Đăng văn cổ vốn là quy định từ xưa đến nay, được Đại Ung kế thừa và hoàn thiện. Khi Quá * Tổ mới lập quốc, để rộng đường ngôn luận và cho dân chúng có lối thoát khiếu nại, đã cho đặt trống đăng văn bên ngoài Ngọ môn. Trống này được làm bằng da đặc biệt, tiếng vang thanh thoát, một khi đ/á/nh lên thì cả kinh thành đều biết, không thể che giấu được.
Ban đầu, việc đ/á/nh trống không hạn chế lý do, chỉ cần dám đ/á/nh là sẽ được xử lý. Cho đến khi có cặp vợ chồng đòi ly hôn, suýt nữa kéo cả Quá * Tổ ra khỏi cung...
Các đời vua sau không còn tinh lực dồi dào như Quá * Tổ, bèn lập ra Đăng văn cổ viện, giao cho Ngự sử Đô Sát viện thay phiên trực. Nơi này chuyên nhận đơn kiện, nhưng yêu cầu người dân phải khiếu nại theo thứ tự từ huyện, phủ lên trước. Chỉ khi nào các nơi đó không giải quyết được, mới được vào kinh đ/á/nh trống. Đơn kiện sau khi nhận sẽ được dâng lên hoàng đế xem xét, đôi khi vua còn tự mình triệu kiến người chống án.
Nhưng nếu người kêu oan chấp nhận hình ph/ạt, kiên quyết đ/á/nh trống thì quan viên và Cẩm Y vệ không được ngăn cản.
Kỷ Tân đặt dùi trống trở lại giá, đứng thẳng người trước đám giáo úy Cẩm Y vệ trong sân: "Học sinh Hàn Lâm viện thứ Cát Sĩ Kỷ Tân, có oan tình tấu thẳng lên bệ hạ. Các ngươi mau tránh đường!"
Đám Cẩm Y vệ sửng sốt, không ngờ gặp phải tên thư sinh ngang ngược dám ăn nói như vậy.
Triệu Ngự sử phụ trách Đăng văn cổ viện bước ra, nói với Kỷ Tân: "Kỷ Thứ thường, ngươi có oan tình phải đến Đại Hưng huyện, Thuận Thiên phủ khiếu nại trước. Trên phủ còn có Tam Pháp ty. Ngươi đã có biên nhận từ chối đơn của họ chưa?"
"Chưa." Kỷ Tân thản nhiên đáp.
"Chưa ư? Vậy ngươi hẳn biết hậu quả của việc này?"
"Biết. Nhưng nếu được diện kiến bệ hạ, học sinh sẵn sàng chịu ph/ạt."
Vị Ngự sử gật đầu: "Vậy thì bắt giữ vị Thứ thường này lại."
Kỷ Tân mặt không đổi sắc, đưa tay ra chịu trói.
Bỗng một tiếng hô vang lên: "Khoan đã!"
Mọi người ngoảnh lại, thấy một thiếu niên mặc đoàn long bào đỏ thẫm tiến đến, phía sau có thiếu niên quan phục thất phẩm đi theo.
"Mân Vương điện hạ!" Đám người vội hành lễ.
Đinh công công kéo tay áo Bình An: "Tổ tông, đừng làm lo/ạn chỗ này, mau về thôi!"
"Ta không làm lo/ạn." Bình An nói lớn: "Theo quốc luật, 'Người già trẻ nhỏ t/àn t/ật, từ bảy mươi tuổi trở lên, mười sáu tuổi trở xuống, phạm tội lưu đày trở xuống có thể nộp tiền chuộc tội'. Tuy thường tính theo tuổi âm, nhưng sư huynh ta còn hai ngày nữa mới đủ mười sáu, có thể nộp tiền chuộc tội!"
Cẩm Y vệ ngơ ngác, làm việc trong cung lâu năm nhưng chưa từng nghe chuyện đ/á/nh trống đăng văn còn được chuộc tội.
Triệu Ngự sử cũng gi/ật mình, nhưng ông ta rành luật lệ, lại từng gặp Bình An - đồ đệ của Thẩm Phó Hiến. Ông ta quay sang nói với giáo úy: "Hắn nói đúng. Ph/ạt roj chia làm sáu bậc, năm mươi roj có thể chuộc bằng..."
