“Cao Thái.” Kỷ Tân lặp lại cái tên này trong miệng.
“Tiểu sư huynh, ngươi bị hắn làm gh/ê t/ởm lắm sao?” Bình An hỏi.
Kỷ Tân nhăn mặt khoát tay, quân tử không đ/á/nh giá qua vẻ bề ngoài, huống chi người này chỉ có khuôn mặt dài, chưa đủ để khiến người ta phát gh/ê.
Bình An lại nghĩ đến món tôm tươi trong bữa ăn vừa rồi, lo lắng hắn bị dị ứng, đỡ cánh tay anh: “Ta đưa ngươi đến phòng khám nhé?”
“Không sao.” Kỷ Tân lấy khăn lau mồ hôi trên trán: “Ta đỡ hơn nhiều rồi, chúng ta về thôi.”
Quách Hằng bận rộn với nhiều việc, lại là vị quan nghiêm nghị. Thấy Kỷ Tân sắc mặt không tốt nhưng không hỏi han, chỉ cho phép anh ngồi nghe cuộc họp và đổi quan chấp sự khác làm thư ký.
Quách Hằng làm việc trong phòng thiêm áp đến khuya, Kỷ Tân cũng thức cùng đến tận đêm.
Quách Hằng vươn vai, nói với chàng trai đang tổng hợp tài liệu dưới ánh đèn: “Ta thấy mình quá khắt khe rồi, ngươi còn trẻ, không cần ngày nào cũng thức khuya cùng ta thế này.”
Kỷ Tân lúc này đã bình thường trở lại như chưa từng có chuyện gì.
Chàng cười đáp: “Không phải học sinh muốn thế, mà nhiều người nghe tin Bộ đường quý mến học sinh, cứ tìm cách hỏi thăm tin tức.”
“Cứ thẳng thắn từ chối.” Quách Hằng dạy bảo, làm người phải biết nói không, làm quan càng phải thế.
Kỷ Tân thật thà: “Học sinh chưa nhậm chức, không dám mất lòng nhiều mối qu/an h/ệ. Ở đây vừa tránh phiền phức, đêm về muộn cũng đỡ gặp rắc rối.
Hơn nữa, học sinh đã tổng hợp lý lịch, thành tích và nhận xét các quan viên thành bản tóm tắt. Ngài và hai vị Bộ đường xem qua sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian.”
Bản tóm tắt này chính là tinh gọn công văn, bỏ phần rườm rà giữ lại tinh túy, giúp cấp trên nắm được biểu hiện của quan viên nhanh chóng.
Biết Kỷ Tân có chí tiến thủ, Quách Hằng dặn dò đừng thức quá khuya rồi lui về nghỉ ngơi.
Đêm khuya tĩnh lặng, căn phòng thiêm áp chỉ còn ngọn đèn dầu leo lét. Lửa than dần tàn, đêm xuân lạnh giá khiến ngón tay Kỷ Tân tê cóng, nhưng chàng không thêm than.
Nhớ năm sáu tuổi mới tập viết, vừa kêu lạnh vừa viết. Mẹ thương con đặt bình nước nóng trong tay hắn, chốc chốc lại đổi nước mới. Cha trông thấy, đ/á/nh hai bàn tay nhỏ sưng tấy, m/ắng: “Võ nhân còn đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục. Chút khổ này chịu không nổi thì mai sau đề tên bảng vàng sao được?”
Từ đó thành thói quen viết chữ trong đêm lạnh. Thành tựu hôm nay của chàng cũng do cha thúc ép từng chút mà thành.
Nhìn chồng hồ sơ chất cao như núi, biết vài ngày không xong, Kỷ Tân xoa xoa thái dương đang nhức, nghỉ ngơi chốc lát rồi kéo tờ giấy nháp vẽ ng/uệch ngoạc hình đầu hổ giản lược.
Đó là hình ảnh khắc sâu trong ký ức: người đàn ông có hình xăm đầu hổ trên ng/ực, kẹp chàng dưới nách bước nhanh.
