"Chờ đã!"
Đang nép trong góc khóc lặng lẽ, bà Kỷ bỗng bước tới. Dù sợ hãi, bà vẫn ngăn chồng định ký vào biên nhận, nói với các viên quan: "Xin các quan cho phép tôi nói vài lời với chồng tôi."
Viên quan nhìn Bình An. Bình An gật đầu, nhíu mày cất tờ khế ước cũ kỹ vào tay áo.
Bà Kỷ nói: "Ông nhà không thấy kỳ lạ sao? Sổ hộ khẩu rành rành, nếu Cẩm Y Vệ muốn bắt người, cứ theo danh sách mà bắt là được. Sao lại phải truy xét, kiểm tra xem chúng tôi có phải cha mẹ ruột? Còn phải ghi khẩu cung?"
Kỷ Tú Tài suy nghĩ: "Cẩm Y Vệ xử án cẩn trọng là phải."
"Nhưng tôi nghe nói khi tra xét nhà quan, trước khi định tội, họ chỉ phong tỏa chứ không vội bắt giam." Bà Kỷ thì thào: "Tân bị tống giam vào ngục tối, tất cả chỉ nghe một phía. Biết đâu họ là giả mạo..."
"Bà thật lo xa," Kỷ Tú Tài nói, "Giả mạo quan sai là tội lớn lắm! Huống chi tiểu Trần công tử tôi đã gặp, đích thực là thật."
Nói xong, ông quay sang Bình An: "Nhà tôi không hiểu chuyện, xin tha thứ."
Bình An thấy không ổn, người mẹ kế này có vẻ khôn ngoan.
Bất ngờ, bà Kỷ dũng cảm kéo chồng ra sau lưng. Kỷ Tú Tài không chống cự, lảo đảo suýt ngã.
Bà hỏi Bình An: "Chúng tôi có thể gặp con trai không? Sáng nay nó mặc phong phanh, ít nhất cho chúng tôi gửi ít quần áo."
Kỷ Tú Tài kéo vợ: "Nhà ngục đâu phải muốn vào là vào!"
Mắt bà Kỷ đỏ hoe, đẩy chồng ra, hỏi Bình An: "Tiểu Trần công tử, con tôi giờ ra sao? Có bị tr/a t/ấn không?"
"Có." Bình An đáp.
Bà Kỷ mặt tái mét. Nghe đồn vào ngục tối, không ch*t cũng l/ột da. Dù may được thả, cũng thương tích đầy mình, không sống được bao lâu.
Bà loạng choạng, ngồi phịch xuống ghế đ/á, thở gấp mấy hơi mới nói: "Tiểu... tiểu Trần công tử, con tôi vô tình liên lụy đến ngài nhà. Đến nước này, hai nhà ta cùng nhau nghĩ cách c/ứu nó đi! Nó bị vu cáo hại ai? Có chỗ nào c/ứu vãn? Cần lo lót bao nhiêu? Trong nhà còn chút tiền dành dụm!"
"Ký khẩu cung dễ thôi! Miễn c/ứu được mạng con, miễn chồng tôi thoát tội, chúng tôi làm gì cũng được. Nhưng khẩu cung này để làm gì?"
Nghe vậy, Kỷ Tú Tài cũng tỉnh ngộ. Nuôi con hơn chục năm, sao nỡ bỏ mặc? Ông theo phụ họa: "Vợ tôi nói phải, gấp rút nghĩ cách c/ứu người đã!"
Bình An: "......"
Giờ hắn hiểu tại sao tiểu sư huynh lớn lên bình thường được dù có người cha ngốc nghếch - nhờ người mẹ kế này.
Các viên quan nhìn nhau: Bắt hay không? Ký khẩu cung không? Hay cứ bắt ký luôn?
Trời âm u. Bình An cũng biến sắc, ngồi khóc thút thít trên ghế đ/á.
Mọi người trong sân đều ngơ ngác - ý gì đây?
