Đêm đã khuya, Bình An vẫn ngồi trong phòng đọc sách, lòng đầy cảm xúc khi nghĩ về bản kiểm điểm của mình.
“Nghe người xưa nói: 'Sai mà biết sửa, không gì tốt hơn.' Nhưng lỗi của tôi đây không phải nhất thời vấp ngã, mà là thói x/ấu tích tụ lâu ngày, gốc rễ sâu xa, rối bời khó gỡ, đầu mối chằng chịt, khó mà phân rõ. Suốt ngày đêm trăn trở, tự hỏi lòng mình, truy tìm căn nguyên, xét kỹ bản chất, tìm hiểu nhân quả, xem xét đầu đuôi. Cuối cùng nhận ra, lỗi của tôi quả thực là lỗi của chính mình.”
Trần Diễm nhịn không được ngáp một cái.
Bình An bỗng cao giọng: “Thưa cha!”
Khiến Trần Diễm gi/ật mình.
Bình An vội hạ giọng: “Thưa cha! Lỗi của con không những hại mình mà còn hại người, không những hại người lại hại cả nhóm, không những hại nhóm còn hại đến quốc gia. Càng nghĩ sâu, con càng thấy x/ấu hổ, càng hối h/ận dữ dội, càng đ/au đớn tận tim gan. Lòng ăn năn của con gấp nhiều lần người thường, đó là điểm sáng của con, nên được biểu dương.
“Con xin đổi bằng gì? Chỉ có cách thay đổi tận gốc, ngày đêm tự xét mình, nếu tái phạm xin chịu trọng ph/ạt. Thành khẩn ăn năn, kính xin khoan dung. Cảnh Hy năm thứ 8, ngày 16 tháng 3, đứa con bất hiếu Trần Bình An kính cẩn.”
Trần Diễm nhíu mày: “Viết cái gì thế này?”
Toàn lời lẽ dài dòng, sáo rỗng, phức tạp rối rắm, thế mà cũng lấp đầy hơn nghìn chữ – lại còn viết thừa hai trăm.
Bình An: ??
Chưa đủ sâu sắc sao?
“Dám đưa cho sư tổ xem không?” Trần Diễm hỏi.
Bình An lắc đầu: “Con không dám.”
Trần Diễm liếc nó: “Đi ngủ đi, mai viết lại bản khác.”
“Ừ...” Bình An rũ đầu chuẩn bị ra ngoài.
“Bình An.” Trần Diễm gọi lại, lục trong ngăn kéo lấy ra xấp khẩu cung của Kỷ Tú Tài, lật ra một tờ: “Sao lại có 'Tuyệt Nghĩa Thư' ở đây?”
Dù luật không khuyến khích cha mẹ con cái đoạn tuyệt, nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ. Ví như con phạm trọng tội, cha có thể viết “Tuyệt Nghĩa Thư” để phân rõ ranh giới, sau đó cho tộc phả xóa tên, phần nào tránh liên lụy. Dĩ nhiên, có tránh được hay không còn tùy quan phủ phán quyết. Cha mẹ “bất nhân” tùy tiện đoạn tuyệt cũng bị dư luận chỉ trích, tổn hại danh dự gia tộc, nên chẳng ai làm thế trừ khi bất đắc dĩ.
Bình An đã lấp hết mọi đường tranh đoạt con nuôi của họ Kỷ.
Bình An giải thích: “Kỷ Tú Tài tự viết đấy, con không ép.”
“Cũng không lừa hắn?”
“Hì hì.” Bình An cười ngượng.
“Đừng để sư huynh thấy.” Trần Diễm dặn.
“Sao ạ?”
“Dù sao cha mẹ nuôi cũng có ân c/ứu mạng với cậu ấy.”
Bình An không dám gật bừa: “Con vẫn mong sư huynh nhận rõ sự thật. Kỷ Tú Tài chỉ muốn m/ua một bé trai, có thể là sư huynh, cũng có thể là đứa trẻ bị lừa b/án nào khác. Nếu nhận con thừa tự trong tộc, hay tìm nhà nào không nuôi nổi con thì còn đỡ, nhưng hắn lại chọn m/ua lén lút.
“Theo luật Chiếu Quốc, m/ua b/án người lương thiện làm nô tỳ, thiếp thất, con cái đều phạm tội, chủ mưu xử nặng, kẻ m/ua cũng bị trượng chín mươi, đi đày ba năm. Sao phải lập pháp thế? Vì m/ua b/án tạo nhân quả, muốn con cái, thiếp thất đều đi m/ua, bọn buôn người sao chẳng hoành hành?