"Roj hạng năm, chuộc bằng ba xâu tiền giấy." Bình An nhanh nhảu.
Triệu Ngự sử hơi ngượng, trí nhớ thằng bé này thật siêu phàm...
Bình An móc từ trong tay áo ra một xấp tiền giấy nhét vào tay Triệu Ngự sử.
"Bình An!" Kỷ Tân nhíu mày nhìn cậu ta, muốn nói gì nhưng lại thôi.
Bình An chợt nhớ ra, tiểu sư huynh định làm chuyện lớn. Nếu không bị thương tích thì hiệu quả sẽ giảm đi nhiều.
Nhưng roj hạng năm rất nặng, có thể khiến người tàn phế. Tiểu sư huynh còn trẻ, lỡ để lại di chứng thì sao?
Cân nhắc hồi lâu, Bình An nghĩ ra cách thương lượng. Cậu ta gi/ật lại tiền từ tay Triệu Ngự sử, đếm ra 600 văn cất đi, số còn lại trả lại: "Chuộc hai xâu bốn trăm văn, còn lại bao nhiêu?"
"Mười trượng."
"Vậy mười trượng." Bình An quyết định.
Triệu Ngự sử làm quan lâu năm, liếc mắt đã hiểu ý đồ của Bình An muốn tạo không khí bi tráng cho Kỷ Tân. Ông ta kéo Bình An sang góc thì thầm: "Mười trượng quá ít, phải hai mươi trượng mới được. Nhưng theo luật, khi đ/á/nh trượng sẽ giảm ba roj - thiên tha một, địa tha một, quân tha một. Thực tế chỉ đ/á/nh mười bảy roj thôi."
Bình An nghĩ bụng, dù có kẻ gian muốn h/ãm h/ại, mười bảy roj khó mà làm người tàn phế.
"Đồng ý!" Bình An giơ tay ra: "Trả lại tiền thừa."
Kỷ Tân ngơ ngác nhìn hai người mặc cả, rồi nghe Bình An hô lên: "Đánh đi! Đánh xong còn phải diện kiến bệ hạ, đừng để thánh thượng đợi lâu."
...
Kỷ Tân chưa kịp phản ứng đã bị đặt lên ghế ph/ạt.
Hình ph/ạt roj vốn nhẹ nhất trong ngũ hình, xưa dùng trúc, nay dùng gỗ sở. Cành sở gai góc nhưng không làm tổn thương xươ/ng cốt, chỉ với mục đích "trừng ph/ạt nhẹ để giáo hóa dân chúng".
Dù vậy, khi thấy ba cành sở buộc thành bó hình ph/ạt nặng nề, Bình An vẫn rùng mình.
Mân Vương lại tỏ ra bình thản, mắt không rời nhìn những cành sở thấm nước quất xuống mông Kỷ Tân.
"Ối..." Kỷ Tân rên lên đ/au đớn, một tay nắm ch/ặt ghế, tay kia cho vào miệng cắn ch/ặt.
...
Dù Đăng văn cổ viện có đặt ra bao nhiêu trở ngại, một khi trống vang lên, hoàng đế buộc phải nhận đơn kiện - đó là quy tắc bất di bất dịch từ thời Quá * Tổ.
Đến Càn Thanh Cung, Bình An bị chặn lại. Không có chỉ dụ thì không được vào điện.
Mân Vương liếc mắt ra hiệu "Đừng lo, để ta lo liệu", rồi đỡ Kỷ Tân vào điện. Nhưng lát sau, chính chàng cũng bị mời ra ngoài...
Đành phải quay về lớp học.
Khi trông thấy Kỷ Tân, hoàng đế thấy chàng bước đi khó nhọc, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán và sống mũi, cố nhịn đ/au quỳ lạy: "Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"
Là tiến sĩ trẻ nhất khóa thi, vốn đã để lại ấn tượng. Dáng vẻ khổ sở lại thêm vẻ ngây thơ đáng thương khiến hoàng đế động lòng: "Tiểu Kỷ khanh, tự biến mình thành dạng này, rốt cuộc có oan khuất gì?"
