Quan Chính tiến sĩ như cục gạch, cần đâu dùng đó.
Lại bộ vừa xét xong một vụ, tiểu sư huynh liền bị điều sang Hình bộ hỗ trợ.
Bởi mùa hè sang thu là thời điểm Hình bộ bận rộn nhất. Hàng năm, sau tiểu mãn mười ngày đến trước lập thu một ngày, để phòng nắng nóng gây dị/ch bệ/nh khiến tù nhân ch*t đói ch*t rét, sẽ tiến hành thẩm tra nhanh các phạm nhân đang giam giữ. Người phạm tội nhẹ được giảm án để giảm tải nhà tù, gọi là nóng thẩm. Còn sau tiết sương giáng sẽ xét lại các án t//ử h/ình, quyết định tử tù và thi hành trước đông chí, gọi là thu thẩm.
Cuối tháng sáu, Bình An theo tiểu sư huynh sang Hình bộ lo việc ăn uống.
Tố Văn Thu quan sát khí trọng, thấy cơm Hình bộ dễ ăn hơn cả Binh bộ nặng mùi lệ khí. Chẳng bao lâu tiểu sư huynh g/ầy gò đã b/éo lên trông thấy. Bình An thầm nghĩ sau này vào nghề nên chọn Hình bộ thay vì Binh bộ.
Lăng tiểu sư huynh vừa ăn vừa tiết lộ: "Tề Châu vừa nộp danh sách liên quan đến vụ buôn muối lậu."
Quan binh đêm khuya khám xét mười ba chi nhánh của Vạn Thông hào, phong tỏa bảy bến cảng Tề Châu, bắt chín đề cử ruộng muối. Sau khi thẩm vấn, phá hủy hơn mười đường dây của Hắc Hổ Hội, bắt hơn 230 đảng viên, gần như quét sạch tổ chức gây họa trăm năm ở Tề Châu.
Nói "gần như" vì dù bắt được vài tên cầm đầu nhưng vẫn còn lọt lưới nhiều kẻ, như đường dây c/ờ b/ạc và buôn người. Hắc Hổ Hội hoạt động lâu năm ở Tề Châu, kinh doanh phi pháp khắp tỉnh và cả nước, thế lực ăn sâu. Chỉ cần lơi lỏng, tàn dư sẽ nhanh chóng hồi phục.
Tang vật thu được ít hơn nhiều so với ghi chép. Số bạc bẩn đã theo đường thủy chảy về hai kinh và các tỉnh, được rửa sạch nên khó truy. Cần tăng cường điều tra dòng tiền và mạng lưới qu/an h/ệ mới diệt tận gốc.
Vụ muối lậu kéo theo mười bảy quan chức đương nhiệm và tiền nhiệm gồm Bố chính sứ, Án sát sứ Tề Châu. Sau khi Tam Pháp ti xét, hoàng đế hạ lệnh giải họ về kinh. Cẩm Y Vệ mang trát đến các nơi áp giải phạm nhân.
"Lại là Hắc Hổ Hội?" Bình An kinh ngạc.
"Ngươi biết?"
Bình An gật đầu: "Con có người quen suýt bị chúng bắt đến nấm hương quán. Nhưng con chỉ biết nấm hương tương. Hỏi các quan nhưng không ai nói, hỏi nhiều còn bị đòi đ/á/nh."
"Khục." Lăng Thụy ho khan, không dám giải thích tượng cô quán với tiểu sư đệ, đổi đề tài: "Rồi sao?"
"Con đã c/ứu được người đó." Bình An vỗ ng/ực tự hào.
"Ngươi?"
"Đúng! Con đổi công lao nhờ Cẩm Y Vệ ra tay, phá cả hang ổ."
Lăng Thụy kinh ngạc trước khả năng vận động Bắc Trấn Phủ của Bình An, nhưng đã quá quen với những chuyện khó tin quanh cậu.
Bình An nghĩ về 230 tên Hắc Hổ Hội bị bắt - m/áu chắc chảy thành sông. Tiếc là tổ chức lớn khó diệt hẳn, dù bắt mười bảy quan chức hậu thuẫn. Đây là cuộc chiến lâu dài, không biết triều đình sẽ làm gì tiếp.
...
Ba ngày sau, thánh chỉ hạ xuống: Thái Thường tự thiếu khanh Lăng Nghiễn lập công lớn, được thăng Tả Thiêm Đô Ngự sử, thủ tướng lương trữ, Đô đốc quân vụ kiêm Tuần phủ Tề Châu. Trái xuân phương trái thứ tử Trần Kính làm Tri phủ Ninh Hải, Tề Châu.
Hoàng đế triệu kiến hai người ở Càn Thanh Cung. Lăng Nghiễn vào đông noãn các diện thánh, gi/ật mình thấy Bình An đang ngồi trên ngự tháp vừa ăn nho vừa chơi cờ lạ. Thấy ông vào, cậu đứng dậy cười hiền.
