Trường Xuân, Thục phi sai người bưng lên trà và đồ điểm tâm, hoa quả tươi ngon. Mân Vương Khai Phủ sau mười ngày mới đến thăm hỏi. Nàng đã mấy ngày không gặp con trai, huống hồ lần này Mân vương mang tin bình an đến khiến nàng vui mừng khôn xiết. Nghe đồn Lộ vương phủ tìm thấy địa cung, lại bị Cẩm Y vệ vây hãm, nhưng cung nhân thái giám không ai giải thích rõ ràng khiến nàng bực bội.
Bình An kể lại đầu đuôi câu chuyện, Thục phi vuốt ng/ực thở phào: "Cuối cùng cũng yên tâm."
Đang hứng khởi, nàng định uống rư/ợu thì bị Đinh công công ngăn lại.
Đinh công công khéo léo khuyên: "Nương nương gần đây không phải đang kiêng rư/ợu sao?"
Thục phi mặt mày ủ rũ nhưng biết nghe lời, liền chuyển sang chuyện mới: "Sáng nay có tin Lộ vương trúng gió, nửa người bất toại. Phụ hoàng vội sai thái y đến chẩn mạch."
Bình An thầm đoán: Thật là trúng gió hay bị trúng gió?
Mân vương chú ý điểm lạ: "Sao từ khi con ra ở riêng, phụ hoàng đến đây nhiều thế?"
"Đồ hư thân!" Thục phi búng tai hắn: "Lời này mà dám nói sao?"
Mân vương xoa đầu: "Sao con không nói được?"
Bình An thở dài. Con cái ra ở riêng, cha mẹ được sống thoải mái - chuyện bình thường trong nhà hắn. Nhưng từ lúc bảy tuổi chia phòng, tâm h/ồn non nớt của hắn phải dùng bao nhiêu thịt vịt quay, bánh rán, thịt dê nướng mới hàn gắn nổi...
Chỉ là Thục phi còn trẻ, đang ăn kiêng, không biết sau này có sinh thêm tiểu lão ngũ không? Nếu trời xui đất khiến, tiểu lão ngũ vẫn chào đời, hắn mong đó là đứa trẻ được chờ đợi chứ không phải quân cờ c/ứu nguy trong cảnh ngộ éo le.
Đang trò chuyện, Giáo Phường ti Từ Phụng Loan đến thỉnh an Thục phi.
Thục phi nhân hậu, đối đãi tử tế với người hầu, hai người thân thiết. Hàn huyên hồi lâu mới vào việc chính. Thục phi nhờ Từ Phụng Loan dẫn mọi người đi gặp các nghệ kỹ ở Yến Nguyệt lâu.
Thục phi thầm muốn cải trang nam tử đi cùng - cả đời chưa từng bước chân vào lầu xanh. Nhưng bị nữ quan thái giám khóc lóc can ngăn, đành tiếc nuối nhìn Bình An rời Trường Xuân.
Yến Nguyệt lâu bị niêm phong, nghệ kỹ tạm trú trong khu nhỏ dưới quyền Giáo Phường ti. Hằng ngày có người đưa đồ ăn, nhưng bất tiện đủ đường. Họ phải dùng chút bạc lẻ hối lộ canh gác để m/ua đồ dùng thiết yếu.
Mân vương sai người m/ua quần áo vật dụng. Hắn đã khai phủ, có thể tự chủ tài chính. Giờ hắn đã giàu!
Ngoại trừ tiếp khách, các nghệ kỹ thường thờ ơ, ánh mắt vô h/ồn như cuộc đời chẳng còn hy vọng, chẳng thiết nghe Giáo Phường ti hay Bình An nói.
May thay Hồng Lăng đến, tập hợp mọi người nghe Từ Phụng Loan bàn chuyện thoát tịch.
Ánh mắt họ bỗng lóe lên sinh khí, tụ lại trong sân.
Bình An đếm được năm mươi bảy người. Từ Phụng Loan giải thích: kỹ nữ muốn thoát tịch rất khó. Trước đây triều đình thi thoảng ân xá, nhưng chủ yếu dành cho con quan phạm tội. Dù có lập công hay cống hiến đặc biệt cũng phải qua nhiều tầng phê duyệt. Hoặc khi ngân khố cạn, triều đình cho phép kỹ nữ nộp tiền chuộc nhưng cơ hội này hiếm hoi.
Tia hy vọng nhỏ nhoi cũng tắt dần.
Mân vương đề nghị: Vụ Yến Nguyệt lâu động trời, các cổ đông đang tranh nhau thoái vốn. Nếu bắt họ nộp ph/ạt thay tiền chuộc cho nghệ kỹ, họ chắc chắn đồng ý.
Bình An lắc đầu: "Mọi người bị lừa b/án, đáng lẽ được thoát tịch vô điều kiện. Làm thế này danh bất chính ngôn bất thuận."
