Việc đột ngột xảy ra, Bình An nắm ch/ặt bọc giấy trong tay, dùng tốc độ nhanh nhất chạy ra cửa cung, đến Lại bộ tìm Nhị sư tổ.
Thật đúng lúc, Nhị sư tổ vừa tiến cung.
Ông vội vã chạy đến Thái y viện tìm Thanh Nhi.
Thanh Nhi đang ở trong một phòng sương bỏ trống thuộc y học, làm sạch vết thương và khâu lại cho một con chó hoang bị thương nhiều chỗ. Cô dùng nước muối sinh lý rửa sạch sẽ.
“Chuyện gì thế? Chạy vội vậy?” Thanh Nhi vừa hỏi vừa tiếp tục làm việc.
Bình An đóng cửa sổ lại, thì thầm bên tai cô kể về chuyện lớn vừa xảy ra, sau đó lấy ra bọc giấy.
Thanh Nhi khâu xong mũi cuối, cởi găng tay da dê, rửa tay sạch sẽ, lấy khăn lau mồ hôi trên mặt rồi mở gói giấy. Bên trong là một nắm bột màu nâu nhạt và một mảnh giấy gấp nhỏ cỡ ngón tay cái. Trên giấy vẽ chân dung một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, mặt sau phác họa cảnh sân vườn mờ ảo.
Thanh Nhi đưa lên mũi ngửi, thấy mùi đắng nồng như đường ch/áy khét lẫn hơi thối. Cô đã có phán đoán, lại dùng đầu ngón tay chấm nhẹ lên lưỡi thử.
Bình An hét lên: “Nhanh nhổ ra đi!”
Thanh Nhi súc miệng bằng nước, trấn an: “Yên tâm.”
Bình An r/un r/ẩy hai tay.
Thanh Nhi giải thích: “Sách th/uốc đầu triều có ghi, ngoài biển và Tây Vực có một loại th/uốc tên ‘Hợp Phổ Dung’, giúp kí/ch th/ích dương khí, bổ tinh, ích nguyên. Nhưng nó có đ/ộc, hút liên tục ba đến năm ngày sẽ nghiện. Ngừng hút sẽ thấy trăm kiến bò trong tim, đ/au đớn không muốn sống. Triều đình đã cấm chế tạo và buôn b/án, thêm việc hải cấm nên gần như biến mất.”
Bình An hỏi: “Nó đã tuyệt tích sao chị biết mùi?”
“Th/uốc ba phần đ/ộc, dùng đúng cách thì chữa bệ/nh được. Thái y viện còn trồng ít trong vườn th/uốc, Lý Viện Phán từng dẫn chúng tôi xem.”
Hợp Phổ Dung (nha phiến) – âm từ tiếng Hy Lạp. Bình An chợt nhớ từ quen thuộc: Th/uốc phiện. Hắn không dám tưởng tượng tiểu sư huynh ưu tú thành kẻ nghiện.
...
Thanh Nhi cẩn thận quét bột th/uốc vào lọ sứ đậy kín. Hai người mang đến Lại bộ tìm Quách Hằng.
Quách Hằng vừa xuất cung, gặp họ ở cổng Lại bộ. Nghe Bình An kể sự tình, ông lập tức dẫn họ đến Đại Lý Tự nhờ tiểu lại x/á/c minh.
Tiểu lại dùng bạc nung bột th/uốc, thấy khói tím ngọt thơm, tro đen xốp. Lại ép nước mận bắc pha với bột, hỗn hợp chuyển đỏ.
“Cô này nói đúng, là hợp phổ dung.”
Cả phòng kinh hãi. Đại Lý Tự khanh – thuộc hạ cũ của Quách Hằng – hỏi: “Đây là cấm dược, các ngươi lấy đâu ra?”
Bình An nhìn Nhị sư tổ. Quách Hằng đưa Hứa Khoát ra nói chuyện riêng.
Bình An và Thanh Nhi ngồi thềm hiên. Bình An r/un r/ẩy: “Tiểu sư huynh tôi hiếu thuận, thông minh, dũng cảm, chí lớn. Sau này làm đến thừa tướng cũng chẳng lạ. Sao kẻ á/c lại ung dung ngoài vòng pháp luật, người tốt khổ sở? Sao sét không gi*t bọn s/úc si/nh ấy!”
Thanh Nhi vỗ lưng an ủi: “Bình An ca đừng lo. Xong chuyện này đưa Lăng Thứ Thường đến nhà em, cha mẹ em sẽ chữa khỏi.”
Bình An gật đầu, chợt nhớ bức vẽ. Hắn lấy ra xem: mặt sau phác họa sân vườn bậc thang rêu phong, cửa hé, xe ngựa thưa thớt.
“Ta đi.”
“Đi đâu?”
“Bắc Trấn Phủ ty.”
...
“Ngươi bảo ta huy động tất cả tuyến nhân tìm người này?” La Luân cầm bức vẽ ng/uệch ngoạc, mặt lạnh: “Nào, nói ta nghe đặc điểm hắn.”
