Nghe nói cha tôi là gian thần.

Lăng Nghiễn đang tiếp khách ở sân trước vì ông luôn coi trọng việc giữ mối qu/an h/ệ tốt với đồng liêu. Bình An đi theo cha cũng đến nơi, các vị đại nhân đang bàn luận tình hình Tề Châu, chỉ có mình cậu vừa ăn uống vừa lắng nghe chuyện phiếm.

Cậu chiều nay có giờ tập b/ắn cung, trên người vẫn mặc chiếc áo bó tay màu xanh kim loại, tóc buộc cao bằng khăn lưới, cảm thấy mình trông rất oai phong. Nào ngờ vừa bước vào cửa đã bị các trưởng bối quở trách thậm tệ: tiểu tử này quá chú trọng “văn hoa bề ngoài”, nào cần phải buộc tóc sớm thế?

“Dạ dạ dạ...” Bình An buồn bã đáp ứng.

Đang lúc nói chuyện, cửa chính bị người đẩy mạnh, lão bộc đứng sau không ngăn nổi, chỉ biết trố mắt nhìn Lăng Thụy loạng choạng xông vào.

“Tiểu sư huynh!” Bình An nhanh chóng chạy đến đỡ lấy anh ta, mùi rư/ợu nồng nặc khiến cậu nhíu mày, thì thầm hỏi: “Sao lại uống nhiều thế này?”

Lăng Thụy phẩy tay áo hất tay cậu ra, cười nói: “Hơi say chút xíu thôi.”

“Tiểu sư huynh, đừng làm ầm!” Bình An liếc nhìn đám quan chức đang trợn mắt trong công đường - có người Bộ Binh, Bộ Lại, Tam Pháp ty, cả chủ nhiệm lớp ở Thường Quán nữa... khiến cậu toát cả mồ hôi hột.

Lăng Nghiễn mặt lạnh như tiền: “Thụy nhi, không thấy có khách sao? Mau lại chào các vị đại nhân.”

Lăng Thụy lúc này mới gượng đứng thẳng, mắt mờ mịt nhìn quanh, rồi như người mộng du bước lên chắp tay thi lễ: “Nghiêm bộ đường, Triệu bộ đường, Chu bộ đường, Vương thiếu khanh... lão sư.”

Trần Diễm mặt mày ảm đạm, ông vốn không ưa loại tiểu tử vô kỷ luật này. Đây may còn là học trò, nếu là con ruột, chắc ông đã đ/á/nh g/ãy chân rồi.

Lăng Nghiễn ra lệnh: “Bình An, đỡ tiểu sư huynh ra phía sau rửa mặt đi.”

Bình An thường lui tới nội trạch nhà họ Lăng nên vội đỡ lấy sư huynh, giao lại cho mẹ cậu ta.

Hứa Hữu Nương đang sốt ruột đứng chờ ở lối hai viện, mắt đầy lo lắng nhìn Lăng Thụy: “Ôi, sao lại uống nhiều thế này, còn xông vào chốn quan khách làm ồn ào?”

Lăng Thụy chỉ cười: “Vui... vui quá!”

Hứa Hữu Nương lại hỏi: “Mỗi ngày con ra ngoài uống rư/ợu như thế, lấy tiền đâu ra vậy?”

Lăng Thụy đặt ngón trỏ lên môi, lắc đầu nói chậm rãi: “Đừng nói đến tiền bạc... phàm tục lắm.”

“Tiểu sư huynh!” Bình An trừng mắt, sao có thể nói chuyện với mẹ như thế.

Hứa Hữu Nương thở dài, bảo nha hoàn đỡ cậu vào phòng phía đông nghỉ ngơi.

Bình An hỏi: “Bá mẫu, tiểu sư huynh sao lại thế ạ?”

Hứa Hữu Nương mặt đầy ưu tư: “Bọn con em quan viên Thái Thường Tự, mấy đứa con quan gốc Tề Châu, lại thêm lũ con nhà thân thích. Nghe đồn Lăng bá bá sắp nhậm chức Tuần phủ nên ngày ngày vây quanh nịnh bợ, rủ rê hắn tụ tập - toàn lũ ăn chơi vô lại không chịu đọc sách, ki/ếm chỗ dễ ki/ếm tiền nên cứ rủ nhau uống rư/ợu nghe hát suốt.”

Bình An nhíu mày, tuổi mười sáu mười bảy, cha lại giỏi giang thế, thỉnh thoảng ra ngoài giải trí cũng không sao. Nhưng chuyện này xảy ra với tiểu sư huynh sao thấy kỳ quặc thế?

