Khánh Bình bá có đứa con trai nhỏ là Lưu Thừa Ân đang giữ cổ phần danh nghĩa ở Yến Nguyệt lâu, việc này đã được Thuận Thiên phủ báo lên hoàng đế. Giờ đây Lộ Vương Phi buộc em trai lên điện, chẳng cần nghĩ cũng biết là để tới tạ tội.
Lưu Thừa Ân mới mười một tuổi, thân là em vợ của Lộ Vương - người từng là ứng cử viên số một cho ngôi hoàng thái tử. Xung quanh cậu ta quây quần nhiều công tử ăn chơi vô học vấn, chín tuổi đã vào sò/ng b/ạc đổ xúc xắc.
Nhà họ Lưu vốn là thường dân, con gái được chọn làm Vương Tử Phi. Sau khi hoàng đế lên ngôi lại phong làm Lộ Vương Phi, cả nhà bỗng chốc đổi đời.
Người đương thời thường nói nhiều con nhiều phúc. Lộ Vương Phi vì hoàng gia sinh đẻ nối dõi, giúp chồng dạy con, trong mắt hoàng đế công lao còn lớn hơn Lộ Vương rất nhiều. Bởi vậy đối xử với nhà ngoại cũng không tệ. Khi bốn quận chúa ra đời, phụ thân của Lộ Vương Phi được phong làm Khánh Bình bá, anh em và họ hàng bên chồng đều được ban chức hàm hư, lễ tết ban thưởng không ngớt.
Đáng tiếc Khánh Bình bá là tay chơi khó trị. Nếu bàn về môn sinh qu/an h/ệ thì Vương Thực mới đúng là bậc thầy. Từ khi lão gia giàu có, ngày ngày mê đắm tu đạo không tự kiềm chế được, căn bản chẳng quản việc nhà. Các con khác đều đã trưởng thành, chỉ có đứa con trai nhỏ Lưu Thừa Ân do thiếp thất sinh ra, lớn lên trong nhung lụa nên sinh hư hỏng.
Nay Yến Nguyệt lâu xảy ra chuyện, triều đình truy xét cổ đông, mấy công tử quý tộc đều bị Đại Lý Tự gọi lên thẩm vấn. Đứa trẻ mới h/oảng s/ợ, kể lại chuyện mình giữ cổ phần danh nghĩa.
Khánh Bình bá mười ngày thì tám chín ngày ở trên núi, lại là ngoại thích, có mối qu/an h/ệ nào đâu. Ngoài việc tìm con gái không còn cách nào khác. Lộ Vương Phi bèn bảo ông đưa em trai lên, trói gô ra điện tạ tội với bệ hạ.
Đây không phải lần đầu Bình An gặp Lộ Vương Phi, nhưng cảm thấy hôm nay bà ta khác hẳn ngày trước, trong mắt ánh lên sự quyết liệt tìm đường sống trong cõi ch*t.
Trong lòng hắn thoáng nghĩ: Hay là hai mẹ con này định đẩy Lộ Vương xuống hố?
Lộ Vương Phi nhẹ nhàng cúi lạy. Gặp đại sự mà đầu tóc gọn gàng không xao động, khiến hoàng đế càng thêm ấn tượng về hình ảnh tiểu gia bích ngọc chăm chỉ quản gia lau nước mắt. Kỳ thực trong cung tuyển phi cho hoàng tử, dù chọn từ nhà thường dân hay tiểu quan, cũng đều là người tinh anh ngàn dặm. Có đôi khi con cái nên người không phải do cha mẹ dạy dỗ, mà thói quen cũng hình thành như vậy.
Lộ Vương Phi trình bày ý đến, sai người dâng lên tất cả sổ sách trong phủ, rồi bảo em trai: "Chính ngươi hướng bệ hạ thú tội đi."
Hoàng đế thấy Lưu Thừa Ân còn nhỏ hơn Bình An, co rúm quỳ sát đất, run lẩy bẩy không nói nên lời, bèn sai người cởi trói, an ủi: "Ngươi đừng sợ, cứ thành thật khai báo, trẫm sẽ xem xét tuổi nhỏ vô tri mà khoan hồng."
Lưu Thừa Ân ấp úng: "Thần... năm trước theo chúng bạn vào sò/ng b/ạc chơi, ban đầu tưởng chỉ đ/á/nh cược chút tiền, nào ngờ lãi mẹ đẻ lãi con chồng lên năm trăm lượng, hạn ba ngày phải trả đủ. Thần không dám về nhà, chạy đến nhà người bà con xa họ Triệu. Ông ta buôn trà giàu có, cho mượn năm trăm lượng, còn hứa mỗi năm cấp thêm tiền, chỉ cần ký vào tờ khế ước..."