Từ khi hiểu chuyện, chàng luôn tìm người có hình xăm ấy. Không phải cha, không phải họ hàng hay người quê. Ai cũng bảo chàng gặp á/c mộng, mẹ còn mời đạo sĩ đến làm lễ trừ tà.
Tiếng tuần đêm vang ngoài cửa khiến chàng gi/ật mình suýt làm rơi đèn. Đợi yên lặng trở lại, chàng cầm đèn tìm đến giá sách ba tầng.
Lần giữa kho tàng sách đồ sộ, Kỷ Tân tìm được danh sách quan viên Tề Châu, lật theo năm tháng rồi soi dưới ánh đèn. Thời gian trôi giọt nước, trái tim nóng hổi đầy hy vọng của chàng dần ng/uội lạnh.
“Tìm gì thế?”
Giọng nói vang lên từ bóng tối phía sau.
Kỷ Tân gi/ật b/ắn người, suýt đ/á/nh rơi đèn.
“Giữ chắc vào. Kho này sợ nhất hỏa hoạn.”
Quách Hằng bước từ cửa vào, theo sau hai bóng người cao thấp. Người cao xách đèn lồng, kẻ thấp bước qua ngưỡng cửa với đôi mắt đen láy soi vào chàng.
“Tiểu sư huynh.” Giọng Bình An.
“Bộ đường, ân sư.” Kỷ Tân cúi đầu khi nhận ra mặt họ.
“Đêm khuya rồi, tìm gì thế?” Trần Diễm hỏi.
Kỷ Tân đáp: “Học sinh đang tìm quan viên tên Lâm Yến. Lý lịch ông ta khác với báo cáo.”
“Chỗ nào khác?” Quách Hằng hỏi dò.
“Ông ta từng nhậm chức ở Tề Châu, nhưng trong danh sách quan lại nơi ấy không có tên.”
Quách Hằng hỏi lại: “Ngươi chắc tên là Lâm Yến?”
“Là Lâm...” Kỷ Tân bỗng không dám chắc.
Quách Hằng bước đến gần, bước chân nặng nề trên nền đất bụi bặm phát ra tiếng ken két, như giẫm vào tim chàng.
“Từ khi lên bảng vàng, ngươi đã gây chú ý. Không đi bái sư, đến muộn, mặt mày thương tích... cha mẹ nghiêm khắc... Ngươi thành công. Hắn không những để ý ngươi, còn thông cảm, quý mến, cho ngươi cơ hội vào Lại bộ Quan chính.”
Quách Hằng lùi lại xa, ngồi xuống ghế sạch, chỉ vào ánh đèn leo lét trong đêm: “Nói đi, ngươi là người của ai? Mục đích gì?”
Bị hỏi thẳng, Kỷ Tân bớt sợ hãi. Chàng hướng về ánh đèn khác: “Học sinh tên Kỷ Tân, không theo ai cả. Trăm phương nghìn kế vào Lại bộ chỉ để tìm lai lịch bản thân.
Trong đầu học sinh có tiếng nói bảo rằng cha tên Lâm Yến, mẹ tên Hứa Ấu Nương, nhà ở Tề Châu. Cha là viên lại nào đó nơi ấy.”
Tiếc là tuổi nhỏ quá, giọng nói mơ hồ khiến chàng không nhớ rõ.
Với cái tên “Lâm Yến”, “Hứa Ấu Nương” không rõ chữ nào, tìm ki/ếm khác nào mò kim đáy biển.
May mắn đỗ đạt, vào được Lại bộ lại được cấp trên tín nhiệm. Nhân dịp khảo sát bên ngoài, Quách Hằng cho chàng giấy phép đọc hồ sơ quan viên địa phương cho tiện việc đi lại.
Nếu có chuyện gì xảy ra ở Tề Châu, hắn đã tra xét từ danh sách quan viên địa phương, nhưng vừa xem xong hết các quan viên trong khoảng thời gian từ năm hắn sinh ra đến năm năm tuổi, hoàn toàn không có họ Lâm hoặc quan viên nào tên đồng âm với chữ "Yến".