“Con định đưa hắn tới Thuận Thiên phủ nữa, nhưng nghĩ lại họ nuôi sư huynh khôn lớn, nên chỉ dọa chút thôi.”
Trần Diễm ngỡ ngàng, đứa trẻ nghịch ngợm ngày nào giờ đã chín chắn, có chính kiến – mà thật ra ngày nhỏ cũng chẳng thiếu cá tính.
“Con nói không phải không có lý.” Trần Diễm gật đầu: “Ý cha là sư huynh con đã khổ lắm rồi, giờ mới tìm được cậu ruột, cha mẹ đẻ còn bặt vô âm tín. Dễ dàng bị cha mẹ nuôi vứt bỏ thế này, cậu ấy sao chịu nổi?”
Bình An nghĩ ngợi: “Phải, con sẽ không nói vội. Đợi Lăng đại nhân phục chức, về kinh đón cậu ấy rồi hãy hay.”
“Phải đấy.” Trần Diễm đồng ý.
“Cha, cha mẹ đẻ sư huynh không tin tức nghĩa là sao?” Bình An hỏi.
“Thực ra từ hôm Kỷ Tân ở Lại bộ điều tra thân phận cha mẹ cậu ấy, sư thúc đã gửi ba thư, dùng đường dịch trạm nhanh nhất tới cầm châu.” Trần Diễm nói.
Bình An nhíu mày: “Vẫn chưa hồi âm?”
Trần Diễm gật đầu: “Như đ/á chìm biển.”
Bình An hơi hoảng.
“Việc này cũng đừng bảo Tiểu Kỷ. Nếu không vết thương sợ hành trình lao đ/ao, có lẽ giờ cậu ấy đang trên đường tới Sầm Châu.” Trần Diễm nói: “Nghe nói Cẩm Y vệ đã phái Tam Bảo cùng Lục Thái Bảo đi, mong sự tình còn chuyển cơ.”
Bình An gật đầu: “Vâng.”
......
Án buôn lậu Tề Châu hệ trọng, Hình bộ, Hộ bộ, Đô Sát viện, Cẩm Y vệ sáng nhận thánh chỉ, chiều đã phái người đi điều tra.
Cùng lúc, La Luân phái một đội Cẩm Y vệ mang thánh chỉ phục chức cho Lăng Nghiễn, thúc ngựa chạy như bay tới Sầm Châu. Tấu chương bụi phủ này bị Kỷ Tân mượn đọc đã hơn tháng, vợ chồng Lăng Nghiễn lúc nào cũng có thể gặp nguy.
Kỷ Tân dưỡng thương ba ngày ở Trần gia, hạ sốt liền tới Lại bộ điểm danh. Pha trà, soạn công văn, bề ngoài như không có chuyện gì. Ban đầu nhiều kẻ bàn tán thân thế hắn, nhưng khi ngoại giao căng thẳng, mọi người bận bịu đầu tắt mặt tối, dần cũng thôi.
Quách Hằng thấy hắn hơi ngạc nhiên, giữa đám nha dịch không tiện hỏi thăm, chỉ dùng bàn tay dày nặng vỗ vai hắn, im lặng thay lời.
Thời gian trôi qua trong lo âu, nửa tháng không tin vui, chỉ còn nỗi bất an vô vọng.
Bình An thỉnh thoảng tới Bắc Trấn phủ thăm dò, nhưng chẳng kết quả. Mãi tới ngày mùng một tháng tư, La Luân sợ cậu quấy rầy, cho người tiết lộ tin nội bộ, đồng thời cho phép chuyển lời Kỷ Tân.
Theo luật Chiếu Quốc, phần lớn người sung quân không đổi hộ tịch, chỉ cần tới vệ sở phục dịch. Vợ Lăng Nghiễn là Hứa Hữu Nương x/é “Phóng thê thư”, kiên quyết theo chồng tới đồn trú. Nhờ chế độ quân đội cho phép mang gia quyến, họ được phân đất ở thôn gần doanh trại, gọi là ngoại doanh cư.
Dù sao cũng hơn giam trong doanh trại.
Hai vợ chồng ngày làm ruộng, đốn củi, nhóm bếp. Lăng Nghiễn còn dạy trẻ trong thôn học chữ. Nhiều người khuyên họ sinh thêm con, nhưng nỗi đ/au mất con cùng cuộc sống bấp bênh đã h/ủy ho/ại sức khỏe Hứa Hữu Nương. Thêm nữa tương lai mịt mờ, họ từ bỏ ý định ấy.
Dù khổ cực, họ vẫn sống qua ngày.
Ai ngờ tháng hai năm nay, một toán lính xông vào nhà, lục ra kế hoạch hành quân phá hủy sào huyệt tà giáo cùng thư tà giáo gửi Lăng Nghiễn, lập tức bắt giam hai vợ chồng vào ngục vệ sở.
