Việc quan viên bên ngoài vào kinh nhậm chức không phải là chuyện hiếm. Quách Hằng sai người đến Thông Chính Ty điều tra vụ Lăng Nghiễn, tin tức lan truyền nhanh chóng. Triều đình trăm quan không liên tưởng được mối qu/an h/ệ giữa Kỷ Tân và Lăng Nghiễn, chỉ cho rằng Quách Hằng muốn sửa án oan cho đồng khoa.
Đồ vật liên quan đến cha mẹ ruột, Kỷ Tân đương nhiên không dám mang về nhà sợ cha mẹ nuôi thấy, cũng không tiện hủy tại Lại Bộ. Trần Diễm đưa cậu về Trần gia, dọn một gian phòng trọ ở tiền viện cho tạm trú.
Nhưng khi Bình An hớn hở chạy đến tìm tiểu sư huynh tâm sự, Kỷ Tân đang rối bời. Cậu đọc đi đọc lại tờ tấu chương đến thuộc lòng, vẫn đợi tin tức từ Hứa gia.
Từ hơi lạnh đầu xuân đợi đến cỏ non đ/âm chồi, gió ấm mới mang thư từ Bình Dương Phủ tới. Kỷ Tân run run mở phong thư, vừa đọc vừa thổn thức. Thư do chính mẹ đẻ Hứa gia viết.
Trong thư kể, con rể Lăng Nghiễn từng giữ chức Biên tu Hàn Lâm Viện, Tu soạn rồi làm Ngự sử Tuần diêm Tề Châu thuộc Đô Sát Viện. Do nhiệm kỳ Tuần diêm Ngự sử không cố định, có khi kéo dài vài năm, Lăng Nghiễn dẫn vợ con cùng đi.
Vợ chồng Lăng Nghiễn trai tài gái sắc, sinh con trai đặt tên "Tác Nhi", thông minh khỏe mạnh. Một nhà ba người đang hạnh phúc thì năm thứ hai ở Tề Châu, cậu bé ba tuổi bị b/ắt c/óc. Quan phủ tìm ki/ếm mấy tháng chỉ thấy chiếc áo dính m/áu. Lăng Nghiễn phẫn uất dâng sớ tố cáo thói đời, cùng vợ bị Cẩm Y Vệ bắt giải về kinh. Cháu ngoại bà từ đó mất tích.
Hứa gia sắp cử trưởng tử - cậu ruột của Tác Nhi - lên kinh gặp Kỷ Tân. Cuối thư nhờ kiểm tra sau vai phải xem có vết bớt nâu cỡ đồng tiền không.
Bình An tan học về, Kỷ Tân đưa thư cho xem. Cậu bé xúc động hỏi: "Tiểu sư huynh, cậu có vết đó không?"
Kỷ Tân tháo dây lưng, để lộ vai phải - một vết s/ẹo tròn bằng đồng tiền. Cậu nói: "Cha mẹ nuôi bảo hồi nhỏ chạy lo/ạn bị côn nung đỏ chọc vào. Nhưng tớ thực không nhớ."
"Càng giấu càng lộ." Bình An nói. Kỷ Tân gật đầu.
Bình An thấy mắt cậu đỏ hoe: "Tiểu sư huynh, muốn khóc thì khóc đi, tớ ra canh cửa."
Kỷ Tân lắc đầu: "Chưa phải lúc."
Bình An càng thêm khâm phục - khóc cũng phải đúng thời điểm.
......
Giữa tháng ba xảy ra màn kịch: cha nuôi Kỷ Tân tìm đến. Trần Diễm và Lâm Nguyệt giả vờ "bận" tiếp khách, đẩy Bình An ra ứng phó.
Cha Kỷ là tú tài, dáng người g/ầy như cây sào, mặc áo nâu cũ, giữ vẻ nghiêm nghị trước mặt Kỷ Tân. Bình An liếc mắt đã thấy ông ta chẳng giống tiểu sư huynh chút nào.
Bình An hỏi: "Nghe nói ngài b/án nhà chu cấp tiểu sư huynh đi thi?"
Cha Kỷ đắc ý: "Đúng thế! Một là lo thằng bé nhỏ dại xa nhà, hai là kinh thành đắt đỏ. May nhờ tổ tông phù hộ, gia tộc giúp đỡ..."
Bình An bĩu môi - tài năng quyết định bởi thiên phú. Ông cả đời đầu tư vào con mà vẫn chỉ là tú tài, sao dám nhận công?
Thấy Bình An cựa quậy, cha Kỷ đành cáo lui, viện cớ mẹ Kỷ ốm đòi con về phụng dưỡng. Kỷ Tân mang danh hiếu tử khó từ chối. Bình An mượn cớ có công văn Lại Bộ lôi cậu ra ngoài.
Biết Kỷ Tân ít tiền, cậu bé đổ hết bạc lẻ vào tay tiểu sư huynh: "Cậu ruột Hứa gia đang đợi ở Như Ý Lâu ngõ bên trái. Mau đi!"