Từ Phụng Loan nghĩ ngợi: "Còn cách khác. Họ có thể lấy lý do bị lừa b/án, ép vào nghề để kiện lên Thuận Thiên phủ. Nếu tội danh thành lập, sẽ được thoát tịch. Nhưng kỹ nữ kiện cáo phải chịu ba mươi trượng trừ khi có quan viên hay danh sĩ bảo lãnh."
Các nghệ kỹ cúi đầu. Đường cùng rồi, tìm đâu ra quan viên danh tiếng? Người bình thường còn chẳng muốn dính líu đến tiện tịch.
Bình An lướt qua vài cái tên trong đầu, quay lại thấy Mân vương, Thanh Nhi, A Man, Tiểu Phúc Lô đều nhìn mình chằm chằm.
Bình An: ???
Mân vương nói: "Cậu không phải quan viên có danh tiếng đó sao?"
Bình An: ......
Hắn không ngại chuyện khác, nhưng danh tiếng hắn khác người. Từ nhỏ lang thang các nha môn, bị đùa cợt, ăn miếng trả miếng, lên công đường vẫn tự thấy thấp kém.
Thanh Nhi chớp mắt: "Bình An ca ca, cậu sợ rồi à?"
"Ai... ai sợ!" Bình An gượng gạo: "Tớ bảo lãnh cho mọi người!"
Tiếng nức nở vang lên. Một giọng yếu ớt hỏi: "Tiểu công tử không ngại chúng tôi tiện tịch sao?"
"Tiện tịch không phải các bạn, mà là kẻ hại các bạn." Bình An chân thành: "Chỉ có điều, sau khi thoát tịch, ai tìm được gia đình thì tốt. Nếu không, phải chuẩn bị tự lực cánh sinh - vất vả hơn trước. Đó cũng là lý do bọn x/ấu không sợ các bạn kiện."
Các nghệ kỹ ngần ngại. Họ không nơi nương tựa, tay không tấc sắt lại mang nhan sắc xuất chúng. Thất phu vô tội, hoài ngọc kỳ tội, dù thoát tịch cũng khó tránh bị nhòm ngó, rơi lại địa ngục.
Hồng Lăng buột miệng: "Này các cô, tính toán gì nữa? Thoát tịch trước đã! Tệ nhất như chị lấy lão thương nhân bảy tám mươi tuổi, đợi hắn ch*t còn được chia chút gia sản..."
"......"
Hồng Lăng tiếp: "Chẳng lẽ các cô tưởng Yến Nguyệt lâu tốt đẹp lắm sao? Bắt các cô giữ danh tiết, b/án nghệ không b/án thân là để nâng giá, khiến người ta sẵn sàng vung tiền."
"Năm năm, mười năm nữa, các cô già đi, hết giá trị, lầu xanh đón gái mới. May thì được chuộc về, không may rơi vào lầu đen, phải b/án thân sáu bảy khách mỗi ngày - đó mới là địa ngục trần gian! Người có học chẳng bảo 'Đời chê văn cũ, chẳng trách lòng xưa' đó sao? Làm quan với làm gái cũng đâu khác gì nhau."
Từ Phụng Loan suýt sặc trà.
"Hồng chị, nói năng chú ý chút! Từ cô đây, lại có trẻ con." Ai đó nhắc nhở.
Hồng Lăng vội ho khan, dịu giọng: "Chị nói thẳng thôi. Muốn các cô hiểu: đừng tưởng sống sung sướng như tiểu thư khuê các. Được ăn ngon mặc đẹp là vì các cô đắt giá. Thoát khỏi nghề, dù khổ cực nhưng sống cho chính mình, nắm vận mệnh trong tay mới tính sau được."
Bình An trước tiên vỗ tay: “Hồng Di nói rất đúng!”
Thanh Nhi cùng A Man cũng theo đó vỗ tay. Trong viện dần vang lên tiếng vỗ tay, từ thưa thớt đến dồn dập, tựa như tiếng sấm rền mùa xuân.
......
Muốn biết chủ nhân thực sự đứng sau Yến Nguyệt Lâu, trước hết phải tố cáo Hà Nương Tử - chủ nhân bề nổi, rồi thông qua thẩm vấn để tìm manh mối. Bình An định viết đơn kiện cho nhóm nghệ kỹ, dành nửa ngày thu thập tài liệu. Nhờ có bản chép tay của chị Thanh Chỉ, hiệu suất cao hơn hẳn.
Trong lúc này còn có thu hoạch khác: trong sân vuông vắn, mấy bé gái và trai nhỏ hợp lực mô tả cảnh Tử Nhi Giếng.
“Em nhớ bên trong rất rộng, rẽ trái lượn phải, không tìm thấy lối ra. Nửa tháng bị đưa lên giếng canh chừng, phơi nắng một lần. Mọi người thay phiên nhau ra ngoài, nhưng khi đi phải bịt mắt nên không ai biết cửa vào Tử Nhi Giếng ở đâu.”
“Em nhớ là hang động thông bốn phía, trong hang có sông ngầm, nhũ đ/á, cuối cùng là vũng nước đọng. Chỗ em nằm quanh năm ẩm ướt, vì thế đ/á/nh nhau với người khác rồi bị chích hình hoa lên tay.”
