Những ngày này Bình An thường xin nghỉ, Trần Diễm cho A Man và Tiểu Phúc Lô đi theo. A Man nhanh trí, Tiểu Phúc Lô đĩnh đạc, ba người có việc cũng dễ bàn bạc.
Bình An cất kỹ chiếc trâm tóc, rồi tháo sợi dây thừng trên xe ngựa.
A Man nói: "Quan văn trong thành không được cưỡi ngựa ngoài phố."
Bình An đâu bận tâm chuyện ấy, trèo phắt lên ngựa, gi/ật cương cho ngựa phi thẳng vào con hẻm.
Hai tên Cẩm Y vệ bám sát phía sau. A Man và Tiểu Phúc Lô cũng mượn được ngựa nhanh, thẳng hướng hẻm Huệ Dân.
Trời gần trưa, nắng đứng bóng. Đường phố kinh thành vắng hẳn so với sáng sớm. Bình An thúc ngựa phi nước đại. Dáng người nhỏ nhắn nhưng hắn kh/ống ch/ế tốt con tuấn mã.
Gió lùa bên tai. Những dãy nhà trong hẻm vụt qua. Đôi mắt Bình An chưa bao giờ sáng rõ đến thế.
Kiếp trước, cha và Nhị sư thúc hẳn đã nhìn thấu bản chất hèn nhát của Lộ Vương Sửu Ác, biết hắn dây dưa với thế lực đen tối nhưng thiếu chứng cứ. Nếu để kẻ như hắn nắm giang sơn, hậu quả khôn lường.
Để lật đổ Lộ Vương, họ buộc phải liên thủ dẹp bè cánh ủng hộ hắn, lập đứa trẻ mới lên ngôi. Hắn không dám tưởng tượng nỗi đ/au của cha và Nhị sư thúc khi những bậc quân tử chính trực phải dấn thân vào cuộc tranh giành quyền lực.
Vì thế hắn không báo với ai, chỉ cố chạy đua với thời gian. Lần này, hắn sẽ moi những con rắn rết bẩn thỉu từ hang hốc lên, phơi chúng dưới ánh mặt trời, bắt chúng đền tội!
Ngựa phi thẳng đến hẻm Huệ Dân. Bình An nhảy xuống, ném dây cương cho Tiểu Phúc Lô rồi gõ cửa ngôi nhà cuối phía Tây.
Dân làng thò đầu ra xem. Một bà lão bảo: "Chủ nhà có đấy, nhưng chẳng mở cửa cho người sống bao giờ."
Viên chỉ huy Cẩm Y vệ xắn tay áo: "Tiểu Trần đại nhân lui lại, để hạ quan phá cửa!"
Bình An ngăn lại, bảo mọi người lùi sau rồi gõ cửa ba tiếng nặng nề.
Tiếng gõ báo hiệu tin dữ khiến bà con xúm lại. Trong nhà vọng ra giọng phụ nữ hỏi thăm.
Bình An đáp: "Chị Hồng, chị Thanh Chỉ nhờ tôi đến lấy đồ."
Cửa mở. Người phụ nữ ba mươi tuổi khuôn mặt kiều diễm đứng đó, y phục đỏ rực như bông mẫu đơn nở rộ nhưng nét mặt lạnh lùng: "Thanh Chỉ ch*t rồi à?"
Bình An đề nghị: "Chị cho tôi vào nói chuyện. Tôi để vệ sĩ ở ngoài, chỉ mang theo một cô gái."
A Man bước ra: "Là em."
Hồng Lăng nghe giọng nói mới cho hai người vào, vừa đi vừa nói: "Tuổi cháu phải gọi ta là dì." Rồi lại hỏi: "Thế nào, Thanh Chỉ ch*t thật rồi?"
Bình An kể chuyện Thanh Chỉ bị họ Triệu đ/âm trọng thương, trước khi hôn mê có dặn lấy đồ vật cất giữ ở đây.
Hồng Lăng cười khẩy: "Cái thứ ch/áy tay ấy ai thèm giữ làm gì."
Bình An im lặng.
Hồng Lăng dẫn họ vào phòng, sang bếp moi từ đống củi lò một túi giấy dầu đầy tro bụi đưa cho Bình An.
Bình An ngồi xuống mở túi. Cuốn sổ tay nhỏ bên trong ghi chi chít chữ, mỗi trang thấm đẫm m/áu và nước mắt.