Kỷ Tân gật cảm ơn, biến mất sau ngõ.
......
Bình An tan học nghe tin tiểu sư huynh về, vội sang tiền viện. Kỷ Tân đã gặp cậu ruột, x/á/c nhận thân thế và tình hình cha mẹ ruột, giờ đang ngồi nhìn chằm chằm tờ tấu.
Bình An gõ cửa lúc Kỷ Tân vẫn đang mải mê với tờ sớ. Mấy ngày nay cậu khó ngủ, toàn gặp á/c mộng - mình bị nh/ốt trong giếng tối đầy tiếng trẻ con khóc thét, chân như đổ chì, miệng không kêu thành tiếng.
"Tiểu sư huynh, cậu ổn chứ?" Bình An hỏi.
Kỷ Tân đưa tờ tấu: "Bản tấu này lời lẽ sắc bén nhưng không xứng tầm Thám Hoa."
Cậu chỉ đoạn đầu: "Lăng Nghiễn kêu gào: 'Triều cương bê bối như kẻ bệ/nh, trăm họ khổ sở, thần đ/au lòng tâu bày, liều ch*t dâng lời' - nghe còn bình thường. Nhưng đoạn sau đang nói hạn hán Tề Châu đã nhảy sang vỡ đê Hoàng Hà, ch/ửi triều đình c/ứu trợ chậm, rồi chuyển sang tố cáo Binh bộ phá hoại quân cơ. Khi nói giặc Oa tháng ba, lúc lại nhắc dân biến tháng mười - chẳng có kết cấu gì!"
"Có thể do xúc động viết vội?"
Bình An Vấn.
Kỷ Tân lắc đầu: "Một người đỗ Thám hoa, học vấn và tu dưỡng đã ngấm vào xươ/ng cốt. Dù hắn có kích động đến đâu, văn chương viết ra cũng không thể giống cha nuôi ta được chứ?"
Bình An lại xem qua tấu chương lần nữa, trong lòng nghĩ: "Không trách lão Kỷ thi không đỗ cử nhân. Đánh giá một bài văn phải dựa trên ba phương diện 'Lý, Từ, Khí'. Mạch lạc là nền tảng căn bản, nếu không thông suốt, giám khảo chỉ liếc qua đã có thể đ/á/nh trượt ngay."
Tiểu sư huynh nói rất có lý. Một người có học vấn và tu dưỡng thật sự khó lòng viết ra thứ này, trừ khi hắn thực sự đi/ên rồi. Bài văn tuy đầu đuôi rõ ràng nhưng nội dung lộn xộn, mỗi câu đơn lẻ đều đáng tin, không có chút bịa đặt nào đủ thấy người viết vẫn còn tỉnh táo.
Hơn 6000 chữ dài dòng lê thê, nếu đây là trình độ Thám hoa thì hắn cảm thấy mình giờ này đã có thể thi Trạng nguyên.
......
Hôm sau trở lại Bác Kiêm đường, lúc sáng sớm đọc sách khi phó vương sư chưa tới, Lưu Hạ, Đặng Trì và mấy người tụ tập chơi xây tháp thơ.
Bình An chợt nảy ra ý, lặng lẽ chép ra hai ba trăm chữ tiết lược, nhờ mọi người góp ý xem vị Thám hoa lắp bắp này thực sự muốn diễn đạt điều gì.
Một đám thiên tài bàn tán xôn xao.
"Ta nghĩ đây là bài văn giấu đầu." Đặng Trì nói.
"Chỉ nghe thơ giấu đầu chứ chưa nghe văn giấu đầu." Bình An đáp.
"Thật đấy! Ngươi thử giấu dấu chấm đi, chỉ lấy chữ đầu mỗi câu nối lại mà đọc."
"Tuổi ngạch 30 vạn dẫn." Bình An hỏi: "Nghĩa là gì?"
"Không biết." Đặng Trì đáp: "Thử nối chữ cuối mỗi câu xem."
"Thực phát không đủ một nửa." Bình An lẩm bẩm: "Gì với gì thế này..."
"Vương sư phó tới rồi!" Có người khẽ báo.
Bình An vội x/é bài văn thành từng mảnh nhét vào hộp sách.
Chiều tối, hắn kể lại phát hiện mới cho tiểu sư huynh.
Kỷ Tân như bừng tỉnh, lấy lại tấu chương, chắp vá từng chữ, viết chữ nhỏ li ti trên giấy nháp. Hắn còn phát hiện có chỗ văn không thông, nhiều chữ đồng âm khác nghĩa. Như đổi "Lâu", "Sửa" thành "Chín", "Di", "Lấy" thành "Một" thì văn lại thông suốt.
Hai người thức trắng đêm, cuối cùng từ hơn 6000 chữ trong tấu chương dài dằng dặc, tìm ra bí mật ẩn giấu giữa các khe chữ.
