìa mồ hôi, mặt tái nhợt, nôn khan. Bình An vỗ vai khiến Kỷ Tân gi/ật mình.
"Tiểu sư huynh, sao mặt trắng bệch thế?" Bình An hỏi.
"Ta vừa... gặp một người..." Kỷ Tân thều thào. "Cảm thấy rất khó chịu."
"Ai?"
"Trưởng sử Lộ Vương phủ..."
"Đó là bà con xa của ta, Trần Kính Mậu." Bình An nói. "Ta cũng gh/ét hắn."
"Người sau lưng thị vệ." Kỷ Tân nói thêm.
Bình An hỏi dò: "Khoảng 40 tuổi, cao lớn, mặt lừa, trán có hai nếp nhăn?"
"Đúng vậy." Kỷ Tân gật đầu.
Anh khẳng định chưa từng gặp người này nhưng khi thấy mặt, đầu óc ù đi, tim đ/ập lo/ạn xạ, đ/au đầu như búa bổ, bụng cồn cào. Anh cố đưa khách rồi ôm cây nôn thốc nôn tháo.
"Hắn tên Cao Thái, thị vệ đầu lĩnh của Lộ Vương điện hạ." Bình An cho biết.
