Tiểu nhị bưng thức ăn lên, Bình An hỏi thăm chuyện Yến Nguyệt Lâu.
Tiểu nhị liếc ra cửa sổ, thầm nghĩ: "Chỗ này Yến Nguyệt Lâu đâu phải dành cho kẻ thấp cổ bé họng. Một bàn tiệc tầm thường cũng tốn không dưới mười lượng, thêm món ngon hai ba lạng, rư/ợu quý bảy tám lạng, ca múa đàn hát mười mấy lượng. Ngài tính xem, người thường cả năm cũng chẳng ki/ếm nổi bấy nhiêu, huống chi gặp kỹ nữ nổi tiếng trong ấy. Chốn ấy vừa phong nhã vừa cao quý, có tiền chưa chắc được vào, phải có thân phận, có danh tiếng, có thơ hay chữ tốt."
Yến Nguyệt Lâu quy tụ những kỹ nữ lừng danh bậc nhất kinh thành.
Kỹ nữ thời nay tuy xuất thân thấp kém, nhưng được dạy dỗ cẩn thận, thông thạo cầm kỳ thi họa. Họ không chỉ xinh đẹp mà còn khéo chiều khách, được văn nhân, thương gia giàu có tranh nhau săn đón. Các bậc văn nhã sĩ coi đây là chốn tụ hội, nhiều kẻ tự cho mình siêu phàm sẵn sàng vung tiền chỉ để thấy nụ cười giai nhân.
"Yến Nguyệt Lâu lợi hại thế, hậu thuẫn hẳn chẳng tầm thường?" Bình An hỏi.
"Chuyện này tiểu nhân không rõ." Tiểu nhị cười đáp: "Kinh thành đầy quan lớn, ngài ném cục gạch tình cờ cũng trúng hoàng thân quốc thích."
Bình An liếc nhìn Mân Vương ngồi đối diện: "Cũng phải."
Mân Vương trừng mắt với hắn.
Về nhà từ Xuân Thu Lâu, Bình An bảo đã ăn no bên ngoài. Lâm Nguyệt Trắng liền bảo hắn về phòng làm bài.
Chuyện của tiểu sư huynh, hắn chẳng hé răng với ai.
Đêm ấy, Bình An trằn trọc nghĩ chuyện ban ngày.
Tiểu sư huynh dạo này càng ngày càng quái đản: kết giao du đãng vô lại, rồi tửu lầu nghe hát, sau đó c/ờ b/ạc, lầu xanh, nay lại tiêu tiền như nước ở Yến Nguyệt Lâu.
Hắn nhớ như in lời Nhị sư tổ: Nhị sư tổ giúp tiểu sư huynh lấy tấu chương Thông Chính Ti, đổi lại tiểu sư huynh phải làm việc cho ngài. Hay mọi hành vi kỳ quặc đều do Nhị sư tổ chủ mưu?
Nhị sư tổ thật dám liều...
Mấy hôm sau, Trần Diễm nghe đồn chuyện Lăng Thụy hoang đàng, trong phòng xử án m/ắng hắn đủ thứ tệ nạn: rư/ợu chè, c/ờ b/ạc, gái gú, làm nh/ục thanh danh bản thân và gia tộc họ Lăng.
Lăng Thụy lại nghiêm túc đáp: "Chơi gái tầm thường mới nhục môn đình. Ta chỉ giao du cùng danh kỹ - ấy là giai nhân tài tử phong lưu, lưu truyền giai thoại."
Suýt nữa Trần Diễm tắt thở.
...
Mưa gió cuốn trôi nắng nóng, đường phố sạch bóng, lầu các thấp cao hiện rõ trong màn mưa.
Yến Nguyệt Lâu lầu ba, Hải Đường Hiên.
Thị nữ thắp đèn, dọn lên rư/ợu ngon thức quý. Sau làn sa the mỏng, bóng nữ nhạc công khảy tì bà mờ ảo.
Hôm nay chủ tiệc hiếm hoi không phải Lăng công tử, mà là Ninh Viễn Hầu - em trai Trang Phi nương nương.
Hắn bị cha đ/á/nh liệt giường mấy tháng, vừa khỏi chân đã rủ bạn chè chén.