"Thế là ngươi đồng ý?" Hoàng đế hỏi.
Lưu Thừa Ân lắc đầu: "Thần biết trên trời không rơi bánh, ban đầu từ chối. Nhưng ông ta nói muốn hợp tác buôn trà với nhà thần, biết cha thần không quản việc, mẹ cả mất sớm, trang trại trà do dì kế quản lý, nên tìm đến thần. Về nói với dì, bà ấy bảo nước chảy chỗ trũng, đồng ý luôn."
"Tiền đâu? Hai phần cổ phần mỗi năm chia lãi không ít, một đứa trẻ tiêu sao hết? Đem đi đ/á/nh bạc hết rồi?" Hoàng đế hỏi dồn.
"Không không, từ đó thần không dám đ/á/nh bạc nữa, tiền đều gửi trong ngân trang."
Lộ Vương Phi rút từ tay áo xấp sổ tiết kiệm đưa Ngô công công.
"Hừm!" Hoàng đế liếc qua đã gi/ật mình vì số tiền khổng lồ, lật từng trang: "Ngươi tích trữ nhiều tiền thế để làm gì?"
"Thần mở hai tài khoản. Một là để giúp tỷ phu..."
Lưu Thừa Ân vừa nói, mặt hoàng đế đã tối sầm. Hóa ra sau lưng Lộ Vương phủ vẫn có người hưởng lợi.
Nhưng cậu ta tiếp tục: "Thiên hạ kêu tỷ tỷ thần sướng, nào biết nàng dùng một phần bổng lộc nuôi hai Trắc Phi cùng mười đứa con, lại còn lo việc qua lại tình nghĩa trong phủ. Dù khó khăn tạm thời không sao, nhưng cháu trai cháu gái sắp đến tuổi cưới hỏi, lễ nghi tốn kém. Khi quốc khố eo hẹp, Vương phủ phải tự lo ba phần. Thần có bốn cháu trai, sáu cháu gái, ước chừng phải tốn... rất rất nhiều tiền! Tỷ tỷ thường vì chuyện này buồn phiền. Cha thần nói tỷ tỷ có tốt thì nhà họ Lưu mới tốt, thần có tiền nên phải giúp tỷ tỷ chia sẻ."
Bình An liếc thấy ánh mắt Lộ Vương Phi nhìn em trai như muốn nói: "Nghe chị cảm ơn em nhé..."
Hoàng đế trầm mặt đ/á/nh giá độ chân thực, thấy Lưu Thừa Ân ngừng lời bèn bảo: "Nói tiếp đi."
"Tài khoản kia là thần để dành riêng."
"Để làm gì?"
"Thần cũng phải lấy vợ chứ!"
Bình An hơi bái phục nhìn cậu bé. Đứa trẻ này còn biết lo xa hơn hắn, chín tuổi đã tích cóp tiền vợ... Liếc qua xấp ngân phiếu, hắn không khỏi hít khí lạnh. Yến Nguyệt lâu đúng là mỏ vàng, hắn vẫn tưởng mình giàu có nhờ tài năng, nào ngờ so với nhóc này thì phần chia lãi hàng năm của "Thắng Nhạc" chẳng thấm vào đâu.
Hoàng đế gi/ận đến thở dài: "Ngươi có biết Yến Nguyệt lâu làm nghề gì không?"
"Ban đầu không biết, năm ngoái biết."
Bình An liếc La Luân: "Ngài thấy đấy, mười tuổi nó đã biết, con trai ngài chắc chắn giả vờ đấy."
La Luân: "..."
"Thế chúng nó vì sao tìm ngươi? Để một đứa trẻ nắm cổ phần?"
Lưu Thừa Ân không ngần ngại: "Ban đầu tưởng hợp tác buôn trà, sau mới nghĩ ra. Buôn b/án chỉ là vỏ bọc, thanh lâu nào cũng cần chỗ dựa. Chúng muốn thông qua thần dựa vào cây đại thụ tỷ phu."
"Ngươi thật sáng suốt..." Hoàng đế lặng người.
Điện vắng lặng giây lát. Hoàng đế quay sang Lộ Vương Phi: "Hai người các ngươi gây ra lỗ hổng, định xử lý thế nào?"