"Xin bệ hạ ban cho thần một cái kéo." Kỷ Tân thưa.
Hoàng đế nhíu mày: "Ngươi tưởng trẫm là ông vua m/ù quá/ng sao? Định lấy cái ch*t can gián ư?"
"..." Kỷ Tân choáng váng vì đ/au đớn, giây lát mới kịp giải thích: "Thần không dám. Chỉ vì có một vật bị giấu trong đường may áo quần để tránh điều tra."
Hoàng đế lúc này mới biết mình hiểu lầm, liền sai Ngô Dụng mang đến một thanh d/ao nhỏ dùng để c/ắt giấy, x/é lớp vải trong áo của Kỷ Tân, lấy ra một ống trúc kín gió.
Hoàng đế gật đầu ra hiệu, Ngô Dụng mở ống trúc, rút tờ giấy bên trong dâng lên.
Hoàng đế xem qua từng trang tài liệu đi/ên rồ, trầm giọng hỏi: "Đây là gì?"
Kỷ Tân dùng giọng khàn khàn đáp: "Đây là chứng cớ vụ án do Ngự sử Lăng Nghiễn ở Tề Châu điều tra trước đây ghi lại. Năm Hưng Hóa thứ 42, các cửa hàng bạc ở Tề Châu đã buôn lậu muối ra nước ngoài, kính mong bệ hạ xem xét."
Cung điện im phăng phắc, hoàng đế trầm lặng xem xét tài liệu ngắn gọn. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, đã có hàng triệu lượng bạc trắng chảy ra khỏi Đại Ung. Muối, sắt vốn là mặt hàng do triều đình đ/ộc quyền, thế mà vẫn có kẻ dám buôn lậu quy mô lớn, thậm chí còn xuất ra nước ngoài.
Sự im lặng của hoàng đế khiến Kỷ Tân lo lắng. Chỉ có Ngô Dụng bên cạnh hiểu rõ: khi hoàng đế thực sự tức gi/ận, ngài lại càng tỉnh táo lạ thường.
"Lăng Nghiễn là Ngự sử, nghe đồn có quyền lực, sao không tấu trình lên triều đình mà lại chọn cách kỳ lạ này?"
"Theo chế độ Đại Ung, tấu chương không thể bị hủy. Thần đoán Ngự sử Lăng phải lâm vào tình thế nguy hiểm, chỉ còn cách liều mình giấu chứng cớ tội á/c, hy vọng một ngày án sáng sẽ được phơi bày."
Hoàng đế lại trầm tư hồi lâu: "Tấu chương này do ai phụ trách xử lý?"
"Tâu bệ hạ, là Thượng thư Quách."
"Triệu Quách Hằng vào." Hoàng đế lại hỏi: "Ai đang trực tại nội các?"
"Là Lữ đại nhân."
"Gọi cả hai cùng đến."
Khi Quách Hằng và Lữ Trù vào điện, Kỷ Tân đã thuật lại toàn bộ sự tình.
"Thần bị b/ắt c/óc năm lên ba, không hiểu sao may mắn thoát nạn. Cha mẹ ruột hẳn đang bị u/y hi*p, nên mới dùng cách này lưu lại chứng cớ, tuyệt không phải mưu cầu danh lợi hay làm nh/ục tiên đế. Xin bệ hạ minh xét."
Thiếu niên ngây thơ ấy chỉ lớn hơn Vương Lý đỗ vài tuổi, đáng lẽ được cha mẹ che chở, thế mà dám từ bỏ song thân, chấp nhận tr/a t/ấn để minh oan. Hoàng đế nhìn cảnh tượng ấy không khỏi xúc động, càng c/ăm phẫn lũ buôn lậu tàn hại dân lành.
Thấy Quách Hằng, hoàng đế truyền đưa tài liệu cho ông ta xem. Quách Hằng gi/ật mình nhưng cố trấn tĩnh, quay sang trách Kỷ Tân: "Bản quan đã hứa sẽ tâu bệ hạ, sao cháu lại vội vàng thế?"
