Lăng Nghiễn được phục chức, các đồng liêu cũ không thể tránh khỏi việc tổ chức yến tiệc chúc mừng. Từ vị Thiêm Đô Ngự Sử dẫn đầu, mời cả hai vị phó hiến đến dự, bao nguyên cả một tầng lầu Xuân Thu phía tây Trường An Phố, nửa kéo nửa lôi Lăng Nghiễn đi.
Lâm Nguyệt Trắng cùng mấy vị quan viên Hàn Lâm, Ngự Sử đưa Hứa Nho lên xe ngựa. Họ cũng phải lo liệu tiếp đãi khách nữ, bày tiệc tại nội trạch nhà họ Trần.
Bình An giúp sắp xếp việc tiếp đãi ở tiền viện xong, trở vào nội trạch thì phát hiện khoảng sân rộng rãi ngày thường giờ chật chội hẳn. Khách nữ đến chúc mừng mẹ nuôi Hứa Nho chất đầy nhà chính, lũ trẻ con chạy nhảy cười đùa khắp sân, mấy bà vú già mắt không rời theo dõi, sợ chúng va chạm.
Bình An ngậm miệng lại khỏi ngạc nhiên, chắc chú Lăng được thăng chức cao lắm đây.
Ở tuổi Bình An, đã thấy đ/au đầu với lũ trẻ năm sáu, bảy tám tuổi. Bọn trẻ giờ la hét ồn ào như pháo n/ổ, không giống cậu từ nhỏ đã điềm tĩnh văn chương.
Lách qua đám trẻ nghịch ngợm, cậu vào nội trạch. Tiểu sư huynh đang ứng đối đám nữ quyến đầy nhiệt tình trong phòng. Mọi người sợ chạm nỗi đ/au của Hứa Hữu Nương nên tránh hỏi thân thế cậu, chỉ bàn chuyện học hành văn chương, thứ hạng các khoa thi năm nào. Phần lớn khách ở đây là quyến thuộc quan viên Hàn Lâm, cùng Kỷ Tân đi lại nên quen biết hết các tông sư, tọa sư. Trong số các nữ quyến, có đến bốn năm vị "sư mẫu" của Kỷ Tân.
Kỷ Tân lớn tuổi, các mệnh phụ còn biết giữ ý. Thấy Bình An bước vào, không khí lại chuyển sang sắc thái khác.
Chân trước vừa tránh đám "pháo n/ổ", chân sau đã lạc vào "hang nhện", cậu bị mọi người xoa đầu bẹo má, lại còn bảo loại trẻ không lớn không nhỏ này dễ bày trò nhất, phải coi chừng tuổi dậy thì, tính khí vẫn còn trẻ con. Tất nhiên, việc trực tiếp móc túi cũng không thiếu. Chẳng mấy chốc, chiếc túi vốn đã xẹp lép bỗng căng phồng trở lại.
Đám đông náo nhiệt hơn nửa ngày, đến chiều mới tan tiệc. Tứ hợp viện chật chội lại trở nên rộng rãi. Đám gia nhân tưới nước quét dọn đất bụi bừa bộn. Trong nhà chính chỉ còn Lâm Nguyệt Trắng, Hứa Hữu Nương cùng phu nhân họ Bạch của Thẩm Thái Y và con gái Thẩm Thanh Nhi ngồi uống trà.
Lâm Nguyệt Trắng nghe nói Hứa Hữu Nương sức khỏe yếu nên cố ý giữ bà Bạch lại bắt mạch. Có thể thấy, Lăng Nghiễn những năm qua đã cố hết sức để vợ khỏi vất vả. Hứa Hữu Nương trông không già nhưng g/ầy gò. Bà Bạch đặt tay lên cổ tay chẩn đoán tỳ hư, thận hư, tâm yếu, phế nhiệt... một loạt bệ/nh vặt. Đã về kinh thành rồi, phải điều dưỡng tử tế.