Lộ Vương Phi lại một lần nữa quỳ xuống tâu: "Thưa phụ hoàng, mẹ và em trai thần là Lưu Thừa Ân đã làm tổn hại quốc gia, gây ô uế cho Phong giáo, làm liên lụy đến danh dự hoàng tộc. Nay thần nguyện dâng toàn bộ tài sản kinh doanh vào kho bạc, xin tước bỏ tước vị Khánh Bình bá của Lưu Thừa Ân và đày y đến kim xỉ vệ làm lính. Thần vì không khéo dạy con, quản gia bất cẩn nên gây họa cho cả nhà, xin hiến tám ngàn lượng bạc tiền trang điểm tích cóp nhiều năm để giúp biên cương, đồng thời theo 《Tông Phiên Điều Lệ》 mà cởi bỏ phẩm phục, chờ hình ph/ạt."
"Chị cả..." Lưu Thừa Ân sợ hãi khóc nức nở.
Lời vừa thốt ra, không chỉ hoàng đế động lòng, mà ngay cả Bình An cũng thầm khen cách nói chuyện có đầu có đuôi của Lộ Vương Phi. Trước hết c/ắt giảm kinh tế, trả lại lợi nhuận, rồi h/iến t/ế "con ngựa quý" (em trai), chủ động xin trị tội gia tộc mẹ đẻ, cuối cùng lấy danh nghĩng ủng hộ biên cương mà hiến bạc, tự nguyện chịu ph/ạt - thật là đủ các bước đền tội.
Thành ý đong đầy, tư thái khiêm nhường, lại khéo dùng chiến thuật "lùi một bước để tiến hai bước". Lưu Thừa Ân khi ký giấy tờ vẫn chưa đầy mười tuổi, lại bị người che mắt, hoàng đế khó lòng bắt đi lính. Tối đa là tước bỏ tước Khánh Bình bá, dù sao vẫn còn hơn theo Lộ Vương xuống vực tối. Còn việc "chờ hình ph/ạt" chỉ là cách nói cho có.
Còn số tiền lớn từ Yến Nguyệt lâu vốn là cục than hồng, vứt ra để minh oan thì vẫn còn cơ hội khoan hồng. Thực ra vết nhơ thật sự trên người Lộ Vương chỉ có ba chỗ: Một là thân phận của Cao Thái; Hai là chuyện d/âm lo/ạn trong cung; Ba là cổ phần danh nghĩa ở Yến Nguyệt lâu. Giờ cả ba điểm này đều trình rõ trước mặt bệ hạ, dù tình hình có x/ấu thêm cũng không ảnh hưởng nặng đến phủ Lộ Vương nữa.
Kết quả lạc quan nhất là cả nhà về đất phong, tuy mất tự do nhưng vẫn giữ được mạng. Sau này khi Lộ Vương qu/a đ/ời, Lý Hiến kế vị, mọi chuyện sẽ tốt hơn. Lộ Vương chính vì nhút nhát, không dám liều mạng như thế nên mới rơi vào cảnh ngộ hôm nay.
Bình An thở dài: Lộ Vương có được người nhà tài đức thế này mà không biết trân trọng, đến nỗi phải liều mình "l/ột da hổ". Nói đến chuyện "l/ột da hổ"... Lấy dũng khí của Lộ Vương chắc không dám hợp tác trực tiếp với Hắc Hổ, hậu thuẫn của Cao Thái hẳn có chủ nhân khác. Hy vọng Cẩm Y Vệ thập bát ban võ nghệ có thể moi ra manh mối gì đó.
Trong điện yên tĩnh lạ thường. Hoàng đế gõ bốn ngón tay lên án thư, trầm ngâm giây lát rồi phán: "Tất cả giấy tờ lưu lại, đưa Lộ Vương Phi và thế tử về phủ, không được rời khỏi nửa bước khi chưa có chiếu. Lưu Thừa Ân giam tại Bắc Trấn Phủ Ty, Khánh Bình bá không phải mặc kệ con cái sao? Trẫm sẽ tự xử."
Nghe đến bốn chữ "Bắc Trấn Phủ Ty", Lưu Thừa Ân chân mềm nhũn, lại quỵ xuống đất.
"Còn tên biểu cữu của ngươi, tên gì? Ở đâu?" Hoàng đế hỏi.
"Tên Triệu Minh Viễn, ở cuối ngõ Tây Huệ Dân." Lưu Thừa Ân r/un r/ẩy đáp.
Bình An nghe tên và địa chỉ ấy, đầu óc choáng váng, thầm kêu không ổn. Hoàng đế lại truyền cho La Luân: "Lập tức bắt giam tra xét!"