Vốn kh/inh thường kẻ chua ngoa như Lăng Thụy, nhưng nghe tin Thanh Chỉ - "nghệ nhân tự do" trở lại Yến Nguyệt Lâu - hắn quyết mời Lăng Thụy cùng đi. Muốn gặp nàng danh kỹ từng làm đi/ên đảo Giang Nam Bắc này thật khó.
Danh kỹ quy củ nghiêm: mỗi đêm chỉ tiếp một khách, uống một chén rư/ợu. Muốn thành khách may mắn, phải điền thơ vào thiếp rồi bỏ vào chén sen thị nữ bưng tới.
Ninh Viễn Hầu không làm nổi thơ, đếm điếm trong kinh chỉ có Lăng công tử đủ tư chất đáp ứng tiêu chuẩn của Thanh Chỉ.
Sao không thuê người làm sẵn? Vì mỗi đêm đề tài khác nhau, công bố tại chỗ. Điền thơ chỉ là bước đầu, kèm theo "nhiễu đầu kim" kếch xù.
Đáng tiếc bọn văn nhân m/ộ danh này gh/ét khoa cử gò bó, lại không thấy quy củ của Thanh Chỉ có gì sai. Mỗi đêm vẫn có kẻ vắt óc nghĩ thơ, ném thiếp cầu may.
Tiệc tùng ồn ào, các nàng xinh đẹp mời rư/ợu gắp đồ. Sau ba tuần rư/ợu, năm món ăn, Thanh Chỉ công bố đề tài: "Bặc Toán Tử".
"Huynh đệ Hoài Miễn, thế nào, có nắm chắc không?" Ninh Viễn Hầu hỏi.
Hoài Miễn gò má ửng hồng vì rư/ợu, cười đáp: "Cố gắng hết sức."
Hắn cầm bút viết lia lịa, phóng bút cuồ/ng thảo xong bài "Bặc Toán Tử". Mọi người vỗ tay khen hay.
"Tốt cái gì..." Ninh Viễn Hầu gần như không tin vào mắt mình, hắn thấy rõ ràng...
"Chó ngoan không cản đường?"
"Là 'Dễ đ/ộc quan vân khởi, u rừng từ đi về'." Lăng Thụy nói.
Tiếng khen lại vang lên.
Ninh Viễn Hầu nhìn trang giấy ng/uệch ngoạc, chữ đẹp thật nhưng chẳng hiểu gì.
"Chữ của huynh Hoài Miễn vượt xa đám khách." Mấy tay ăn chơi nói.
Ninh Viễn Hầu nghĩ cũng phải, bèn bỏ thiếp mời cùng bài thơ vào chén sen.
Một khắc sau, thị nữ báo không trúng tuyển. Hầu bàn cúi đầu xin lỗi, mời hắn chọn "tiên quả" hầu riêng.
Ninh Viễn Hầu chán nản nhưng không dám trách Lăng Thụy - mời hắn tới không phải để gây sự. Hắn lườm danh sách trong tay hầu bàn.
Lăng Thụy liếc nhìn: đó là những cô gái với biệt danh trái cây tươi, gọi "tiên quả".
Thấy Ninh Viễn Hầu hết hứng, hầu bàn lôi ra danh sách khác toàn chữ khó hiểu.
Ninh Viễn Hầu bực mình: "Chọc ta đấy à?"
Hầu bàn cúi rạp: "Tiểu nhân đâu dám."
"Vậy nói xem 'Tịch Cầm' là gì?"
"'Muốn gửi tâm sự dây tơ', nàng Tịch Cầm tuy m/ù nhưng tâm h/ồn tinh tế. Trăng tròn rồi khuyết, các nàng như ngọc quý, thiếu đôi mắt lại càng khiến người thương."
"Gái m/ù à?" Ninh Viễn Hầu nhăn mặt: "Không thích!"
Hầu bàn tiếp tục giới thiệu hạng khác như b/án hàng rong.
Giữa lúc ấy, thị nữ bước vào thi lễ: "Thanh Chỉ nương tử mời vị công tử này vào phòng."
Xôn xao khắp nơi.
Thị nữ chỉ Lăng Thụy, nhưng hắn đã say mềm gục bàn.