Tiểu sư huynh bị gọi sang lầu Xuân Thu tiếp khách. Trong phòng, các mệnh phụ nói chuyện phiếm đủ thứ. Bình An cùng Thanh Nhi ngồi dưới giàn nho trò chuyện.
"Đây là Allicin cậu nói đó hả?" Thanh Nhi mắt sáng lên, đỡ lấy chiếc bình sứ to từ tay Bình An. Mở nắp ra, mùi tỏi nồng xộc thẳng lên mũi khiến nàng nhắm tịt mắt, vội đậy nắp lại.
"Đừng coi thường, ngần này đây dùng mấy trăm cân tỏi mới chưng cất được."
Thẩm Thanh Nhi thở dài hỏi: "Cái này uống được hay dùng ngoài?"
"Uống được nhưng không dùng cho vết thương hở." Bình An đáp.
Thực ra uống hiệu quả rất hạn chế. Muốn sát trùng hạ sốt phải kết hợp phẫu thuật và truyền dịch.
Đang không biết giải thích sao, Thanh Nhi đã nói: "Tớ hiểu rồi. Vì quá kí/ch th/ích nên bất lợi cho vết thương hồi phục, thậm chí làm bỏng vùng tổn thương. Mùi nồng còn che mất tình trạng thực, dễ chẩn đoán sai."
Bình An gật đầu. Nói chuyện với người thông minh thật sướng, biết tự hiểu ý.
Thanh Nhi nói: "Gói giùm tớ, tớ đem về thử trên chuột."
"Được!"
Hai người chơi đến khi Trần Diễm đưa Lăng đại nhân về, Thẩm Thái Y cũng tới đón vợ con.
Liếc nhìn khu vườn, mọi người gi/ật mình. Những khóm chuối tây, nho, lan, cỏ huyên... bị đào lên hết, xếp vào hòm gỗ lớn. Bình An cùng Thanh Nhi đang cầm cuốc nhỏ "cần mẫn" giữa vườn hoa.
"Cha, nhà Thanh Nhi trồng nhiều thảo dược, con đổi chút về." Bình An chỉ những khóm hoa còn nguyên vẹn, nói với Kỷ Tân: "Phần còn lại để dành cho tiểu sư huynh, đợi nhà họ Lăng sửa xong sẽ chuyển qua."
Lăng Nghiễn và Thẩm Thái Y cùng nhìn Trần Diễm, không biết nên cảm ơn trước hay xin lỗi trước.
Trần Diễm: "..."
Nếu không có mặt mọi người, ông đã túm cổ thằng nhóc hỏi cho ra lẽ: Hoa cỏ đẹp đẽ đổi hết cho nhà khác, vậy dinh thự tam phẩm của ta chỉ đáng trồng rau dại sao?
"Dọn chỗ trống đi, cha đưa mẹ đi chợ hoa. Cũ không đi thì mới phải tới." Bình An nói.
Trần Diễm trợn mắt: "Ai đưa?"
Bình An cười: "Trần đại nhân đưa ạ."
Trần Diễm biết thằng nhóc đang trả đũa mình, liếc "ngươi đợi đấy" rồi mời khách vào nhà chính.
Bình An lén quan sát Lăng Nghiễn. Sau hơn tháng dưỡng thương, Lăng bá đã hồi phục tinh thần, râu tóc gọn gàng, ăn mặc chỉnh tề, thoáng hiện phong thái Thám hoa lang ngày trước.
Lăng Nghiễn không ngớt cảm tạ Trần Diễm: "Nhờ Trần Bộ đường hết lòng giúp đỡ, không thì ba người nhà tôi không biết khi nào mới đoàn tụ."
Trần Diễm đáp: "Tiền bối quá lời. Hoài Miễn thông minh, chí hướng cao, ngay cả Lục Các lão, Quách Bộ đường đều trọng dụng. Hạ quan chỉ góp chút sức mọn."