Hứa Hữu Nương vỗ nhẹ đầu cậu: “Bình An ngoan, tập trung vào việc đọc sách, đừng học theo tiểu sư huynh.”

Bình An gật đầu vâng lời, quay lại sân trước.

Các vị khách đã về hết, chỉ còn cha cậu đang đợi. Lăng bá bá ngày mai lên đường nên lấy trà thay rư/ợu kính cha cậu một chén.

“Ng/u huynh còn có yêu cầu quá đáng, đành mặt dày nhờ hiền đệ.” Lăng Nghiễn nói: “Nhà chúng tôi hiếm muộn đứa con này, cả đời bù đắp không xuể, thoắt cái đã lớn thế này. Quản thì không xuể, đ/á/nh m/ắng lại không nỡ, đành trơ mắt nhìn nó ngày ngày bê bối.

“Lẽ ra còn thời gian, từ từ uốn nắn vô tư vô giác. Nhưng thời gian không chờ người, giờ nó nghe mẹ nói một câu là bỏ chạy, ng/u huynh lại phải đi Tuần phủ Tề Châu, không hai ba năm chẳng về được. Tề Châu hiểm địa, không dám đưa mẹ nó đi nhậm chức. Tuổi thiếu niên tâm tính chưa ổn, lỡ sa ngã thì đời nó hỏng mất.

“Vậy nên, muốn nhờ hiền đệ thay ng/u huynh quản thúc nó vài năm. Làm cha mẹ, không mong con hiển đạt, chỉ cầu đừng tự h/ủy ho/ại mình.”

Trần Diễm mới chỉ thấy Lăng Thụy s/ay rư/ợu một lần, hơi thất lễ, không ngờ đã đến mức tự h/ủy ho/ại. Ông an ủi: “Nghe nói từ nhỏ dưỡng phụ quản thúc rất nghiêm, đến giọt rư/ợu cũng không đụng. Đột nhiên về với phụ mẫu, cùng bằng hữu ra ngoài giải trí cũng là lẽ thường tình.”

Lăng Nghiễn bèn kể lại biểu hiện mấy ngày qua của con trai: kết giao bạn bè vô lại, ra vào tửu lâu kịch viện đắt đỏ, thường lang thang không về nhà đến tận khuya...

Trần Diễm nghe cũng gi/ật mình, đây vẫn là học trò ngày trước sao?

Đương nhiên Trần Diễm không thể khoanh tay: “Lăng huynh yên tâm, dù ngươi không nhờ, ta cũng sẽ để mắt đến nó.”

Lăng Nghiễn cuối cùng thở phào.

Xong việc, Trần Diễm dẫn Bình An về. Trên đường, Bình An vẻ mặt trầm tư.

“Nghĩ gì thế?” Trần Diễm hỏi.

“Con đang nghĩ, cha làm đến Thị lang Bộ Binh, sao không ai nịnh bợ mời con đi uống rư/ợu nghe hát nhỉ?” Bình An hỏi.

Trần Diễm đ/au đầu, tưởng cậu đang suy nghĩ về sự thay đổi của tiểu sư huynh, nào ngờ lại nghĩ chuyện này.

Ông vỗ nhẹ đầu cậu m/ắng yêu: “Nhóc con mọn, đòi uống rư/ợu nghe hát. Xem bình thường con kết giao toàn hạng người nào, bọn vô lại dám lại gần con sao?”

Bình An xoa đầu cười: “Cũng có lý.”

Đứa vô lại duy nhất dám lại gần cậu giờ đã bị lưu đày đến Điền Châu...

Trần Diễm nghiêm mặt dặn dò: “Lớn rồi, cần tiền cứ xin ở nhà, tuyệt đối không đụng đến đồng tiền bất chính.”

“Con biết rồi!” Bình An đáp.

...

Khi họ về đến nhà, Trần Kính Lúc đang thu xếp hành lý. Sân đầy những rương hòm, riêng sách vở đã chất đầy một rương lớn.

Quan Tri phủ nhậm chức thường đem theo gia quyến, thuộc hạ, gia nhân - ít nhất cũng vài chục người. Trần Kính Lúc không mang theo người nhà, lão Tiền đại nhân đã tìm thầy nổi tiếng thay ông đến nhậm chức. Ông chỉ mang theo mấy gia nhân đắc lực, lại được vệ sở điều hai mươi quân lính hộ tống. Đoàn người này phải thuê chiếc thuyền quan chở được ba mươi người.