Kỷ Tân ngạc nhiên - đêm qua mới tìm ra tài liệu, chưa từng bàn với Thượng thư. Nhưng chàng chợt hiểu ý Quách Hằng đang giúp mình, nước mắt lập tức tuôn rơi: "Xin đại nhân tha tội! Học sinh tuy đỗ đạt vinh quy, nhưng nghĩ đến cha mẹ đang chịu khổ ở Sầm Châu thì ruột gan như c/ắt. Dù có ch*t cũng không dám trì hoãn."
Tiếng khóc thảm thiết khiến hoàng đế bứt rứt, quay sang chất vấn Quách Hằng: "Ngươi đã biết chuyện này từ trước?"
"Thần biết."
Ba chữ ấy xóa tan nghi ngờ cuối cùng trong lòng hoàng đế. "Sao không tấu trình?"
"Tâu bệ hạ, vụ án này hệ lụy rộng. Triều đình vừa xử xong vụ tham nhũng ở Tấn Châu, nay lại khởi tố đại án ắt gây chấn động. Cần thận trọng hơn."
"Còn thận trọng nữa là bọn mối mọt này khoét rỗng giang sơn Đại Ung mất!" Hoàng đế nổi gi/ận.
Quách Hằng chắp tay: "Thần giấu việc còn vì lý do khác: Lăng Nghiễn đang bị đày làm lính ở Long Tương vệ, thần lo cho tính mạng ông ta."
"Việc này đáng lo sao?" Giọng hoàng đế lạnh băng: "Lệnh Cẩm Y vệ phái một đội đến Long Tương, đưa vợ chồng hắn về kinh. Nếu có sai sót, bảo La Luân mang đầu đến gặp trẫm!"
"Tâu bệ hạ, lấy danh nghĩa gì?" Ngô Dụng hỏi. Tiên đế đày Lăng Nghiễn vì tội m/ắng triều thần và chỉ trích tiên đế, nếu triệu hồi cần có lý do chính đáng.
Lữ Trù lên tiếng: "Tâu bệ hạ, tiên đế từng thăng chức cho Lăng Nghiễn, giao trọng trách tuần tra. Sau khi nhận chức, ông ta dâng tấu chương vô lễ nên mới bị đày - đó chỉ là cách rèn luyện để gánh vác trọng trách. Mười ba năm đã qua, nghĩ đủ để ông ta tỉnh ngộ. Bệ hạ nên trọng dụng, vừa tỏ lòng trân trọng di ngôn tiên đế."
Quách Hằng ngạc nhiên nhìn Lữ Trù.
"Thượng thư Quách không đồng ý?"
"...Thần tán thành."
Hoàng đế gật đầu: "Cứ theo ý Lữ khanh. Mau soạn chỉ dụ."
"Tuân chỉ."
"Tiểu Kỷ, đừng khóc nữa." Hoàng đế an ủi: "Trẫm sẽ làm chủ cho ngươi."
Kỷ Tân quỳ khóc: "Bệ hạ nhân đức vời vợi, thần nguyện hết lòng báo đáp thánh ân."
Hoàng đế sai người đỡ chàng dậy, rồi hỏi Quách Hằng: "Nếu không có Kỷ Tân đ/á/nh trống kêu oan, khanh tính làm gì?"
"Việc lớn không thể chỉ dựa vào lời Lăng Nghiễn. Thần định gửi văn thư yêu cầu Hộ bộ kiểm tra lại lượng muối sản xuất và thuế thu năm Hưng Hóa 42. Nếu phát hiện gian lận sẽ tâu bệ hạ."
Hoàng đế gật đầu: "Cứ làm theo kế của khanh."
Nhìn Kỷ Tân, hoàng đế lo chàng trẻ tuổi dễ lạc lối, bèn dặn dò: "Người trẻ đỗ đạt sớm, mưu trí hơn người là tốt, nhưng cần học các bậc tiền bối về sự chín chắn, làm việc chắc chắn."
"Tuân chỉ."
Hoàng đế bảo thái giám bên cạnh: "Dẫn hắn đến Thiên Điện nghỉ ngơi, đợi ráo mồ hôi rồi hãy cho xuất cung."