Lăng Nghiễn hành lễ: "Thần Lăng Nghiễn khấu kiến hoàng thượng vạn tuế."
"Bình thân." Hoàng đế phán: "Ban cho Lăng khanh tọa."
Ngô Dụng đem ghế gấm tới. Lăng Nghiễn nói: "Thần không dám."
"Cứ ngồi." Hoàng đế nói: "Hôm nay trẫm gọi Bình An đến để nghe về hành trạng của khanh... Những năm qua, khổ cho khanh."
Bình An thầm nghĩ hóa ra ông là ngự sử.
"Thần..." Lăng Nghiễn nghẹn lời.
"Trẫm nghe nói khanh muốn lấy m/áu thịt mình rèn gươm trừ gian?"
Lăng Nghiễn toát mồ hôi: "Thần ngày ấy hoảng lo/ạn, nói bậy chứ không phải bản tâm."
"Đôi khi hoảng lo/ạn lại lộ rõ chân tâm nhất."
Lăng Nghiễn đứng bật dậy, thầm trách Cẩm Y Vệ khiến ai cũng gh/ét - dù đã c/ứu mạng ông hai lần.
Hoàng đế vẫy ông ngồi, bảo Bình An: "Trẫm hỏi ngươi một câu. Nam Cung Thích nổi tiếng cẩn trọng, Khổng Tử đ/á/nh giá sao?"
Bình An đáp ngay: "Khổng Tử khen: 'Bang hữu đạo bất phế, bang vô đạo miễn hình lục' - nghĩa là Nam Cung Thích giữ được tài đức dù triều đình sáng hay tối."
"Giỏi lắm." Hoàng đế gật: "Tài đức khanh sánh Nam Dung, nhưng không giữ mình. Không phải khanh thiếu khôn khéo, mà triều đình phụ lòng."
Lăng Nghiễn đỏ mắt - câu này chạm tới nỗi đ/au mười bốn năm lưu lạc và nỗi mất con. Hoàng đế thở dài: "Nhưng không biết trong mắt khanh, trẫm có phải minh quân?"
Lăng Nghiễn đứng dậy nghiêm mặt nói: "Bệ hạ sáng suốt như mặt trời chiếu rọi, uy quyền trời cao thức tỉnh, sửa sang thủy lợi, chấn hưng giáo dục, phát triển võ học, trừng trị gian thần, trọng dụng hiền tài. Nếu bệ hạ không phải minh quân, thần giờ này vẫn còn ở Sầm Châu làm lính, sao có thể đứng đây diện kiến bệ hạ?"
"Thần không phải kẻ cầu may tránh họa, chỉ biết mưu cầu lợi ích quốc gia. Sống ch*t có số, triều đình không phụ thần, con đường này là do thần tự chọn."
Bình An nghe xong lại gật đầu tỏ ý tán đồng.
Hoàng đế nói: "Khanh chí hướng cao cả nên mới tỏ rõ được. Trước kia để ngọc sáng vùi trong cát, đó là tổn thất của triều đình. Trẫm ban cho ngươi cờ bài vương mệnh, thay mặt thiên tử hành sự, được quản lý toàn bộ văn võ trong khu vực, điều động quân đội các nơi. Với phạm nhân trọng tội từ chức tứ phẩm trở xuống, cho phép ch/ém trước tâu sau. Trẫm giao phó bách tính Tề Châu cho ngươi, mong ngươi đừng phụ lòng trẫm."
Lăng Nghiễn quỳ lạy: "Thần tuân chỉ, nhất định không phụ sự ủy thác của bệ hạ."
Việc lớn như vậy tất nhiên không quên ban đặc ân cho gia quyến. Hoàng đế lập tức phong vợ ông là Hứa Hữu làm Tam phẩm Thục nhân, con trai Lăng Thụy được miễn thi tuyển thông thường, trực tiếp bổ nhiệm làm Biên tu Chính thất phẩm ở Hàn Lâm viện.
Lăng Nghiễn lại từ chối ơn huệ cho con trai, nói Lăng Thụy còn trẻ, hiện đang tập sự tại bộ Quan Chính để học hỏi thực lực, xin hoàng đế cho thêm một năm. Việc này khiến hoàng đế bất ngờ: "Vậy cho nó thêm một năm. Bình An, trí nhớ ngươi tốt, nhớ nhắc trẫm lúc đó."
Trần Bình An cung kính vâng lời.
Khi Lăng Nghiễn lui ra, hoàng đế lại sai người triệu Trần Kính Lúc vào. Bình An nghe tiểu thúc công sắp tới liền muốn cáo lui.
"Chạy gì thế?" Hoàng đế hỏi.
Bình An đáp: "Bệ hạ bàn việc gì cũng được, đừng để thần nghe thấy kẻo sau này lại bị nghi là 'tiến sàm ngôn'."