Lăng Nghiễn liền biết có người đã phát hiện bản tấu bí mật, nhưng không may thay, người này mục đích không phải để minh oan cho hắn, mà là để diệt khẩu.
Hắn ngước nhìn bầu trời trong xanh, lòng ngổn ngang trăm mối.
Từng luyện văn rèn võ, quyết đấu với vương gia. Hắn đã mất đi đứa con trai yêu dấu, đ/á/nh cược tính mạng và tài sản, cất giấu chứng cứ buôn lậu giữa quan thương ở Tề Châu trong Thông Chính ti, chỉ mong minh quân lên ngôi, hiền thần phò tá, có thể minh oan cho mình và công bố những chứng cứ này khắp thiên hạ.
Đáng tiếc hắn đã thua, thảm bại ê chề.
Trước khi bị tách ly, hắn dặn vợ: "Cùng các nữ tù khác ăn uống chung, nhất định không được động vào đồ ăn không rõ ng/uồn gốc."
Hai người bị giam giữ ở hai khu nam nữ khác nhau.
Kẻ h/ãm h/ại hắn đã dồn hết tâm lực, lời khai của nhân chứng bị bóp méo, nhưng vẫn còn kiêng dè chưa dám thẳng tay s/át h/ại. Trong ngục lớn này, chỉ có một người nắm quyền sinh sát. Mỗi khi có án t//ử h/ình, dù là quan hay dân, đều phải qua Hình bộ thẩm tra, trình lên hoàng đế phê chuẩn.
Vì thế họ ít nhất có thể sống đến ngày xét xử.
Ba tháng sau, cai ngục bỗng dưng mang đến mâm cơm thịnh soạn, bảo là bữa ăn cuối cùng trước khi lên đoạn đầu đài.
Lăng Nghiễn không tin, ngồi im không động đũa. Tên đầu gâu trong ngục thường hay b/ắt n/ạt hắn liền cư/ớp lấy, ăn xong khi màn đêm buông xuống bỗng đ/au bụng dữ dội, miệng mũi chảy m/áu, đến rạng sáng thì tắt thở.
Lăng Nghiễn biết kiếp nạn khó tránh, chỉ lo lắng nhìn về phía nhà giam nữ, trằn trọc đến tảng sáng.
Hôm sau, ánh nắng xuyên qua ô cửa nhỏ hẹp bằng bàn tay trên bức tường cao, chiếu rọi lên khuôn mặt trắng bệch của hắn. Trong ngục tối chẳng phân biệt được ngày đêm, tiếng xiềng xích leng keng đột ngột vang lên chói tai trong không gian tĩnh mịch.
Hắn đưa tay che ánh nắng chói, xiềng sắt nặng trịch ở cổ tay kêu lên khô khốc. Mờ mịt nhìn thấy bảy tám tên Cẩm Y vệ đứng ngoài song sắt.
Hắn lẩm bẩm vô thức: "Lại là các ngươi."
Tên Tam Thái bảo dẫn đầu mỉm cười: "Chúng ta quen nhau sao?"
Lăng Nghiễn lắc đầu: "Không."
"Lăng đại nhân đã khổ sở lắm rồi." Lục Thái bảo khoát tay: "Mở cửa, mời đại nhân ra."
Lăng Nghiễn khẽ ngẩng mặt: "Nói đi, lần này triều đình định tội gì cho ta?"
"Không phải định tội, mà là tin vui." Lục Thái bảo đáp: "Đây không phải nơi nói chuyện, mời ngài ra ngoài trước."
Lăng Nghiễn dựa lưng vào bức tường nứt nẻ, nhắm mắt dưỡng thần: "Ta không ra. Muốn ch*t thì ch*t trong ngục này, khỏi phải nghe các ngươi bảo ta trượt chân ngã ch*t hay chống đối bị xử tử."
Lục Thái bảo thở dài: "Lăng đại nhân, chúng tôi hại ngài làm gì? Nếu không phải anh em chúng tôi thúc ngựa chạy suốt ba ngày đêm, ngài đã chẳng thấy mặt trời ngày mai."
Ánh mắt Lăng Nghiễn vô h/ồn: "Nếu mạng ta có thể rèn nên thanh ki/ếm trừ gian diệt á/c, m/áu ta có thể gột rửa thói đời đen bạc, thì ch*t cũng đáng."
Lục Thái bảo quay sang Tam Thái bảo: "Hắn đang nói cái gì thế?"