"Xin thưa," Bình An nức nở, "Tiểu sư huynh không muốn liên lụy hai vị nên nhờ tôi diễn kịch này. Hắn đắc tội Lữ Các lão - thủ phụ triều đình, được thánh thượng sủng ái, quyền lực ngập trời. Hiện thánh thượng nổi gi/ận, đừng nói các vị, cha tôi cũng không bảo vệ nổi. Khi hỏi nguyện vọng cuối, hắn chỉ dặn một việc - bảo vệ hai vị!"
"Xin các vị thành toàn cho hắn!"
Bình An khóc nức nở. Sáu Cẩm Y Vệ đồng loạt lau nước mắt. Trời bắt đầu mưa lâm râm.
Kỷ Tú Tài tuôn nước mắt, ngửa mặt than: "Con ta hiếu thảo quá!"
......
Quay lại sáng hôm đó.
Từ cổng thành Trác Thành đi về tây theo đường quan, có trang viên rộng hơn 500 mẫu. Bên ngoài trông mộc mạc, bên trong lại lộng lẫy với những tòa nhà nguy nga vây quanh lầu son gọi là "Mặt Trăng". Nóc lầu vẽ mây cuộn, lộng lẫy như cung trăng thần thoại.
Quanh lầu không trồng hoa quý mà là cánh đồng lúa mạch mênh mông, tương phản kỳ lạ với kiến trúc xa hoa.
Chủ nhân - An Đức Hầu Ng/u Đôn - đang ngồi trên tầng cao nhất, đắp chăn lông cừu, vừa nặn tượng mặt người vừa nhìn xuống ruộng đồng qua cửa sổ chạm trổ.
Sáng sớm trong trẻo, lúa non đã cao ngang ng/ực. Tá điền đội nón lá, mặc áo ngắn vải thô cúi lưng làm việc, thấp thoáng trong biển lúa như những hạt đậu trên mâm ngọc.
Người hầu đứng sau báo cáo doanh thu năm nay - những con số hàng trăm vạn, rõ ràng không phải chuyện đồng áng.
Báo cáo xong, tượng mặt thiếu nữ xinh xắn đã hoàn thành trên tay Ng/u Hầu. Nàng tết tóc hai bên, môi cong như còn ngân nga điệu hát.
Ng/u Hầu dùng kẹp gắn viên ngọc nhỏ lên mắt tượng rồi bảo thị nữ: "Mang đi."
Thị nữ cung kính nhận tượng, lui ra.
"Người cử đi Sầm Châu đã thành công chưa?" Ng/u Hầu vừa rửa tay vừa hỏi.
"Hôm qua nhận thư, Lăng Nghiễn bị tố cáo thông đồng với giáo phái tr/ộm tin quân sự, đã bị bắt cùng vợ giam vào ngục Long Tương, chờ xét xử xong sẽ ch/ém đầu."
Ng/u Hầu cười lạnh: "Xem Quách Hằng còn sửa án cho hắn được không."
"Bẩm Hầu gia, Cao Thái đến."
Xe lăn lê trên sàn. Ng/u Hầu nhận thư, liếc qua rồi ném vào lò than - ông sợ lạnh, không thích mặc áo dày, phần lớn năm đ/ốt lò than quý giá. Người hầu vào phòng ông thường toát mồ hôi.
"Hầu gia, điện hạ phát hiện bí mật động trời." Cao Thái nói, "Tấu chương của Lăng Nghiễn ẩn giấu manh mối buôn lậu muối ở Tề Châu."
Ng/u Hầu mừng thầm: "Điện hạ cuối cùng cũng khôn ra."
"Ngài đã biết trước?" Cao Thái kinh ngạc.
Ng/u Hầu đáp: "Biết từ một tháng trước, đã sắp đặt xong. Long Tương Vệ sắp dâng tấu, Lăng Nghiễn không sống nổi."
Khi Quách Hằng lấy bản gốc, người của Ng/u Hầu ở Thông Chính Ti đã gửi bản sao. Đêm đó, Ng/u Hầu phát hiện manh mối, lập tức bày mưu buộc tội Lăng Nghiễn thông đồng với giáo phái. Vụ án đã thành sắt đ/á, chỉ chờ phán quyết là đầu rơi.