Hoàng đế cười: "Mấy ngày nữa hắn đi nhậm chức xa, sợ gì?"
"Vẫn còn mấy ngày mà!" Bình An vừa nói vừa lùi ra, tiếng chưa dứt người đã biến khỏi điện.
Ngô công công bất đắc dĩ lắc đầu - trên đời này còn ai dám không xin phép bỏ chạy trước mặt hoàng đế nữa không?
Hoàng đế chỉ cười m/ắng: "Đồ tiểu tử!"
Trần Kính Lúc không thường diện kiến nhưng để lại ấn tượng sâu sắc - đứa con ngỗ nghịch nhất nhà họ Trần. Hoàng đế cho ngồi rồi hỏi: "Biết tại sao trẫm gọi ngươi không?"
Trần Kính Lúc đáp: "Thần ng/u muội, xin bệ hạ chỉ giáo."
Hoàng đế nói: "Ninh Hải Phủ là nơi Hắc Hổ hội hoành hành. Tri phủ đời trước đã bị cách chức giải về kinh. Bọn chúng có mạng lưới khắp nước, trẫm nhiều lần phái ngự sử thanh trừ nhưng hiệu quả không đáng kể. Chúng cấu kết với hào tộc địa phương, kéo quan viên vào vòng xoáy tham nhũng." Hoàng đế nhấn mạnh: "Kể cả lần này, trẫm thấy mới chỉ làm chúng bị thương chứ chưa diệt được tận gốc. Sau lưng bọn phạm quan này hẳn phải có thế lực lớn hơn, âm mưu lớn hơn!"
Trần Kính Lúc tâu: "Bệ hạ, băng đảng quả là họa lớn của nước nhà. Chúng bám rễ cả trăm năm, trong khi nhiệm kỳ quan địa phương có hạn. Thần nghe nhiều quan lại thông đồng với chúng, dâng nộp báo cáo giả để đạt thành tích, thậm chí bắt dân lành thế mạng. Điều này càng tăng thêm sự ngang ngược của bọn chúng."
Hoàng đế gật đầu: "Trẫm muốn nghe thái độ của khanh."
"Thái độ của bệ hạ chính là thái độ của thần." Trần Kính Lúc đáp: "Việc trấn áp Hắc Hổ hội là cấp bách. Diệt được thì diệt, không diệt được cũng phải diệt!"
Hoàng đế vui vẻ: "Khanh tuy trẻ tuổi nhưng giữ được khí phách thiếu niên, không trách viết được "Tam Hiệp Bình Yêu Truyện"."
Trần Kính Lúc ngẩng lên kinh ngạc, phát hiện cuốn tiểu thuyết của mình nằm trên bàn. Tác phẩm này ông viết từ khi bị cách chức, đăng dần kỳ cho tới trước hội thí - tổng mười hai quyển. Ông cảm thấy trời đất quay cuồ/ng!
Hoàng đế giải thích: "Vật này thu được từ Mân vương, hắn cùng An Bình công chúa đều thích. Trẫm tò mò nên sai Cẩm Y vệ dò la, mới biết là ngươi viết, bèn thức đêm đọc vài quyển."
Trần Kính Lúc mồ hôi lấm tấm: Vài quyển... Sao không ngủ đi?
"Sau khi đọc xong, trẫm quyết định chức Tri phủ Ninh Hải không ai hợp hơn ngươi."
Trần Kính Lúc: "..."
Chẳng phải quá tùy tiện sao?
"Trẫm không thấy tùy tiện." Hoàng đế như nghe được suy nghĩ của ông: "Triều đình hiện cần quan viên có dũng khí khoét thịt chữa ghẻ. Khí phách ấy hiếm hơn tài năng. Huống chi tài của khanh tuy chưa thi thố, trẫm đã thấy trước được."
"Trần Kính Lúc nghe chỉ."
"Thần tại!"
"Đặc cách bổ nhiệm ngươi làm Tri phủ Ninh Hải thuộc Tề Châu, ban quyền mật tấu bằng ấn bạc, được cách chức quan viên ngũ phẩm trở xuống trong hạt, hỗ trợ Lăng Nghiễn triệt để trừng trị băng đảng."
"Thần tuân chỉ!"
Hoàng đế bảo ông đứng dậy, uống ngụm trà rồi nói: "Còn một việc chưa chính thức chuẩn bị, trẫm báo trước để khanh nắm được. Chưa cần nói với người ngoài."
Trần Kính Lúc đáp: "Thần xin lắng nghe."
"Trẫm định mở lại cảng biển, Ninh Hải là một trong số đó."
Trần Kính Lúc ngẩng lên kinh ngạc, gặp ánh mắt bình thản của hoàng đế, lại cúi đầu.
Hoàng đế dặn dò: "Ngươi cứ mạnh dạn làm, trẫm bảo vệ tính mạng, danh dự và tiền đồ của ngươi."
