Bình An thở hổ/n h/ển chạy về học đường, vì tránh chú nhỏ nên đã chạy một vòng rất xa.
Mân Vương thò đầu ra hỏi: "Bị chó đuổi à?"
Bình An nhìn hắn đầy khó chịu. Vừa nghe xong chuyện hoàng đế cùng Lăng Bá bàn luận, cảm nhận càng rõ ràng. So với ân oán của phụ hoàng, gã này đúng là kém hơn một bậc.
Nghĩ đến Thanh Nhi đang giải phẫu, nghiên c/ứu cồn, ête, allicin... Trong lòng Bình An thấy nặng nề. Mân Vương còn trẻ, phải nghĩ cách để hoàng đế sống thêm vài năm nữa mới được.
"Chú nhỏ sắp được thả ra. Hoàng thượng tìm hắn ắt có việc quan trọng. Tôi phải tránh xa kẻo mang vạ."
"À..." Mân Vương đáp: "Đừng lo, không có gì to t/át. Phụ hoàng ta rất độ lượng."
Bình An ngạc nhiên: "Sao ngài biết?"
Hắn chỉ biết qua vài dòng trong "Gian Thần Truyện". Sang năm cùng năm sau, triều đình sẽ tranh cãi dữ dội về việc mở cửa biển. Các phe buôn biển, quan lại bảo thủ, hoàng tộc... đ/á/nh nhau suốt, cuối cùng chỉ mở được ba bến cảng.
Mân Vương cười khẩy: "Ta đoán thôi."
"Đoán thế nào được?"
"Hôm cậu vắng học, Trần Sư Phó bảo ta: Án buôn muối Tề Châu chỉ là phần nổi. Khắp bến cảng đều có buôn lậu. Dân ven biển sống nhờ biển, cấm biển là cư/ớp kế sinh nhai. Họ bất đắc dĩ phải làm giặc, thậm chí cấu kết với Oa tặc."
"Ta nghĩ, chỉ có mở cửa biển, cho dân buôn b/án hợp pháp mới giải quyết được gốc rễ. Ta còn nghĩ ra thì phụ hoàng há không biết?"
"Có lý." Bình An gật đầu: "Nhưng mở cửa chạm lợi nhiều phe, tiếng phản đối sẽ át cả ủng hộ."
Mân Vương gật gù: "Nên phụ hoàng chỉ bàn kín với vài quan viên. Muốn chính thức mở cửa, còn phải bàn kỹ hơn."
Trần Kính Lúc về tới lúc ăn trưa. Ông treo bút lông lên, cho học trò nghỉ.
"Mân Vương điện hạ." Trần Kính Lúc gọi lại: "Thần có đôi lời muốn nói riêng."
Mân Vương nhìn bạn học. Bọn Bình An lo lắng liếc nhau, rồi ùa chạy khỏi cửa - bị thầy giữ lại nói chuyện, chạy ngay kẻo muộn!
Mân Vương: "..."
Trần Kính Lúc mỉm cười: "Hai ta ra ngoài dạo bước nhé?"
"Vâng."
Hai người tới khu rừng nhỏ từng đào măng năm nào. Thoắt đã ba năm.
Mân Vương hỏi trước: "Sư phó sắp đi xa?"
"Đúng thế."
Mân Vương thở dài: "Thật lòng, trò không muốn thầy đi."
Trần Kính Lúc cười: "Thần đã nói rồi. Chí hướng của thần không ở kinh thành. Khi điện hạ mở phủ, thần sẽ đi xa."
"Nhưng thầy đi rồi, học đường ta sao?"
Các sư phó khác chẳng coi trọng học đường, cho rằng giáo dục hoàng gia không nên dính dáng tạp nham. Họ thường gièm pha trước phụ hoàng, ngày bị bãi bỏ cũng không xa.
"Còn có điện hạ mà." Trần Kính Lúc ý tứ sâu xa: "Điện hạ đã lớn, phải học cách bảo vệ điều mình trân quý."
Mân Vương gi/ật mình.
Trần Kính Lúc nói tiếp: "Thần biết điện hạ chưa từng nghĩ tới chuyện ấy, nhưng trong tình thế này, tốt nhất nên suy tính."