“Đỡ Lăng công tử dậy đi.” Thị nữ lên tiếng.
Một thị nữ tiến lên đỡ Lăng Thụy đứng dậy. Lăng Thụy trong lòng căng thẳng, người này trông g/ầy yếu nhưng tay lại rất khỏe, dường như là người luyện võ.
Lăng Thụy được dìu vào một gian phòng trang trí thanh nhã. Hai tấm sa cửa sổ bị nước mưa thấm ướt. Gần cửa sổ, chiếc bàn nhỏ màu đen bày bình sứ men xanh, cắm vài nhánh lá sen. Trong góc phòng, cây đàn tiêu vĩ cũ kỹ dưới ánh đèn lụa tỏa vẻ trầm mặc.
Một nữ tử bước ra, mặt không kiêu ngạo, toàn thân toát lên vẻ thanh lãnh. Cổ áo viền xanh lộ ra phần cổ trắng ngần thon dài. Nàng khoảng ba mươi tuổi, như cành trúc thanh tao tỏa sáng rực rỡ cuối đời, đẹp đến nỗi khó rời mắt.
Lăng Thụy ngẩn người nhìn nàng hồi lâu, thốt lên: “Thật đẹp.”
“Nô gia Thanh Chỉ, kính chào Lăng công tử.” Thanh Chỉ quỳ xuống thi lễ nhẹ nhàng.
Lăng Thụy cười như hoa nở, lẩm bẩm: “Cô nương đừng đùa, gặp ta không cần hành lễ.”
Thanh Chỉ nhẹ giọng: “Công tử, nô gia tên là Thanh Chỉ.”
“Càng không cần lớn tiếng thỉnh chỉ, thất lễ lắm.” Lăng Thụy khoát tay.
“......”
Thấy chàng say quá, Thanh Chỉ không gi/ận, mỉm cười đỡ chàng ngồi xuống bàn tiệc. Nàng rót hai chén rư/ợu rồi đặt chiếc lư đồng trước mặt Lăng Thụy, múc một muỗng bột màu nâu đổ vào, châm lửa đ/ốt. Khói xanh nhè nhẹ bay lên.
Lăng Thụy mơ màng đưa mũi ngửi: “Mùi gì thế? Ngọt ngọt.”
“Nô gia đ/á/nh đàn thường đ/ốt hương trợ hứng. Đây là phù dung hương, giúp tỉnh rư/ợu, khiến tinh thần sảng khoái.”
“Cũng được, ta thích nghe đàn.” Lăng Thụy dựa lưng vào ghế, lẩm bẩm.
Ngoài cửa mưa xối xả. Tiếng đàn trong trẻo lạnh lùng của Thanh Chỉ như khóc như than. Lăng Thụy chợt đứng dậy, chân run lại ngồi phịch xuống. Chàng vén nhánh hoa trước mặt, gõ nhẹ nắp lư hương, mấp máy môi hát:
“Trăng mờ trọng lâu, trăng mờ trọng lâu
Ôm dây cung lạnh lệ tuôn dòng chảy
Mắt tựa sao tàn, lòng nhăn sen héo...”
Thanh Chỉ lặng nhìn chàng - kẻ đầu tiên tới lầu xanh không nghe diễm khúc mà lại thương cảm nỗi đ/au kỹ nữ.
Lăng Thụy lại hát tiếp:
“Chà! Sao bạc mệnh thu sang?
Gió vờn nến g/ầy, gió vờn đèn g/ầy
Nghê Thường hát thấu nhân gian h/ận
Hận sầu chẳng dứt...”
Khúc đàn dứt. Thanh Chỉ đờ người, cúi đầu thở dài, mắt phủ sương mờ.
Lăng Thụy cũng ngồi thừ, mí mắt sụp xuống, chìm trong suy tư.
“Sao cô nương chọn ta?” Chàng lên tiếng trước.
“Sao công tử hỏi vậy?” Thanh Chỉ đáp lại.
“Hôm ấy ta điền vào phiếu: ‘Chó ngoan không cản đường’.” Lăng Thụy nói xong uống cạn chén rư/ợu.
Thanh Chỉ khẽ mỉm, rót thêm: “Nô gia chưa từng gặp người như công tử.”
......