Hồng Lăng vân vi móng tay: "Ta đã bảo đừng tin đàn ông. Họ Triệu có gì hay? Mắt lươn miệng hùm, chẳng bằng như ta lấy ông già bảy mươi, ch*t xong còn chia được chút gia tài."
Bình An và A Man ngẩn người nhìn bà.
Hồng Lăng tự giễu: "Ta nói nhảm với mấy đứa trẻ làm gì. Nhớ đừng nghe theo nhé."
A Man gật đầu.
Bình An hỏi: "Dì Hồng từng ở Từ Nhi Tỉnh?"
"Không!" Hồng Lăng phủ nhận: "Đó là nơi nuôi trẻ con. Ta bị b/án năm chín tuổi, đưa thẳng đến chỗ mụ mối học cầm kỳ thi họa, cách nắm bắt đàn ông."
Bình An hiểu ra - trẻ nhỏ dễ bị lừa, lớn hơn thì đào tạo hoặc b/án thẳng đi như Trần Bình Kế. Lũ trẻ được nuôi ở nơi kín đáo. Nhưng nơi nào?
Hồng Lăng tiếp: "Nghe bọn họ nói... 'Từ Nhi Tỉnh' tuy gọi là giếng nhưng rất rộng, nuôi nhiều trẻ con có người chăm sóc. Khi chúng lớn, mụ mối sẽ bảo rằng chúng là trẻ mồ côi được ân nhân nuôi nấng, nên phải nghe lời ân nhân."
"Ân nhân..." Bình An lẩm bẩm rồi hỏi: "Chúng có thật là mồ côi?"
"Cái gì! Làm gì có nhiều đứa mồ côi xinh thế." Hồng Lăng nói: "Nhiều đứa nhớ rõ mình có cha mẹ, nhưng sợ bị đ/á/nh nên cố quên đi."
Bình An thầm nghĩ lời Thanh Chỉ quả không sai.
Hồng Lăng khoanh tay dựa cửa: "Này nhóc, đừng nhúng vào chuyện này. Bọn chúng qu/an h/ệ chằng chịt, Yến Nguyệt lâu nay bị phong tỏa nhưng ngày mai lại mở cửa ngay ấy mà."
Dưới gầm trời này ngày nào chẳng có chuyện đ/au lòng, ngươi quản hết được sao?”
“Không quản hết cũng phải quản.” Bình An đứng dậy nói: “Hồng Di, ngươi thu xếp đồ đạc theo chúng tôi đi, tôi sẽ đưa cô đến nơi an toàn.”
“Không đi.” Hồng Lăng nói: “Có gì mà không an toàn, nào ai dám động đến người của lão Chu Vàng...”
“Cô không muốn đi thăm chị Thanh Chỉ sao?” Bình An hỏi.
Hồng Lăng khịt mũi: “Ai thèm nhìn cô ta, mê muội vì vật chất, chẳng học điều hay lại đòi bắt chước thói dại khờ.”
Miệng nàng lẩm bẩm không ngớt, tay đã bắt đầu xếp đồ và quần áo giặt sẵn.
Trở lại Bạch Thị Y Quán, nghe tin cô gái Thanh Chỉ gặp nạn, Đại Lý Tự đã cử người đến, Bắc Trấn Phủ cũng phái một tiểu kỳ tới tra hỏi. Nhiều người bảo vệ thế mà sao vẫn xảy ra chuyện?
Về sau mới biết Thanh Chỉ nằng nặc đòi gặp, thủ vệ mềm lòng. Họ đã khám xét Triệu Minh Viễn kỹ càng, không thấy mang theo d/ao kéo, mới cho vợ chồng đoàn tụ. Ai ngờ hai người đang ân ái, Triệu Minh Viễn bỗng dùng trâm cài tóc của Thanh Chỉ đ/âm nàng trọng thương.
Hồng Lăng nghe xong lại chế giễu vài câu, nhanh chân vào y quán. Như vào nhà mình, nàng hỏi tiểu nhị: “Phòng ta ở đâu?”
Tiểu nhị ngỡ ngàng, tưởng y quán đổi thành khách sạn, vội chỉ căn phòng nhỏ chất đầy đồ. Hồng Lăng nhăn mặt: “Phòng chật thế này, bụi bặm vậy, sao ở được?”
Tiểu nhị bực mình: “Nhà chúng tôi chỉ có thế, bà có tiền thì ra khách sạn.”
“Thôi vậy, phòng chị Thanh Chỉ tốt lắm, ta ở đó vậy.”