Từ nhà họ Trần ra, Lăng Nghiễn lại dẫn Kỷ Tân đi tạ ơn Quách Hằng - đồng khoa ngày trước.
Gia cảnh họ Lăng còn khá giả, năm xưa làm quan ở kinh thành có để lại nhà cửa, trong ngân hàng tư cũng có chút tiền gửi. Mười bốn năm qua song thân lần lượt qu/a đ/ời, ngoài nỗi đ/au còn được chia phần lớn gia tài, chưa kịp về quê làm thủ tục nhận.
Nhà bỏ không mười bốn năm gần như đổ nát, cần sửa sang nhiều. Kỷ Tân đã thuê sẵn một tòa viện nhỏ trong ngõ cạnh đó cho cả nhà tạm trú.
Trong nhà thiếu người, nay tìm được con trai, Hứa Hữu Nương vui vẻ nấu cơm đãi khách.
Kỷ Tân rất thích món bơ hỏa th/iêu mẹ nấu, ăn cùng canh gà nấm đỏ thơm ngon. Bình An được mời sang dự vài bữa, nhìn tiểu sư huynh sau giờ học cùng cha bàn công việc, cùng mẹ đàm đạo thơ văn, cả nhà đầm ấm, cậu chống cằm mỉm cười hạnh phúc.
Dù cha mẹ họ Lăng đã lỡ mất tuổi thơ của tiểu sư huynh, nhưng khoảnh khắc hạnh phúc nhất khi ở cùng gia đình luôn là hiện tại.
Chuyện Kỷ Tân nhận cha mẹ trước mặt mọi người hôm sau loan khắp phố phường. Kỷ Tú Tài chẳng mấy chốc biết mình bị lừa.
Kỷ Tú Tài trong lòng buồn phiền. Năm 20 tuổi, ông đỗ tú tài, cửa nhà lúc nào cũng đông khách, họ hàng thấy ông có tương lai rộng mở nên tranh nhau đề nghị cho ông nhận một đứa trẻ làm con nuôi. Nhưng lúc đó ông cùng vợ còn trẻ, chỉ chuyên tâm phát triển sự nghiệp nên kiên quyết từ chối. Về sau, mấy lần đi thi không đỗ, họ hàng lại cho rằng tương lai của ông mờ mịt, đến khi nghĩ đến chuyện con cái thì chẳng còn ai muốn cho ông nhận con nuôi nữa.
Thời thế đổi thay, văn chương lỗi thời không còn giá trị. Trong họ không ai giúp đỡ, lại thêm đây là vùng giàu có bậc nhất Tề Châu, trừ những năm mất mùa, hiếm khi có nhà nào khốn khó phải b/án con. Kỷ Tú Tài lúc này mới nghĩ đến việc m/ua một đứa trẻ từ tay người khác.
Giờ đây Kỷ Tân có tương lai sáng lạn, lại có người ngáng đường.
Nhiều lần con nuôi muốn về với dòng họ mình, cần được họ tộc thừa nhận thân phận, chủ động đến quan phủ làm thủ tục thay đổi gia phả.
Họ Kỷ vốn không chịu thừa nhận Kỷ Tân là con nuôi, trong hộ tịch vẫn ghi là con đẻ.
Dĩ nhiên còn có cách thứ hai: Một lá đơn kiện đưa Kỷ Tú Tài ra công đường. Với bằng chứng khế ước trước đây, hình ph/ạt đ/á/nh đò/n hay ngồi tù là không tránh khỏi, Kỷ Tân cũng có thể trực tiếp được trả về họ gốc.
Người nhà họ Kỷ đ/á/nh cược vào tình cảm biết ơn mà Kỷ Tân còn dành cho cha mẹ nuôi.