Tam Thái bảo gật đầu, hắn quản lý ngục ở Bắc Trấn phủ ti, chỉ thoáng nhìn đã biết Lăng Nghiễn vì suy dinh dưỡng, thiếu ngủ cùng những kích động liên tục đã mất phân biệt thực hư.
"Thế này thì sao?" Lục Thái bảo hỏi: "Đề đốc dặn hễ người này xảy chuyện gì thì ch/ém đầu chúng ta. Đầu óc không tỉnh táo có tính là xảy chuyện không?"
"Đương nhiên tính, đầu óc hắn còn chứa đựng vụ án liên quan trăm ngàn mạng người." Tam Thái bảo đáp.
"Chà!" Lục Thái bảo thốt lên.
"Mời hắn ra đã rồi tính sau." Tam Thái bảo nói với Lăng Nghiễn: "Lăng đại nhân còn nhớ con trai mười bốn năm trước không? Tiểu Lăng công tử năm ngoái đậu tiến sĩ, chúng tôi được đến đây hầu ngài cũng là nhờ ơn cậu ấy."
Ai ngờ Lăng Nghiễn cười vui: "Con ta ở thế giới bên kia đã trưởng thành, thi đỗ thành hoàng rồi sao?"
"Cái... Âm ty ấy à!" Lục Thái bảo nghẹn lời.
"Không phải âm ty, công tử đậu tiến sĩ dương gian, đang ở kinh thành chờ đoàn tụ với hai cụ đây." Tam Thái bảo giải thích.
Lăng Nghiễn gi/ật mình ngẩng đầu: "Ai?!"
"Tác Nhi." Tam Thái bảo ngập ngừng: "Tên là Tác Nhi phải không?"
Nghe thấy tên này, mắt Lăng Nghiễn bỗng sáng lên, đứng phắt dậy nắm ch/ặt song sắt: "Tác Nhi còn sống?!"
Bình An kể đến đây, không đi vào chi tiết những phản ứng thái quá của Lăng Nghiễn, Kỷ Tân lặng lẽ rơi lệ.
"Lăng bác được phục chức nguyên quan, tạm chưa thể về kinh. Trong đầu ông còn ghi nhớ vụ án mười bốn năm, phải đến Tề Châu điều tra vụ buôn lậu muối. Ông có viết thư cho cậu, nhưng chậm hơn tin Cẩm Y vệ vài ngày." Bình An nói: "Dự kiến tháng sau sẽ về kinh đoàn tụ với cậu."
......
Thời buổi xe ngựa chậm, thư từ muộn màng, điều kỳ lạ nhất chính là sự chờ đợi. Cũng vì thế mà người ta coi trọng ly biệt và đoàn viên.
Đầu tháng Năm, Bình An mặc bộ vải thô mới, theo cha mẹ cùng tiểu sư huynh ra bến Quan Thuyền đón Lăng đại nhân.
Trên bến tàu giăng đèn kết hoa, trải thảm đỏ, chiêng trống vang trời. Bình An nhìn quanh, thật đông đúc - không chỉ có đồng liêu Đô Sát viện, bạn đồng khoa cũ của Lăng Nghiễn, mà còn vô số nho sinh tự phát đến nghênh đón vị quan phục chức trở về.
Trần Diễm không thích chốn đông người, lại có nữ quyến đi cùng, cả nhà ba người đứng chờ ngoài rìa.
Chiếc quan thuyền lớn từ từ cập bến. Thủy thủ quăng dây neo, cố định thuyền xong, một nam tử trung niên mặc bổ tử phẩm phục đỡ người phụ nữ đoan trang bước xuống cầu thang.
Lăng Nghiễn mặt lộ vẻ nghiêm nghị, giữa chặng mày mang nỗi ấm ức mười bốn năm chưa tan. Hứa Hữu Nương nắm ch/ặt ống tay áo, mắt gấp gáp tìm ki/ếm trong đám đông.
Thiếu niên áo nâu sờn bước ra từ đám người, dáng vẻ ung dung, nét mặt thoáng bóng dáng thuở thiếu thời.
Chàng quỳ xuống trước mặt hai người, vạt áo tung bay như núi Thúy, cột ngọc: "Nhi bất hiếu, để song thân khổ tâm."
......
Bình An đứng chỗ cao bên ngoài bến tàu, vừa ăn dưa vừa quan sát.
Nhìn cảnh ba người nhà họ Lăng cuối cùng cũng đoàn tụ, khóc trong vòng tay nhau, lòng Bình An bồi hồi. Một tay ôm cánh tay mẹ, một tay kéo áo cha.
Trần Diễm phẩy tay: "Tiểu Trần đại nhân, giữ thể diện chút."
Bình An làm mặt q/uỷ, ôm ch/ặt mẹ hơn.