“Cô Thanh Chỉ bị thương nặng, không thể xê dịch.”
“Vậy ta khéo léo nằm chung vậy.” Nói rồi, Hồng Lăng xách đồ vào phòng Thanh Chỉ.
“Ơ, cái này...”
Bình An vỗ vai tiểu nhị: “Kệ cô ấy đi.”
Chốc lát, Hồng Lăng bưng chậu nước ấm vào phòng. Qua cửa sổ, Bình An thấy nàng chăm sóc Thanh Chỉ cẩn thận như đồ quý giá. Rồi cửa sổ đóng lại, có lẽ để thay quần áo.
Bình An ngồi trong sân ngẩn ngơ nhìn bản thảo. Đến giờ Thân, Thanh Nhi tan học về. Hai người cùng nghiên c/ứu bản thảo, quên cả trời tối.
...
Ăn tối ở nhà họ Thẩm xong, Bình An về nhà tự giam mình trong phòng. Nửa đêm Trần Diễm thấy đèn sáng, gõ cửa hỏi: “Sao chưa ngủ?”
Bình An lấy cuốn sổ dưới gối. Khi cha lật xem, cậu quay mặt đi không dám nhìn. Mẹ bước vào, xoa đầu cậu.
Bình An biết mình khiến cha mẹ lo lắng, bèn kể lại chuyện trong ngày. Lâm Nguyệt Bạch nói: “Cha mẹ biết con là đứa ngoan. Cứ làm điều con cho là đúng. Con lớn rồi, cha mẹ không giúp được hết nhưng sẽ không cản trở con.”
Bình An ôm mẹ. Trần Diễm phẩy tay áo, liếc cậu. Cậu lại ôm cha.
“Phải bảo vệ chính mình.” Trần Diễm dặn.
Bình An gật đầu lia lịa. Về chuyện chính, Trần Diễm hỏi: “Sao không giao bản thảo cho Đại Lý Tự?”
“Con không biết có nên không. Đây chỉ là ghi chép của kỹ nữ, chị Thanh Chỉ lại hôn mê, không làm chứng được.”
Lâm Nguyệt Bạch nói: “Con có nghĩ đến chuyện giải lời nguyền phải tìm người trói buộc không?”
Bình An cúi đầu, chợt mắt sáng lên: “Con biết rồi!”
...
Hôm sau nghỉ học, Bình An lại đến Bạch Thị Y Quán. Mân Vương cũng tới, nghe cậu muốn làm lớn chuyện, vội gọi thị vệ tới giúp.
Bạch Thị Y Quán giờ náo nhiệt hơn. Từ quý tộc trong triều đến dân thường, trừ bệ/nh nhân, đủ mọi hạng người...
“Làm chứng? Đừng đùa.” Hồng Lăng nói: “Ngươi biết tại sao Thanh Chỉ ra nông nỗi này không? Nó đã nhiều lần khuyên mọi người báo quan làm chứng. Kết quả? Thằng họ Triệu từ đâu nhảy ra, vài câu đã chuộc được nó. Các cô gái trong lầu xanh giờ đành chấp nhận hiện trạng. Không có Yến Nguyệt Lâu thì còn Hương Nguyệt Lâu, Ôm Nguyệt Lâu, khác gì nhau?”
“Vì mọi người không thấy hy vọng. Nếu cho họ hy vọng thì sao?” Bình An hỏi.
“Ngươi giúp họ thoát khỏi nghề ca kỹ được không?”
“Tôi có thể.” Bình An đã hỏi Thuận Thiên Phủ và Đại Lý Tự: nếu chứng minh bị lừa b/án chứ không tự nguyện, có thể thoát khỏi nghề.
“Ha ha!” Hồng Lăng cười khẩy, đứng dậy: “Tôi đi rửa mặt cho Thanh Chỉ.”
Mân Vương buông tay, không hiểu Hồng Di suốt ngày bận rộn gì bên giường Thanh Chỉ. Sáng thay quần áo, tô son điểm phấn, tối lại tẩy trang dưỡng da, để nàng nằm đó chỉn chu...
Bình An hỏi Mân Vương: “Điện hạ có quen người ở Giáo Phường Ti không?”
Mân Vương nghĩ: “Mẹ ta từng có nữ quan trong cung, nay làm việc ở Giáo Phường Ti, phụ trách điều phối nhạc công.”
Bình An đứng dậy: “Chúng ta vào cung!”