“Mặt ngọc, phong thái nhanh nhẹn...” Bình An bí từ – bức vẽ quá trừu tượng. Nhưng hắn quả quyết: “Tòa tháp này chỉ có ở Đại Hưng huyện. Người này chắc không ra khỏi huyện. Bức vẽ này tả ‘cửa vắng xe thưa’, câu tiếp ‘lớn lên lấy vợ lái buôn’ – hắn là thương nhân cưới kỹ nữ.”
La Luân: “... ”
“Tứ Phượng thúc, cháu đã nghĩ giúp chú rồi!” Bình An nhanh nhảu: “Trà thương trong kinh tuy nhiều, nhưng thương nhân cưới kỹ nữ thì dễ tìm. Phái người canh giữ nhà họ Thẩm nữa, tiểu sư huynh có thể cần cai nghiện.”
“Ngươi nghĩ giúp ta?” La Luân giọng băng giá.
Bình An nũng nịu: “Tứ Phượng thúc! Tứ ~ Phượng ~ Thúc ~”
La Luân nhíu mày: “Trần Bình An, hôm nay Thiên Vương xuống cũng đừng hòng ta nhúng tay nữa!”
...
Lăng Thụy đến Yến Nguyệt lâu ngày thứ tư. Đám văn nhân, phú hào m/ộ danh đến dần khiến cả biển giấm nổi sóng.
Thanh Chỉ đã dành bốn ngày liền chọn ở cùng Lăng Thụy, ngày nào cũng cùng chàng nghe đàn hát ở Thính Phong các, nâng chén trò chuyện vui vẻ.
Nghe đâu nàng Thanh Chỉ trước kia đã cải tà quy chính, sống khiêm tốn bên chồng được vài năm. Giờ đây lại động lòng trước một thiếu niên mới mười mấy tuổi.
Đúng là chỉ thấy người mới cười, nào biết kẻ cũ khóc.
Nghĩ đến người chồng thảm thương của nàng, lòng mọi người bỗng thấy cân bằng hơn hẳn.
Trong Thính Phong các, đôi nam nữ ngồi trước bàn tiệc lịch sự. Thanh Chỉ lại đứng lên đ/ốt trầm, gảy khúc tỳ bà.
Lăng Thụy rõ ràng cảm nhận mùi hương hôm nay khác ba ngày trước. Dù hương vị tương tự nhưng không còn cảm giác hồi hộp, thay vào đó là nỗi khô nóng khó tả, giống như lần trước chàng tiếp xúc với Hợp Hoan hương. Chỉ là loại trầm trợ hứng thường thấy mà thôi.
Lăng Thụy xoay chiếc quạt gấp trên tay, tìm góc khuất tầm mắt Thanh Chỉ bỏ phiến ngọc vào chén rư/ợu, sắc mặt bình thản.
Phiến ngọc hiện màu xanh nhạt, xa trông như hạt ngọc bích non. Kỳ thực là bảo thạch kỳ lạ Quách Bộ Đường cho mượn, gặp đ/ộc sẽ biến xanh lam như lưu ly. Hơn chín phần trăm chất đ/ộc đều bị nó phát hiện.
Quách Bộ Đường dặn đi dặn lại: Đồ ăn khiến phiến ngọc đổi màu, tuyệt đối không được nếm.
Hương đã đổi, rư/ợu không tẩm đ/ộc, Lăng Thụy lại lo lắng: Người con gái này quá khôn khéo!
Theo trình độ thông minh của Bình An, chắc chắn đã phát hiện vấn đề của trầm hương. Chẳng qua hai ngày nữa, Đại Lý Tự sẽ đến điều tra. Nếu không tìm thấy vật cấm, cổ đông phía sau Yến Nguyệt lâu tất sẽ gây rối với Quách Bộ Đường. Công sức chàng bấy lâu thành "công dã tràng" mất!
Lăng Thụy tự ví mình như người phụ nữ bị chồng ruồng bỏ, gõ nhịp ngâm nga: "Nữ cũng khó chịu, sĩ nhị kỳ hành. Sĩ cũng võng cực, hai ba hắn đức."
Thanh Chỉ tiếp lời: "Sĩ vương dã, do khả thuyết dã. Nữ chi vương dã, bất khả thuyết dã."
Lăng Thụy cười, lại hát: "Cẩu lợi thương sinh, sinh tử dĩ nhĩ. Thái Sơn hồng mao, tâm tự hữu tri."
Thanh Chỉ thở khẽ: "Điên rồi."
Hai người lại giở trò bí hiểm. Từ hôm qua, họ đã dùng cách này trao đổi thông tin. Thanh Chỉ muốn c/ứu chồng, muốn sống tiếp. Lăng Thụy muốn lấy chứng cứ phạm tội của Yến Nguyệt lâu. Thanh Chỉ sẵn sàng hợp tác với quan phủ, nhưng phải tìm được chồng nàng. Tiếc rằng người thao túng chỉ đưa lượng th/uốc ít ỏi, Lăng Thụy phải dành dụm ba ngày mới được một gói nhỏ.