“Hầu Gia quả thật tính toán không hề sót lỗi.” Cao Thái thốt lên từ đáy lòng.
Ng/u Hầu tựa lưng vào ghế, nhắm mắt thư giãn hỏi: “Điện hạ phát hiện thế nào?”
Cao Thái đáp: “Theo chân tiểu thái giám hầu cận thế tử, từ sọt giấy vụn của Trần Bình An nhặt được vài mảnh giấy vụn liều mạng mang ra ngoài. Tuy chỉ đôi ba câu nhưng điện hạ đã đoán được đại khái.”
Ng/u Hầu bỗng mở mắt: “Trần Bình An biết chuyện?!”
Cao Thái gật đầu: “Vâng, ngay hôm qua.”
Ng/u Hầu trầm giọng: “Còn chần chừ gì? Mau thông báo Kiều Gia, đuổi khâm sai triều đình đến tiêu hủy hết sổ sách nước chảy. Đến nỗi vợ chồng Lăng Nghiễn, đã làm là phải làm cho trót!”
“Tuân lệnh.” Cao Thái bồn chồn, biết việc xóa sạch dấu vết trong vài ngày là công việc cực kỳ khó nhọc.
“Chuyện này ta không hỏi, ngươi cũng không định nói. Ta đã nhắc bao lần, các ngươi vẫn coi thường Trần Bình An.” Ng/u Hầu đầy vẻ thất vọng nhìn Cao Thái: “Cho ngươi theo hầu Vương điện hạ không chỉ để bảo vệ, mà còn trông cậy ngươi thay chủ tử liệu lý mọi việc. Ngươi lại càng lúc càng vụng về!”
Nói đến đây, mặt Ng/u Hầu tái nhợt hết cả m/áu.
Thị nữ mở lò hương sứ men xanh, thêm một muỗng bột thơm rồi bưng đến gần. Hầu Gia uống cạn chén trà, khẽ thở phào.
Ng/u Hầu khoát tay ra hiệu cho Cao Thái lui xuống.
Tiếng giày đ/ập dồn dập trên sàn gỗ, tên thuộc hạ khác hớt hải vào: “Bẩm Hầu Gia, trong cung có tin...”
Ng/u Hầu gi/ật mình: “Kỷ Tân là con Lăng Nghiễn? Lăng Nghiễn sao lại có con trai? Còn đậu tiến sĩ?”
Thuộc hạ thưa: “Tên này là kẻ lắm mưu, thẳng thừng đ/á/nh trống kêu oan. Giờ cả kinh thành đang bàn tán, bệ hạ nổi gi/ận hạ chỉ tự thân xét lại án oan cho Lăng Nghiễn.”
Ng/u Hầu quát: “Gọi Cao Thái về ngay!”
Cao Thái vội chạy vào, mặt mày tái mét: “Trước đây Kiều Gia bắt con trai Lăng Nghiễn nh/ốt trong giếng Từ Nhi, sau lại đổi ý muốn gi*t con tin. Hôm đó tiểu nhân vội vàng sai đứa nhỏ đi xử lý. Giờ nghĩ lại, chắc nó tham tiền b/án đứa trẻ rồi.”
Ng/u Hầu run gi/ận đứng phắt dậy, ho sặc sụa.
Thị nữ lại nhóm hương, xoa ng/ực vỗ lưng cho chủ tử thở đều.
Ng/u Hầu nghiến răng: “Các ngươi là bọn cư/ớp hay phường chèo đấy?!”
Cao Thái ngẩn người, không rõ chủ nhân m/ắng ai.
“Ta quen Kiều Gia chưa đầy mười năm, nói với hắn: vụ án mười ba năm trước đừng mong ta dọn dẹp đuôi!”
“Hầu Gia...” Cao Thái khổ sở: “Ngài với Kiều Gia giờ cùng chung thuyền mà.”
Ng/u Hầu thở gấp: “Vậy bảo Kiều Gia ngưng mọi giao dịch hàng hải Tề Châu, chuẩn bị lễ vật đủ hậu dâng lên quan phủ!”