"Tuổi ngạch 30 vạn dẫn, thực phát không đủ một nửa, vạn thông tang hải chi nhánh, Hưng Hóa bốn mươi hai năm."
"Chín một, trèo lên, mười đầu bốn trăm liệu, lợi 2 vạn, Nhật Bản."
"Chín hai mươi một, thạch, bảy đầu bốn trăm liệu, lợi 1 vạn bốn, Nhật Bản."
"Mười lăm, trèo lên, mười đầu năm trăm liệu, lợi 24 ngàn, Lữ Tống."
......
"Tiểu sư huynh, đây là ý gì?" Bình An hỏi.
Kỷ Tân đáp: "Tra c/ứu địa chí Tề Châu thấy duyên hải có mấy chục bến cảng. 'Trèo lên', 'thạch' đối ứng tên cảng. 'Liệu' để đ/á/nh giá cỡ thuyền - một liệu tương đương một hộc thóc. Những chữ này hẳn là giao dịch buôn lậu của chi nhánh Vạn Thông Hào tại Tang Châu, ghi chép số thuyền ra khơi, tải trọng, doanh thu và hướng hàng năm Hưng Hóa 42."
Bình An nói: "Nhưng triều đình đã cấm hải nhiều năm, không cho phép tàu ra khơi."
Chưa dứt lời, hắn đã nổi da gà. Trong đầu chỉ còn hai chữ: BUÔN LẬU.
Thì ra tấu chương chỉ trích này là tố cáo mạng lưới quan thương Tề Châu buôn lậu muối ra biển. Chỉ cần điều tra Vạn Thông Hào theo số liệu này sẽ lộ ra mạng lưới lợi ích khổng lồ.
"Cha ta hẳn đã vô tình lấy được tài liệu này. Bọn chúng bắt cha làm con tin ép hợp tác, nhưng cha không khuất phục. Tìm mấy tháng chỉ thấy chiếc áo dính m/áu, biết chúng không buông tha gia đình ta. Người xem tài liệu này dễ nhớ nội dung nên chúng phải diệt khẩu. Cha viết tấu chương giấu số liệu bên trong. Cẩm Y Vệ mang tấu chương đi nên cha mẹ ta thoát nạn."
Bình An thầm cảm thán: Tấu chương nguyên bản không thể bị hủy - đó là quy chế. Kỷ đại nhân dùng việc sung quân để đổi lấy mạng sống cho vợ chồng, còn giấu bản mã hóa vĩnh viễn trong hồ sơ Thông Chính Ti.
"Đây là rắc rối lớn." Kỷ Tân cuộn tài liệu vào ống tre, niêm phong cẩn thận: "Tấu chương ta mượn từ tư liệu chọn lọc hẳn đã bị để ý. Ta phát hiện được bí mật thì kẻ khác cũng không ng/u."
"Vậy phải làm sao?" Bình An hỏi.
"Khiếu oan. Chỉ cần ta nhanh, rắc rối sẽ không đuổi kịp." Kỷ Tân đáp.
Khiếu oan chính là cách thứ hai Trần Diễm từng nói - dùng đường tắt đặc biệt tâu trực tiếp lên bệ hạ, nhưng sẽ bị ph/ạt 50 trượng - hình ph/ạt nặng với thân thể mảnh khảnh như Kỷ Tân.
"Không cần đâu, em có thể giúp..." Bình An nói.
"Không được!" Kỷ Tân ngắt lời: "Ta phải nhanh nhất đẩy chuyện này thành đại sự, làm ầm lên cho thiên hạ đều biết, đến mức không ai che đậy nổi. Càng nhanh, cha mẹ ta càng an toàn."
Bình An nhìn hắn đầy kinh ngạc.
"Nghe lời, về thu xếp đồ đạc, đến giờ đi học rồi." Kỷ Tân dặn.
......
Tại Bác Kiêm đường, lúc Trần Kính đang giảng "Xuân Thu", bỗng nghe hướng Thừa Thiên Môn vọng lại tiếng trống dồn dập. Từng hồi trống khẩn như xua đàn chim sẻ trên cửa, khiến toàn hoàng thành chấn động.
Lũ trẻ xì xào:
"Tiếng gì thế?"
"Trống Đăng Văn! Có người đ/á/nh trống Đăng Văn!"
Bình An đứng dậy thưa: "Sư phó, cho phép em đi giải quyết chút việc."
Trần Kính gật đầu: "Đi đi."
Bình An chạy vụt ra cửa.
Mân Vương cũng đứng lên: "Ta cũng muốn đi."
"..." Trần Kính ngạc nhiên: "Cậu ấy đi thì ngài cũng đi?"
"Đúng vậy, cảm giác này rất dễ lây."
Trần Kính: "..."
Mân Vương coi như được đồng ý, đuổi theo Bình An.
Đinh công công dắt mấy thái giám hối hả đuổi theo: "Điện hạ! Điện hạ! Hai ngài đi đâu thế?"
"Viện Trống Đăng Văn."