Còn Tuần phủ thì đương nhiên hơn. Lăng Nghiễn lần này nhậm chức được bố trí một thuyền chủ, hai thuyền liêu thuộc, một thuyền vật tư cùng một thuyền hộ vệ.

Hôm sau, Bình An ra bến tàu tiễn đưa. Nhìn thấy cờ xí rợp trời cùng những cánh buồm căng gió, lòng cảm thấy an tâm phần nào. Tiểu thúc công đi theo Tuần phủ, ít nhất trên đường cũng không phải lo lắng về an nguy.

Những quan viên các nha môn đến tiễn đều không cần tự mang hành lý. Đặc biệt có đại biểu của thiên tử đến tiễn Mân Vương điện hạ - đãi ngộ thường chỉ dành cho sứ giả các phiên quốc. Hành động này của hoàng đế vừa thể hiện sự coi trọng Tề Châu, vừa khẳng định quyết tâm đả kích các bang phái phản lo/ạn.

Đám đại thần triều đình vây quanh Mân Vương và Lăng Tuần phủ, khiến Lăng Nghiễn chẳng có cơ hội dặn dò thêm Lăng Thụy đôi lời. Cậu ta đứng xa xa phía sau, cúi đầu như đang suy nghĩ điều gì.

Lòng Lăng Nghiễn càng thêm bứt rứt. Trước khi đi, con trai tỉnh rư/ợu nhưng chẳng nói năng gì, chỉ buồn bã lầm lũi bước đi. So với hình ảnh thiếu niên rạng rỡ đón họ tại bến tàu hai tháng trước, giờ đây như thể đã thành người khác.

Hắn thậm chí tự hỏi: "Chẳng lẽ mình còn không bằng cha nuôi của nó?"

Bình An cố tình tụt lại vài bước, đẩy tiểu sư huynh lên trước để chào từ biệt phụ thân. Nhưng tiểu sư huynh chỉ mỉm cười lạnh nhạt.

Người ngoài nhìn cảnh ấy, thầm chê cười: "Vừa mất chỗ dựa đã kiêu ngạo", "Thiếu niên đăng khoa" - hai chuyện xảy ra cùng lúc trên một người, đứa nhỏ này tám phần mười sẽ hỏng.

Mọi người lần lượt lên thuyền. Đoàn thuyền lớn dần nhổ neo. Mọi người chắp tay vẫy chào tiễn biệt. Càng Bảy bế Bình An lên vai để cậu nhìn được xa hơn.

Bình An cũng vẫy tay chào tiểu thúc công, đưa mắt nhìn đoàn thuyền từ từ rời bến, khuất dần trên dòng kênh rộng lớn.

......

Hôm sau trở lại Bác kiêm đường, nhân lúc rảnh rỗi buổi chiều, Mân Vương tìm góc khuất trong sở nghiên c/ứu, trải bản vẽ Tân Vương phủ lên mặt đất, tính toán sắp xếp các cung điện và phòng ốc bỏ trống.

Không có thê thiếp hay con cái, toàn bộ Vương phủ ngoại trừ chỗ làm việc của trưởng sử cùng cung điện nghỉ ngơi, đều là đất trống - đủ chỗ cho sở nghiên c/ứu hoạt động.

"Nhưng việc này vẫn phải báo cáo hoàng thượng trước đã." Bình An nói.

"Phải đấy." Mân Vương gật đầu: "Đợi khi phụ hoàng vui, ta sẽ tâu."

"Bệ/nh của phụ hoàng, Thẩm cô nương có phương án mới chưa?" Mân Vương hỏi thêm.

"Thanh Nhi đề xuất mổ chỗ vết thương cũ, c/ắt bỏ phần thịt hoại tử cùng dị vật, rửa sạch bằng nước muối rồi khâu lại." Bình An đáp: "Cô ấy đảm đương được ca mổ, chỉ còn vướng th/uốc tê và th/uốc hậu phẫu."

Mân Vương "Xè" một tiếng: "Thế chẳng phải 'cạo xươ/ng trị đ/ộc' sao?"

Bình An cười: "Về lý thuyết là làm sạch vết thương, nhưng không thể mổ bừa. Phải chuẩn bị kỹ trước và sau phẫu thuật."