Mân Vương mắt chớp liên hồi: "Sư phó, tam ca hơn trò gần 20 tuổi. Không phế trưởng lập ấu là tổ huấn. Trò không dám nghĩ bậy."
Trần Kính Lúc đáp: "Thế thì điện hạ thật thiếu trách nhiệm. Trước kia không nghĩ được, nhưng vị kia bị giam trong phủ đã lâu. Lúc này không nghĩ, bao giờ nghĩ?"
"Chỉ là giam trong phủ thôi, chưa phế vị." Mân Vương cười gượng: "Vả lại trò đần độn, không làm nổi chuyện ấy."
"Người đần thật có hai loại: Một là gỗ đ/á từ trong ra ngoài, hai là khôn lỏi quá đỗi." Trần Kính Lúc nhìn thẳng: "Điện hạ thỉnh thoảng lóe lên tia sáng, chỉ có thể giải thích một cách..."
"Cách gì?"
"Diễn chưa tốt."
Mân Vương mặt cứng đờ: "Sư phó hiểu lầm trò rồi."
"Thần xin lắng nghe."
"Trò không cố giấu dốt, thật sự không phải vật liệu ấy. Bằng không phụ hoàng đã chẳng m/ắng suốt ngày."
"Hoàng thượng kỳ vọng vào điện hạ, tự nhiên nghiêm khắc."
Mân Vương lắc đầu: "Trò hiểu phụ hoàng chọn trò, như Hoàng Tổ phụ chọn nhị bá, tam bá năm xưa. Nhưng ba người họ tranh đấu cả đời, đều mất trước Hoàng Tổ phụ, để phụ hoàng lên ngôi. Trò không muốn giống họ."
Trần Kính Lúc nói: "Hoàng thượng thúc giục điện hạ học hành không phải để đề phòng Lộ Vương. Người không giống Tiên Hoàng."
"Nhưng tam ca trò cũng chẳng giống Đại Bá." Mân Vương giọng khàn: "Tam ca trò lớn lên ở kinh thành, còn trò sinh ngoài Bắc. Tới khi phụ hoàng lên ngôi mới gặp nhau lần đầu. Năm ấy trò mới mười tuổi, phải túc trực bên linh cữu Hoàng Tổ phụ. Khăn tang mỏng không đủ ấm, tam ca ôm trò suốt đêm, tay cứng đờ. Phụ hoàng, hoàng hậu và tổ mẫu đều khen người hiếu đễ. Nhưng trò không muốn bị ôm. Trên người người ấy có mùi ngọt nhè nhẹ khiến trò bứt rứt. Mẫu phi bắt trò thân thiện với huynh trưởng, trò đành nhịn suốt đêm."
"Hồi nhỏ trò dễ thương, lanh lợi, lại là con út nên được cưng chiều. Có lần gia yến, phụ hoàng uống say bảo: 'Mau lớn lên gánh vác việc lớn'. Mọi người coi là lời đùa lúc say. Nhưng từ đó, trò cùng mẫu phi gặp nhiều chuyện lạ. Như năm đầu tiên tổ chức lễ tằm, hoàng hậu dẫn phi tần cùng phu nhân quan lại hái dâu nuôi tằm. Sau lễ, kén tằm được dệt thành lụa cúng tế. Kỳ lạ là năm ấy tằm chê lá dâu, bị coi là điềm gở. Quan lại dâng sớ hặc tội. Mà lá dâu ấy do mẫu phi trò tự tay chuẩn bị."
"Sau ra sao?" Trần Kính Lúc hỏi.
Mân Vương đáp: "Hoàng hậu sai điều tra. Phát hiện lá dâu dính hương liệu - thứ đặc sản quê mẫu phi trò, cũng là thứ bà thường dùng. Thế là mẫu phi trò bị buộc tội sơ suất, giam ở Bắc Cung một tháng."
Thực ra mẹ ta trước khi hái dâu đã tắm rửa, thay quần áo rất cẩn thận, trên người không hề có mùi lạ, làm sao có thể làm bẩn lá dâu được?