Phòng Thanh Chỉ chưa giữ khách đêm. Rư/ợu chỉ uống một chén. Lăng Thụy lảo đảo được đỡ về phòng khách. Bạn bè trên ghế đông đã say lảo đảo, thấy chàng liền châm chọc đúng câu “Bạn cầm ô che mưa - đ/au lòng hơn d/ao c/ắt”.
Lăng Thụy đi rồi, tủ quần áo hé mở - bên trong là lối đi hẹp.
Người đàn ông cao g/ầy bước ra, đeo găng tay đen sờ soạng mấy chiếc bình trên bàn.
“Tiếng đàn của cô nương khiến ta suýt khóc.” Hắn cười.
“Xin nhắn Trào Phong công tử: người này khác bọn khách làng chơi, nên thận trọng.” Thanh Chỉ giọng lạnh.
“Chỉ một khúc hát mà khác ư? Cô nương mười năm lầu xanh, chẳng lẽ chưa thấu đàn ông?”
“Chính vì thấu, nên biết hơn các ngươi. Đừng lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Không phải đàn ông nào cũng mê sắc. Huống chi ta đã tàn phai, dùng ta kh/ống ch/ế hắn ắt thất bại.”
Hắn nhìn gương mặt ngọc băng kia, chế giễu: “Cô nương coi thường mình hay ki/ếm cớ bênh công tử?”
“Chồng ta trong tay các ngươi, đâu dám khác ý. Chỉ khuyên nhủ thôi.” Thanh Chỉ giấu tay vào ống tay áo, ngồi xuống ghế.
“Yên tâm. Chồng cô vẫn an ổn.” Hắn mở bình sứ trắng ngửi: “Công tử có cách ổn thỏa hơn - thứ này, dùng ba ngày sẽ mệt mỏi, ngưng một ngày nước mắt giàn giụa, trăm kiến cắn tim. Hai ngày phát đi/ên, bảy ngày ch*t thảm.”
Thanh Chỉ nhắm mắt hít sâu. Chúng dùng thứ này kh/ống ch/ế nàng - nàng không thể lừa Lăng Thụy vì chính nàng cũng nghiện.
Hắn cười gằn: “Nhiễm thứ này, Lăng Thụy chỉ là x/á/c không h/ồn. Cha hắn chỉ một đứa con, được rồi lại mất, quý như tròng mắt. Nắm Lăng Thụy thì Lăng Nghiễn chẳng phải cúi đầu?”
......
Hơn hai tháng sau khi Lăng Nghiễn nhậm chức, Lăng Thụy đã thành bãi bùn nhão.
Thiên hạ lấy đó làm gương dạy con: “Tiến bộ là đường chông gai, sa đọa chỉ cần buông tay. Làm người - vươn lên phải leo cả đời, chìm đắm chỉ một thoáng rơi nghìn trượng.”
Vài ngày sau, Trần Diễm mắ/ng ch/ửi ầm ĩ, Lục Các lão cũng ra mặt khuyên can. Họ không dám tưởng tượng cảnh Lăng Nghiễn về thấy con trai thảm hại sẽ đ/au lòng thế nào.
Bình An đến nội các giao bài, nghe tiếng Lục Các lão từ phòng bên vọng ra.
Hắn thò đầu nhìn qua khung cửa. Vương Các lão quở: “Quân tử nghe chẳng dòm, nhìn chẳng ngó.”
Bình An đáp: “Thế sự thông hiểu là học vấn, ân tình thuần thục thành văn chương. Đọc sách cũng cần biết việc đời.”
Vương Các lão trừng mắt: “Học thói ba hoa với ai thế?”
Cửa Lục Các lão bật mở. Lăng Thụy mặt đen mếu đi ra, chân r/un r/ẩy suýt ngã xuống thềm.
Bình An chạy tới đỡ: “Tiểu sư huynh, có chuyện gì?”
Lăng Thụy hất tay, đẩy Bình An ngã sóng soài. Chàng chẳng ngoảnh lại, bỏ đi.
Vương Các lão chạy ra đỡ Bình An dậy: “Đau không?”
Bình An lắc đầu ngơ ngác, vội giấu gói giấy Lăng Thụy nhét vào tay áo.