Mân Vương chẳng hiểu sâu, chỉ ậm ừ cho qua, rồi lấy ra chiếc hộp đựng mười mấy tấm lệnh bài khắc chữ "Mân Vương Để", mặt sau ghi tên riêng. Có lệnh bài này được tự do ra vào Vương phủ.

Mân Vương lấy ra hai tấm: "Của ngươi và Thẩm cô nương. Nhiều việc trong Thái y viện không tiện, ta đã chuẩn bị cho cô ấy phòng chế th/uốc cùng mấy thái giám, cung nữ lanh lợi phụ việc. Nhớ đưa giúp ta."

Bình An nhận lệnh bài cất vào ví.

"Cộc cộc cộc" - tiếng chân chạy thình thịch. Tiểu lão tư Lý Dần - con thứ tư của Lộ Vương - chạy ào vào.

"Đừng chạy lung tung!" Mân Vương quát.

Tiểu lão tư đứng sững, méo miệng định khóc.

Bình An dắt tay cậu bé đi lại từ từ: "Từ nay vào phòng này không được chạy nhảy. Mấy lọ này nguy hiểm lắm."

"Dạ." Tiểu lão tư ngoan ngoãn gật đầu.

Mân Vương tiếp tục phác thảo Vương phủ. Lý Dần liếc nhìn: "Đây không phải nhà cháu sao?"

Mân Vương đáp: "Quy chế phủ thân vương đều giống nhau. Đây là nhà của ta, không phải nhà cháu."

Tiểu lão tư nhìn kỹ, quả nhiên không giống, chỉ vào góc tây bắc: "Đây là chỗ cháu và mẹ ở, nhưng rộng hơn nhà chú."

"Rộng hơn thế nào?" Mân Vương hỏi khơi khơi.

Tiểu lão tư đáp: "Rộng hơn cả Bác kiêm đường này!"

Mân Vương bật cười: "Khoác lác!"

Lý Dần là con của Trắc phi Lộ Vương, phòng ở của hai mẹ con làm sao rộng hơn Bác kiêm đường?

"Cháu không khoác!"

Nhân lúc ba anh trai vắng mặt, Mân Vương cố tình trêu chọc khiến cậu bé tức nghẹn.

Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý. Bình An lặng lẽ lấy giấy vẽ phác sơ đồ chính viện nhà mình, nói với Lý Dần: "Ta chơi trò vẽ nhà nhé!"

Mân Vương cầm bản vẽ xem: "Ngươi từng đến nhà ta, ta chưa đến nhà ngươi."

"Nào có hoàng tử lại chạy sang nhà đại thần." Bình An đáp.

"Ừ." Mân Vương gật đầu.

Ngay cả tam ca cũng không dám tùy tiện đến nhà thần tử, sợ bị dị nghị kết bè kết đảng.

"Bình An ca ca, nhà cháu cũng rộng hơn nhà anh!" Lý Dần nói.

"Đương nhiên rồi," Bình An cười: "Nhà cháu là Vương phủ mà."

"Tiểu lão tư, không có chứng cứ là khoác lác đấy." Mân Vương lại chọc.

"Cháu! Không! Có! Nói! Khoác!" Lý Dần trèo lên ghế, gi/ận dữ nhìn tiểu thúc.

Bình An nói: "Tiểu vương gia bình thường không phải đứa hay khoác lác."

"Đúng thế!" Lý Dần ấm ức.

"Tiểu thúc không tin, cháu vẽ cho xem." Bình An gợi ý.

"Vẽ thì vẽ!" Lý Dần trải tờ giấy lớn, ng/uệch ngoạc phác hình một tòa viện.

Chính phòng năm gian - chỗ ở của cậu và mẹ. Gian giữa là phòng khách, gian đông và gian hơi là "lãnh địa" của tiểu lão tư, gian tây và phòng ấm là chỗ ngủ của Trắc phi.

"Vẽ khá đấy chứ!" Bình An khen.

Dù nét vẽ ng/uệch ngoạc, nhưng với đứa trẻ nhỏ tuổi, việc ghi nhớ và thể hiện được công năng từng gian phòng đã là giỏi.

"Nhưng rộng ở đâu?" Mân Vương tiếp tục khiêu khích.

Tiểu lão tư phùng má, khoét một lỗ nhỏ ở phía tây phòng ấm rồi vẽ thêm một đường hẹp dẫn ra khoảng sân rộng.

"Cái gì đây?" Mân Vương hỏi.

Tiểu lão tư ngẩng cao đầu, đầy kiêu hãnh: "Đây là nơi cháu khám phá đồ!"