“Lúc đó ta còn nhỏ, không chịu rời xa nương, khóc đến đ/au lòng xót dạ, c/ầu x/in phụ hoàng cho ta được ở với nương. Phụ hoàng ta từng trải chiến trường, nếm mật nằm gai, rất gh/ét con trai khóc lóc ủy mị, nên bảo thái giám bế ta về Trường Xuân. Về sau lại xảy ra mấy chuyện tương tự, một lần nặng hơn một lần. Mẹ ta đành phải tìm cách đối phó, may mà không bị tổn hại nhiều, chỉ thường bị người đời chê cười là làm việc không bền chí, bất cẩn.
“Mẹ ta ở lãnh cung ra vào vất vả, ta thì nhiều lần khóc lóc trước mặt phụ hoàng. Vốn dĩ ngài đã bận rộn, càng không thể đoái hoài đến ta. Kỳ lạ là từ khi ngài không để ý đến ta nữa, cuộc sống của hai mẹ con lại khá hơn hẳn! Thế nhưng đến năm tám tuổi, không hiểu sao cái lực lượng thần bí kia lại trỗi dậy. Đầu tiên là Trang Phi ỷ mình có th/ai chọc gi/ận ta, mẹ ta đ/á/nh nàng một quyền. Sau đó kim bảo của ta biến mất, mẹ ta đành dùng củ cải khắc một cái giả để ứng phó dịp lễ tết.”
Trần Kính Lúc nhíu mày hỏi: “Chuyện ly kỳ vậy, bệ hạ không điều tra sao?”
“Có điều tra. Trang Phi thừa nhận vì gh/en gh/ét mẹ ta quản lý Hoàng Trang hoàng điếm nên mới gây chuyện. Nàng đang mang th/ai lại bị đ/á/nh, cuối cùng cũng chẳng giải quyết được gì.”
Trần Kính Lúc thầm trách, bệ hạ làm chồng và cha quả thật không đáng trách.
Hắn lại hỏi: “Hoàng hậu biết rõ Thục phi làm việc ‘không bền chí’, sao còn giao Hoàng Trang hoàng điếm cho bà quản lý?”
“Vì Hoàng hậu sức khỏe không tốt, hơn nửa năm nằm liệt giường, thời gian còn lại đều ở phật đường.” Mân Vương đáp.
Trần Kính Lúc thầm nghi ngờ, bên cạnh hoàng hậu có nhiều nữ quan đắc lực, nếu ủy quyền cũng nên giao cho họ, sao lại giao cho một phi tần vốn nổi tiếng bất cẩn?
Nhưng dù sao cũng là hoàng hậu, hắn nghi ngờ nhưng không dám hỏi thêm.
Mân Vương tiếp tục: “Ta từng nghi ngờ tam ca, nhưng không tìm được chứng cứ. Chỉ là hết lần này đến lần khác bị hại. Sư phó biết cảm giác đó không? Từ sâu thẳm có một thứ lực lượng thỉnh thoảng lại trồi lên hành hạ ngươi, sao không sợ cho được? Nên ta đành giả đi/ên, giả ng/u để không ai thấy ta đáng ngại.
“Ai ngờ tam ca không thấy ta đáng ngại, phụ hoàng lại thấy ta là mối đe dọa cho đất nước, ngày ngày trừng mắt muốn tống ta đi. May là nhờ phụ hoàng để ý, cuộc sống của hai mẹ con ta đỡ hơn chút.”
Trần Kính Lúc nhớ năm xưa Triệu Học Sĩ phóng đại chuyện hắn ch*t, mặc kệ hắn ngủ trong lớp, ‘vô tình’ để hoàng đế thấy cảnh tượng đó.
Tất cả đều nhằm khiến hoàng đế chán gh/ét mà ruồng bỏ hai mẹ con. Ai có động cơ ấy, không nói cũng rõ. May thay hoàng đế không theo lẽ thường, mấy lần sau đó lại càng xem trọng Mân Vương.
“Chuyện này ngươi đã kể với Bình An chưa?” Trần Kính Lúc hỏi.
Mân Vương lắc đầu: “Chưa. Ngài cũng đừng nói với hắn. Hắn kết giao với ta đã nguy hiểm lắm rồi. Tính hắn nóng nảy, biết chắc sẽ ra mặt. Ta dù sao cũng là hoàng tử, không ai dám động đến. Nhưng nếu hắn vì ta mà mạo hiểm, lỡ có chuyện gì, ta sẽ hối h/ận cả đời.”