Nói xong, Kỷ Tân vẩy tay áo, quỳ xuống đất thưa với Trần Diễm: "Vết thương trên mặt học trò là do tranh cãi với cha nuôi khi hỏi về thân thế, không liên quan đến việc học hành thi cử. Học trò đã lừa dối thầy..."
Trần Diễm mặt không vui, quay sang bảo Bình An: "Đỡ sư huynh ngươi dậy đi."
Bình An vội chạy tới đỡ Kỷ Tân đứng dậy.
Sau giây lát kinh ngạc, Quách Hằng hỏi lại: "Là Lâm Yến hay Lăng Nghiễn?"
Kỷ Tân lắc đầu: "Tiểu sinh không chắc."
"Ta có quen một người tên Lăng Nghiễn, đỗ Thám Hoa cách đây hai mươi hai năm." Quách Hằng nói.
Kỷ Tân đứng sững người.
Trần Diễm nhắc nhở: "Đi tra danh sách tiến sĩ năm Hưng Hóa thứ ba mươi tư."
Kỷ Tân tỉnh táo lại, vội lục tìm trong chồng hồ sơ giữa nhà, lát sau tìm thấy tên Lăng Nghiễn - đỗ nhất giáp thứ ba năm Hưng Hóa thứ 34, ban đầu được bổ nhiệm làm Biên tu ở Hàn Lâm Viện.
"Tra tiếp hồ sơ khảo thí kinh điển năm Hưng Hóa thứ 35 và 41." Trần Diễm ra lệnh.
Kỷ Tân quay người đi tìm, Bình An cũng nhanh chóng chạy theo giúp.
"Lăng Nghiễn, năm Hưng Hóa 41 được thăng chức Phó Xuân Phương con thứ, kiêm chức Tuần Diêm Ngự Sử đạo Tề Châu." Bình An đọc lớn bằng giọng đầy phấn khích.
"Tra tiếp danh sách sắc mệnh năm Hưng Hóa 41." Trần Diễm lại nói.
Hai người lại lục tìm, quả nhiên thấy vợ của Tuần Diêm Ngự Sử Lăng Nghiễn là Hứa thị ở Bình Dương phủ, được phong tặng "Trinh thuận lấy nghi gia, tư đặc sắc nhũ nhân".
Quách Hằng giải thích: "Tuần Diêm Ngự Sử thuộc Đô Sát Viện, thường là chức kiêm nhiệm tạm thời, không phải quan viên địa phương."
Vì thế không thể tìm thấy trong danh sách quan viên địa phương Tề Châu.
"Thảo nào." Kỷ Tân run giọng hỏi: "Hiện nay ông ấy ở đâu?"
"Tại... trại lính Vệ Long Tương ở Cầm Châu." Giọng Quách Hằng trầm xuống.
Kỷ Tân kinh hãi tột cùng: "Vì sao?"
"Năm Hưng Hóa 43, ông ta dựa vào hiện tượng nhật thực để dâng sớ, chỉ trích thói hư tật x/ấu thời cuộc, m/ắng các tể tướng nội các là lũ tiểu nhân, chê bộ đường lục bộ đều là nô tài, bị tiên đế hạ chiếu bắt giam rồi sung quân, đến nay đã mười ba năm." Quách Hằng thở dài: "Khi bệ hạ đăng cơ, có sửa án oan cho một số quan lại bị tội vì lời nói, nhưng vì Lăng Nghiễn trong tấu chương trực tiếp chỉ trích tiên đế nên không ai dám minh oan cho ông ta."
Lòng Kỷ Tân dâng lên hơi lạnh thấu xươ/ng. Năm Hưng Hóa 43, khi hắn lên bốn, chuyện gì đã xảy ra khiến vị Thám Hoa tài hoa này làm chuyện mất lý trí như thế?