Trao đổi xong, Thanh Chỉ thở dài đứng dậy. Cửa phòng bỗng "ầm" vang khi bị đạp mở.
"Đại Lý Tự điều tra cấm dược! Tất cả ngồi yên!"
Lăng Thụy ngồi phịch xuống. Thanh Chỉ vì nghiện th/uốc, vội chạy tới bàn định cư/ớp lấy chung rư/ợu.
Lưỡi đ/ao lạnh lẽo kề ngang cổ. Thanh Chỉ mặt tái mét, r/un r/ẩy.
Quan sai lục soát khắp phòng, thu hết hương liệu, trầm đ/ốt, son phấn khả nghi cùng đồ ăn thức uống.
Chốc lát sau, Thiếu Khanh Lâm của Đại Lý Tự đích thân tới, đỡ Lăng Thụy dậy: "Khổ cho cậu."
Lăng Thụy lắc đầu, chỉ chung rư/ợu: "Ở trong rư/ợu của cô ấy."
Lâm Thiếu Khanh ngửi chung rư/ợu, quả nhiên thấy mùi lạ, nhíu mày: "Sao cô ta lại tự bỏ đ/ộc vào rư/ợu mình?"
Lăng Thụy đi vài bước chao đảo, gượng tỉnh đáp: "Vì cô ấy nghiện th/uốc. Kẻ gi/ật dây mỗi ngày chỉ cho một gói. Ngoài lúc ở cùng tôi, luôn có thị nữ giám sát từng cử động. Tôi đã hút ba ngày. Cô ấy không muốn tôi nghiện, nhưng buộc phải tự hút, nên đổi trầm hương thành mùi tương tự, rồi bỏ bột th/uốc vào chén rư/ợu tự uống."
Lâm Thiếu Khanh hỏi Thanh Chỉ: "Mới mấy ngày đã sinh tình?"
"Xin ngài giữ ý, tiện thiếp đã có chồng." Thanh Chỉ nhắm mắt thở dài: "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân. Tôi không thể lấy mạng người khác đổi mạng nhà mình. Huống chi Lăng công tử nói đúng: Hổ đói vẫn ăn thịt người, dù thành công cũng khó sống. Thà hợp tác với triều đình, biết đâu còn chút hy vọng."
Ánh mắt Lâm Thiếu Khanh nhìn Lăng Thụy trở nên khâm phục.
"Lăng công tử đừng quên lời hứa." Thanh Chỉ nói.
Quan sai nhanh chóng thu thập rư/ợu trong chung, giải Thanh Chỉ cùng đi.
"Lâm Thiếu Khanh!" Lăng Thụy chạy theo: "Cô ấy là nạn nhân bị ép buộc. Lại nghiện Hợp Phổ tan, hai ngày không dùng sẽ phát đi/ên. Có thể cho tôi đưa cô ấy đi chữa trước?"
Lâm Thiếu Khanh quay lại: "Giờ cô ta là nhân chứng quan trọng. Cậu đảm bảo được an toàn cho cô ta?"
Lăng Thụy thất thểu lắc đầu. Chàng còn không bảo vệ được chính mình.
Lâm Thiếu Khanh không nói thêm, rời Thính Phong các, sai người khám xét hầm ngầm - theo lời Bình An, Yến Nguyệt lâu có một gian phòng bí mật dưới đất.
Hơn hai khắc sau, thuộc hạ báo: "Thưa đại nhân, không tìm thấy cửa hầm!"
Lâm Thiếu Khanh tự mình xuống kiểm tra vô hiệu, liền nhìn tú bà. Bà ta cười: "Thưa đại nhân, Yến Nguyệt lâu buôn b/án đường hoàng, nào dám làm chuyện mờ ám?"
Lâm Thiếu Khanh lạnh giọng: "Vậy mời bà đi với chúng tôi."
Đám quan sai thu toàn bộ vật chứng, lục cả rương sổ sách trong phòng kế toán đem về Đại Lý Tự. Lăng Thụy theo sau, bước qua cổng lớn "Yến Nguyệt Vô Song", thấy hai thiếu niên ngồi bên lề đường đang nói chuyện rôm rả với hàng xôi chè.
Bình An thấy tiểu sư huynh, hớn hở chạy tới ôm chầm, xoay vài vòng.
Lăng Thụy bị gió lùa, hơi men bốc lên, lảo đảo nói: "Tránh ra, người tôi đủ thứ mùi."
Bình An kéo thiếu niên thanh tú bên cạnh nhảy lùi mấy bước, mời chàng lên xe. A Man đ/á/nh xe, Bình An và Thanh Nhi ngồi ngoài thùng xe, thẳng hướng Bạch Thị Y Quán.