"Tuân chỉ!"
Bình An vội tâu: "Bệ hạ, thần có việc gấp xin phép lui tạm, xong việc sẽ quay lại ngay."
Theo lễ triều nghiêm ngặt, "tâu đối phải như đối trận", không có việc cực kỳ khẩn cấp không được giữa chừng rời đi. Nhưng La Luân và Bình An đều nghĩ tới một chỗ - Triệu Minh Viễn chính là chồng của cô nàng Thanh Chỉ. Hắn ngày nào cũng đến Bạch Thị Y Quán đưa quần áo, đồ ăn, đứng quanh quẩn trước cửa hỏi thăm sức khỏe vợ. Mọi người đều khen đó là người chồng ân tình, chu đáo.
Chuyện này nguy hiểm quá!
Bình An cùng mấy Cẩm Y Vệ phi ngựa về Bạch Thị Y Quán. Xe ngựa kẹt trong ngõ, Bình An nhảy xuống, thấy đám đông chen chúc xem.
"Các người không sợ Cẩm Y Vệ sao?" Bình An hỏi.
"Đằng trước có gi*t người!" Một người hàng xóm đang ăn dưa đáp.
Bình An chen vào, thấy Triệu Minh Viễn bị Cẩm Y Vệ đ/è xuống đất, Thanh Chỉ nằm trong vũng m/áu. Hắn đã tới muộn một bước.
Bạch Thị cùng các đệ tử chạy tới, phát hiện một chiếc trâm cắm ng/ực Thanh Chỉ. Triệu Minh Viễn không ngừng ch/ửi bới: "Đồ thủy tính dương hoa! Đồ hồng nhan bạc phận! Ai cũng có thể làm chồng được!" rồi nguyền rủa nàng "vui vẻ với tên Lăng Thụy mặt trắng"...
Bình An truyền lệnh khẩn cấp đưa Triệu Minh Viễn vào ngục Cẩm Y, khẩn trương thẩm vấn. Cẩm Y Vệ vâng lệnh. Bạch Thị sai đệ tử khiêng Thanh Chỉ vào phòng cấp c/ứu. Thanh Chỉ gượng mở môi tái nhợt gọi tiểu Trần công tử.
Bình An chạy tới cúi người: "Chị nói đi, tôi nghe đây."
Thanh Chỉ thều thào: "Cuối ngõ Tây Huệ Dân... có quả phụ tên Hồng Lăng... cùng tôi vào Yến Nguyệt lâu... Trong tay chị ấy có cuốn sổ ghi lai lịch phần lớn chị em lầu xanh, thời gian b/án thân... cùng những chuyện tán gẫu hằng ngày... Tôi lén gom lại... hy vọng một ngày có ích..."
"Tiểu Trần công tử chờ một lát... vật chứng trên người tôi... chính chiếc trâm này... Định nhờ chồng tôi đi lấy... không ngờ... người bên gối... người nhà duy nhất... lại muốn gi*t tôi..."
Bình An giải thích: "Triệu Minh Viễn thân phận không đơn giản. Hắn giữ cổ phần Yến Nguyệt lâu trên danh nghĩa, cưới chị chỉ là mưu đồ."
Thanh Chỉ ngạc nhiên nhưng không còn sức, cố nói: "Bỏ qua hắn đi... Tiểu Trần công tử ơi... Yến Nguyệt lâu chỉ là phần nổi... Phần lớn chị em bị đưa vào nơi gọi Từ Nhi Giếng... Chúng tôi đâu phải mồ côi hay nhà nghèo tự b/án thân... Bị chúng lừa gạt, cư/ớp đoạt, hoặc dùng mẹo đẩy vào n/ợ nần để bắt gán n/ợ... Đến được Yến Nguyệt lâu đã là xinh đẹp khéo léo nhất... Những đứa bị b/án vào lầu xanh đen, lò luyện đen... sống không bằng ch*t..."
Bình An chợt nhớ Hỉ Nhi t/ự v*n. Bạch Thị ngừng tay hỏi Thanh Chỉ: "Chuẩn bị rút trâm ra, còn gì dặn nữa không?"
Thanh Chỉ lắc đầu, giọt lệ lăn vào tóc, nhắm mắt buông xuôi. Bạch Thị vừa dùng vải sạch cầm m/áu vừa dùng kim bạc bấm huyệt.
Không thể chậm trễ, Bình An cầm trâm dính m/áu rửa sơ, dẫn hai Cẩm Y Vệ phóng thẳng tới ngõ Huệ Dân.