Bình An nắm ch/ặt cánh tay Kỷ Tân, phát hiện toàn thân hắn r/un r/ẩy, liền khẽ nhắc: "Tiểu sư huynh, ngươi có thể đi thăm ông ấy."
Kỷ Tân lấy lại bình tĩnh, cố nén giọng run: "Thưa thầy, học trò muốn xin nghỉ phép thường lệ để du học, xin được đến Sầm Châu thăm vị Thám Hoa này."
Hắn đ/au đớn thốt lên ba chữ cuối, người như cây cột cờ sắp g/ãy, xiêu vẹo muốn đổ.
Theo quy chế, các tân tiến sĩ sau một năm có thể xin nghỉ du học để mở mang kiến thức, trải nghiệm dân tình, chuẩn bị cho việc tham chính sau này. Triều đình còn cấp giấy chứng nhận để được miễn phí ở dịch trạm và nhận quà địa phương. Thực chất theo Bình An thấy thì chẳng khác nào chuyến du lịch sau tốt nghiệp, chỉ có điều được bao ăn ở.
Hai người không nói ra nhưng trong lòng đều tán thưởng. Một thiếu niên vừa gặp biến cố như thế, không khóc lóc thảm thiết mà còn nghĩ cách dùng danh nghĩa du học để rời kinh tìm cha mẹ ruột, sự lý trí này không phải người thường có được.
Người ngoài cuộc rõ ràng còn lý trí hơn: "Đừng nóng vội. Giờ ngươi đi Sầm Châu, đi về mất gần một năm. Dù có gặp được, ngươi cũng phải trở về đúng hạn, không thể ở lại chịu tang lâu."
Dù chỉ có ngọn đèn leo lét, Bình An vẫn thấy rõ đôi mắt đỏ ngầu của Kỷ Tân.
"Xin thầy chỉ dạy." Hắn nói.
"Nếu là ngươi, thứ nhất, ta sẽ tra địa chỉ ngoại tổ ở Bình Dương phủ - Lại bộ hẳn còn lưu hồ sơ, sai người đưa thư hỏi xem nhà họ Lăng có đứa trẻ nào bị thất lạc; Thứ hai, nếu Lăng Nghiễn thật là phụ thân ngươi, ngươi nên làm gì?"
"Tất nhiên phải minh oan cho cha!" Kỷ Tân không chút do dự.
"Đúng, minh oan." Trần Diễm gật đầu: "Có mấy cách để minh oan: Một là theo luật khiếu kiện từng cấp, xin Đô Sát Viện phúc thẩm, nhưng án của phụ thân ngươi đã rõ ràng, khó lòng bác bỏ nguyên án; Hai là kêu oan, dùng văn cáo tìm sự chú ý của thiên tử, nhưng theo quốc pháp, kêu oan vượt cấp phải đ/á/nh năm mươi trượng, nếu tố cáo không thật còn bị tội vu cáo, nhẹ thì đ/á/nh đò/n lưu đày, nặng thì xử tử."
Quách Hằng liếc nhìn đứa trẻ bên cạnh đầy ý vị. Bình An nhớ chuyện hai năm trước bị Nhị sư tổ đ/á/nh vì vượt cấp kêu oan, liền co rúm cổ lại giả vờ không biết.
Kỷ Tân dần lấy lại lý trí: "Học trò muốn đọc trước các tấu chương cũ của Lăng đại nhân."
Quách Hằng nói: "Ta có thể viết phiếu cho ngươi vào Thông Chính Ti tra c/ứu."
Kỷ Tân lắc đầu: "Nhưng nếu xem ở ngoài, sẽ bị hiểu là ý chỉ của Bộ Đường."
Quách Hằng mỉm cười: "Đây chính là cách thứ ba mà lão phu muốn nói - nhờ quan viên thanh liêm dâng sớ tâu bày. Nhưng để đổi lại, ngươi phải giúp ta làm vài việc."
Bình An thầm than: Lại đến rồi, vị trung thần khổng lồ này, sao cứ phải nói những lời đầy ẩn ý thế nhỉ?