Lăng Nghiễn đã cử người thương lượng với họ Kỷ nhiều lần, hy vọng giải quyết ổn thỏa việc này mà không cần kinh động đến quan phủ, không làm tổn hại danh tiếng hai nhà. Nhưng các bậc trưởng bối họ Kỷ vẫn không chịu nhượng bộ.
Một ngày nắng chói chang, tiếng chiêng trống vang lên khắp ngõ nhỏ. Người dân quê thò đầu ra xem, mở cửa vây quanh. Lăng Nghiễn dẫn Kỷ Tân đến nhà họ Kỷ, mang theo tấm biển phủ lụa đỏ, phía sau là một nhóm bạn đồng liêu, đồng hương cùng những nho sinh đã từng giúp hòa giải hai nhà.
Lụa đỏ được mở ra, trên tấm biển rồng bay phượng múa viết tám chữ lớn: "Đại thiện nhà, ân đồng tái tạo".
Người nhà họ Kỷ lòng trĩu nặng, thầm nghĩ chuyện chẳng lành.
Mọi người xung quanh đồng loạt chúc mừng: "Đứa trẻ biết đền ơn đáp nghĩa, không quên ơn dưỡng dục", lời lẽ ngợi ca họ Kỷ như một gia đình hiếu nghĩa, làm việc thiện lớn. Các bậc trưởng thượng trong họ đâu? Mau ra nhận biển đi!
Người nhà họ Kỷ bị đẩy lên cao, dưới ánh mắt mọi người, trong muôn vàn lời tán dương, họ đành nhắm mắt nhận tấm biển, thừa nhận bốn chữ "Ân đồng tái tạo", gián tiếp công nhận thân phận con nuôi của Kỷ Tân.
Đám đông chân thành chúc mừng xoay quanh một chủ đề chính: Dù các người đã mất một vị tiến sĩ, nhưng được một tấm biển rồi!
Trần Diễm lại nhờ các bậc trí sĩ cao niên, lợi dụng qu/an h/ệ của Tiền gia tại địa phương, thúc giục họ Kỷ nhanh chóng đến quan phủ làm thủ tục, đưa Kỷ Tân về với họ gốc.
Để Bình An mở rộng tầm mắt, khi đổi tên cho Kỷ Tân, vị Thám hoa đường đường lại đi tìm thầy bói xem quẻ: Chữ "Tác" giống sợi dây thừng xoắn, lại có nghĩa "tìm ki/ếm", lấy đó làm tên ám chỉ thân phận cô đ/ộc, không thể dùng nữa!
Lăng Nghiễn tiêu tốn mười hai lượng bạc ròng, chọn cho Kỷ Tân chữ "Thụy". Chữ này hợp với bát tự của Kỷ Tân, lại ẩn chứa ý nghĩa tốt lành, quý giá, là đại cát. Tên chữ do Lục Các lão ban tặng, vẫn gọi là Hoài Miễn.
Lăng Thụy: "..."
Bản thân hắn trước kia chỉ được b/án với giá năm lượng...
Bình An nghe chuyện, thầm than: Quả nhiên học vấn cao thâm nhất vẫn là huyền học. Chữ "Thụy" có tốt hay không, toàn do thầy bói nói mà thôi.
Về nhà kể lại chuyện, lão Trần đại nhân hùng h/ồn nói với Triệu thị: "Xem, Thám hoa lang cũng tốn mười hai lượng bạc, ta nói gì nhỉ? Đây chính là giá thị trường!"
Mọi người: "..."
Vài ngày sau, người nhà họ Kỷ lần lượt rời kinh thành. Kỷ Tú Tài cùng vợ cũng bắt đầu thu xếp hành lý.
Lăng Thụy đợi ở cửa hậu viện, lén gặp Kỷ mẫu một lần, đưa số tiền mẹ đẻ dành dụm cùng tiền lương một năm của mình cho bà, dặn bà giữ làm của riêng để phòng thân.