Trần Kính Lúc thở dài, Mân Vương đối đãi bạn bè quả thật không chê vào đâu được.
“Điện hạ, xu thế cát tránh hung vốn là bản năng, nhưng người ta sống cả đời, điện hạ như thế không thấy ủy khuất sao?” Trần Kính Lúc hỏi.
Mân Vương đáp: “Cũng có ủy khuất. Nhưng mẹ ta bảo chỉ cần nhẫn đến mười mấy tuổi là có thể trốn đi, ta coi như có mục tiêu để mong chờ.”
Trần Kính Lúc đưa tay lên trán, muốn nói thẳng: “Điện hạ tám phần mười là không trốn được đâu...
“Điện hạ ở kinh thành không có người để tâm sao? Nỡ lòng nào bỏ lại tất cả cho Lộ Vương rồi một mình ra đi?”
Mân Vương nghe vậy, ngẩn người nhìn rừng trúc.
Trước giờ hắn luôn nghĩ mình còn nhỏ, chưa dám mưu tính gì. Nhưng lời Trần Sư Phó không phải không có lý. Nếu tam ca đúng như hắn nghi ngờ, phải làm sao để bảo vệ những người hắn quan tâm?
Không đem mẹ đi được thì phải làm sao để bà an hưởng tuổi già? Phụ hoàng nếu nổi cơn lại đ/á/nh ch*t hắn thì sao? Bình An còn muốn làm Quang Lộc tự khanh, chí hướng cao xa thế, bị đ/è nén xa lánh thì sao? Còn bác kiêm đường cùng đám thư đồng đã bị đ/á/nh dấu là người của hắn, sau này trong quan trường làm sao thuận lợi?
Một đêm mưa bão, măng trong rừng trúc cao hơn một trượng. Mân Vương vuốt ve một cây măng cao hơn cả mình, lớp vỏ nâu xanh dính đầy bùn đất tươi, phần gốc đã lộ rõ đ/ốt trúc. Trước giờ hắn nhìn tam ca như măng non ngước lên cây trúc, chưa từng nghĩ một ngày măng cũng sẽ vươn cao.
“Sư phó, ta phải làm sao?”
Hắn đã tỉnh ngộ, thành khẩn thỉnh giáo.
Đại ca bản lĩnh, hắn không học được; tam ca khéo chiều lòng người, hắn càng không bắt chước nổi. Hơn nữa sự thật đã chứng minh những thứ ấy vô dụng.
“Hãy là chính mình, đừng học ai cả.” Trần Kính Lúc đáp. “Cũng đừng đoán ý bệ hạ, đừng nịnh bợ kéo bè. Đừng cố giấu dốt. Bệ hạ biết điện hạ có tài, có lương tri, lòng tốt, chân thành, hiếu thuận, lại quyết đoán. Chỉ cần học hành chăm chỉ, làm tốt việc bệ hạ giao, mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió.”
Nghe xong, lòng Mân Vương nhẹ nhõm, mắt ánh lên tia sáng.
“Sư phó lần này đi Tề Châu, chắc gặp nhiều khó khăn, nhất định phải cẩn thận.”
Trần Kính Lúc nói: “Bệ hạ điều cho ta hai mươi tùy tùng từ cấm vệ, đều là trai tráng tinh nhuệ, quan lại cũng đối đãi tử tế.”
Mân Vương hơi yên tâm.
...
Còn một thời gian nữa mới lên đường, Trần Kính Lúc ngoài việc bàn giao công việc ở Hàn Lâm Viện, dạy những buổi cuối cho học sinh, ban ngày còn mải mê tra c/ứu tài liệu về duyên hải Tề Châu ở thư viện. Tan làm lại hẹn gặp mấy đồng liêu từng nhậm chức ở Tề Châu để trao đổi thông tin.
Lăng Nghiễn cùng Trần Kính Lúc tuổi tác không chênh nhiều, ngoài bàn giao công việc cũng đang chuẩn bị cho chuyến đi Tề Châu.
Bình An mỗi ngày mượn sách từ Văn Uyên Các cho tiểu thúc đọc, tan học thỉnh thoảng cũng theo cha và tiểu thúc đi giao thiệp. Mọi người bận rộn từng bước, tâm thái lăng tiểu sư huynh dần thay đổi.