“Nhưng... đường biển lợi nhuận lớn. Hơn nữa không giao đủ hàng sẽ bị ph/ạt tiền.”
“Thì ôm bạc chờ thuyền lật!”
“Không thể thế được.”
“Cái này không được cái kia không xong, các ngươi tưởng ta là thần tiên sao?” Ng/u Hầu gằn giọng: “Đã đến nước này, phải dứt khoát hy sinh cái nhỏ giữ cái lớn!”
......
Bình An mang hồ sơ hộ tịch cùng lời khai cha mẹ nuôi Kỷ Tân về nhà thì trời đã nhá nhem.
Đôi vợ chồng kia một thật một giả, khó xử hơn kẻ đồng lòng. Cậu dốc hết vốn liếng mới lấy được lời khai của Kỷ Tú Tài.
Kỷ Tú Tài đã thú nhận: không phải “nhận nuôi” mà m/ua Kỷ Tân với giá năm lạng bạc từ tay tư răng. Bọn buôn người chợ đen này thường chuyển tay nhiều lần, tiền trao cháo múc nên khó truy ra kẻ b/ắt c/óc ban đầu.
Dù vậy, cậu đã báo Thuận Thiên phủ. Nơi đó sẽ gửi văn thư đến quan phủ địa phương, hy vọng bắt được vài tên.
Vợ chồng Trần Diễm nghe tin con trai mượn lính Bắc Trấn phủ gây náo hẻm Cơm Rang, vừa kinh ngạc vừa gi/ận dữ, không biết mở lời thế nào.
“Bình An, nhìn bộ quan phục kia xem! Con là quan văn, sao dẫn lính võ đi lùng nhà người ta?” Trần Diễm trách.
“Hình như đây không phải điểm chính.” Lâm Nguyệt Bạch thì thào.
“......”
“Bình An, cha con làm quan càng lớn càng không được ỷ thế hiếp dân...” Bà lại tự nhủ: “Dù kẻ m/ua trẻ con cũng chẳng hiền lành gì.”
“......”
Trạng nguyên chỉnh đốn ngôn từ: “Nhưng con cũng quá liều! Lời dạy của Nhị sư tổ quên hết rồi sao? Đại Ung lập quốc gần trăm năm, quyền thần hùng mạnh nhất cũng không dám tùy tiện điều động Cẩm Y Vệ!”
Bình An liếc mắt nhìn quanh, lí nhí: “Không phải điều động, chỉ mượn tạm... con có trả công.”
“Con... con còn trả tiền?!” Trần Diễm suýt mất giọng.
“Dụng nhân như dụng mộc, trả công xứng đáng. Chẳng phải đạo lý thường tình sao?”
“Nói to lên!”
Thấy cha nổi trận lôi đình, Bình An cúi gằm mặt: “Con sai rồi.”
Trần Diễm cười lạnh: “Con sai, nhưng lần sau vẫn dám.”
“Không dám.”
Trần Diễm thở dài: “Mấy năm nay nuông chiều khiến con hư đốn! Đi chép mười lần chương hai 《Trung Dung》có chú giải, rồi trả lời ta: quân tử thủ trung là gì?”
“Dạ...” Bình An như mèo con bị bóp cổ, lủi thủi quay đi.
“Thưa thầy.” Kỷ Tân chống thân thể yếu ớt bước vào phòng sách.
Trần Diễm vội giấu tập văn tự vào ngăn kéo.
Lâm Nguyệt Bạch hỏi: “Còn sốt mà, dậy làm gì?”
“Thưa thầy, là đệ tử nhờ Bình An đến nhà họ Kỷ. Xin ngài đừng trách anh ấy.”
Trần Diễm nhấp trà ng/uội gi/ận: “Ta không trách nó vì chuyện đó.”
Bình An thì thào với Kỷ Tân: “Cha đang nhắc chuyện cũ với con.”
Trần Diễm trừng mắt quát: “Viết thêm bài 《Thư hối cải》 tám trăm chữ! Viết xong mới được ngủ!”