Kỷ mẫu thái độ lạnh nhạt, lật xem xấp ngân phiếu nhỏ, mặt lộ vẻ chê ít, khác hẳn hình ảnh hiền từ ngày trước.
Lăng Thụy lòng càng thêm khó chịu, chỉ nói sau này nhà có việc gì cứ viết thư cho hắn.
Kỷ mẫu đẩy ngân phiếu về tay Lăng Thụy: "Khi con đỗ đạt, họ hàng tranh nhau hiến đất, cha con được lợi không ít - nhiều hơn số này. Ông ấy dạy dỗ được một 'tiến sĩ Lão Gia', còn lo không có người nhận làm con nuôi ư? Về sau chúng ta chỉ trông cậy vào con ruột, không dựa vào người ngoài họ như con."
Nói xong, bà phiền muộn thúc giục hắn đi ngay, rồi quay vào cửa không ngoảnh lại.
Lăng Thụy tim như đ/è cục đ/á, đứng lặng hồi lâu, vén áo hướng cửa hậu lạy một lạy. Hắn biết dưỡng mẫu đang đứng sau cánh cửa nhưng chẳng nói gì, chỉ x/é đôi ngân phiếu nhét vào khe cửa, lặng lẽ rời đi.
......
Sau vụ án, Lăng Nghiễn được thăng làm chính lục phẩm Quang Lộc tự thừa, chưa kịp nhậm chức đã được thăng tiếp làm Thái Thường tự thiếu khanh.
Bình An kinh ngạc: "Thăng liền sáu cấp à?"
Hắn biết quan viên phục chức thường thăng nhanh, nhưng không ngờ nhanh thế. Chắc triều đình muốn bù đắp cho mười bốn năm lưu lạc, cốt nhục ly tán, song thân qu/a đ/ời. Dù có bù đắp thế nào cũng không thể trả lại hình ảnh Thám hoa lang nhiệt huyết ngày xưa.
Trần Diễm nói với Trần Kính: "Cứ đà này, bước tiếp theo chắc là đi làm Tuần phủ, rất có thể về Tề Châu."
Vụ án buôn lậu muối chỉ là phần nổi của tảng băng quan thương cấu kết ở Tề Châu. Hoàng đế tất nhiên phải cử người có năng lực, tốt nhất là đối lập với thế lực địa phương đi làm Tuần phủ. Còn ai thích hợp hơn Lăng Nghiễn?
Trần Kính gật đầu: "Nếu vậy, may cho họ Kỷ đã không làm chuyện ng/u xuẩn đến cùng. Sau này trong nhà treo tấm biển ấy, cũng coi như có qu/an h/ệ thân thích với Tuần phủ, người quê không dám trêu chọc."
Phá nhà tri huyện, diệt môn thích sứ - thật sự đắc tội Tuần phủ, dù Lăng Nghiễn rộng lượng không so đo, khó bảo đảm thuộc hạ sẽ không vì nịnh bợ mà làm chuyện cực đoan. Dù chỉ chơi khăm nhỏ, họ Kỷ ở quê cũng đủ khổ.
Trần Kính nhân cơ hội dạy Bình An: "Quân tử giữ mực thước, tiểu nhân cầu tận cùng; quân tử khoan dung, tiểu nhân chấp nhất. Cách đối nhân xử thế phải có chỗ lưu đường, không đến đường cùng chớ ép người."
Bình An tỏ ra ghi nhớ, còn nói sau này nếu không thuộc bài, không làm xong bài tập, tiểu thúc cũng không được đ/á/nh m/ắng - dựa vào tốc độ thăng quan của hai người, biết đâu sau này ai sẽ làm Tuần phủ trước? Làm người nên lưu đường lui!
Tiếc thay Trần Kính chưa từng tự nhận là quân tử, tính khí cũng không tốt như Trần Diễm, lập tức dùng hành động khiến hắn hiểu thế nào là áp chế bằng huyết thống.