Người nói là cô gái m/ù. Nàng vén ống tay áo lên, Bình An thấy rõ hình xăm hoa mạn đà la đỏ thẫm.
Bình An hỏi: “Đôi mắt cô...?”
Cô gái đáp: “Vào Yến Nguyệt Lâu chưa lâu, một lần ngủ dậy thấy mắt nóng rát rồi không nhìn thấy gì. Hà Nương Tử bảo tại khóc m/ù.”
Bình An hỏi thêm mấy cô gái m/ù khác, quả nhiên đều có hình xăm mạn đà la. Có lẽ vì tính cách các cô mạnh mẽ, hiếu chiến khó trị, bọn họ không nỡ hủy nhan sắc nên làm m/ù mắt, biến họ thành kỹ nữ ngoan ngoãn phục vụ khách có sở thích đặc biệt.
“Riêng em không bị chọc m/ù, em m/ù bẩm sinh.” Một cô gái đứng lên nói.
Bình An mắt sáng lên: “Khi ra ngoài canh chừng, cô có nghe thấy âm thanh hoặc ngửi mùi gì đặc biệt không?”
“Ôi, hỏi đúng người rồi! Tai em nghe rõ, mũi em thính lắm.” Cô gái m/ù tính tình vui vẻ mở lời: “Em từng nghe tiếng tụng kinh, ngửi thấy mùi trầm hương. Em bảo Tử Nhi Giếng chắc ở trong chùa, nhưng mọi người không tin vì chùa chiền thanh tịnh, tiếng trẻ con khóc dễ bị phát hiện.”
“Đúng rồi, giấu mấy chục đứa trẻ trong chùa nghe thật quá đáng!” Một cô bé khác đùa cợt. Đám người cười rúc rích, bầu không khí dịu lại.
“Em lại thấy có thể đấy. Cửa vào rất sâu, xuống đáy giếng rồi còn phải đi xuống nữa. Mặt đất chưa chắc nghe thấy tiếng khóc.”
Mọi người bàn tán sôi nổi, cung cấp nhiều manh mối. Bình An cẩn thận ghi chép.
Trở về Bạch Thị Y Quán, Bình An đưa cho tiểu sư huynh xem.
Lăng Thụy đứng dậy khỏi giường, mài mực dựa theo trí nhớ vẽ sơ đồ Tề Châu rồi chăm chú nhìn tờ giấy.
Bình An biết tiểu sư huynh đã nghiên c/ứu kỹ địa lý Tề Châu khi điều tra vụ án Hắc Hổ, nên lặng lẽ ngồi chờ.
Lăng Thụy lên tiếng: “Hang động, nhũ đ/á, mạch nước ngầm họ nói chứng tỏ đó là hang đ/á vôi rộng. ‘Tử Nhi Giếng’ chính là giếng khoan xuyên xuống hang. Nhũ đ/á trong hang có thể hấp thụ âm thanh. Nếu là ngôi chùa lớn hương khói nghi ngút, tiếng tụng kinh sẽ lấn át tiếng trẻ con khóc.”
Hang đ/á vôi... Bình An nhớ Tề Châu không phải vùng phân bố địa hình này.
Lăng Thụy khoanh tròn góc tây nam Tề Châu: “Hang đ/á vôi ở Tề Châu rất ít, chủ yếu tập trung ở Thạch Nguyên và Kỳ Ô huyện...”
Bình An reo lên: “Nếu điều tra tất cả chùa gần đó, chắc sẽ có kết quả!”
“Đúng vậy.” Lăng Thụy đứng dậy thu xếp quần áo: “Việc này khẩn cấp, ta phải đến Tề Châu gặp phụ thân ngay.”
Bình An ngăn lại: “Nhưng sư huynh còn bệ/nh.”
“Đã khỏi rồi.” Lăng Thụy nói: “Tin tức chậm trễ sẽ lộ. Ta xin đi công tác, dọc đường đổi ngựa liên tục, vừa nhanh vừa kín đáo. Năm ngày là tới nơi.”
Bình An không ngăn được. Cẩm Y Vệ cũng can: “Cấp trên lệnh chúng tôi bảo vệ Lăng Thứ Thường, không được rời nửa bước. Ngài không thể đi.”
“Vậy các ngươi đi cùng ta.” Lăng Thụy nói, nhanh chân đến chào Bạch Thị và Trầm Thanh.
Bình An lấy từ túi ra bốn tờ hối phiếu chia cho bốn giáo úy: “Các đại ca vất vả chuyến này. Ta đã xin La đại nhân ký phiếu chi. Hãy bảo vệ Lăng Thứ Thường. Chúng ta tập hợp tại cổng Hàn Lâm Viện.”
......
Bình An định đến Bắc Trấn Phủ thăm Cao Thái: một để xem hắn nhận tội gì, hai để ghi chép trạng thái sau khi dùng Ất Dậu Mê.
La Luân đành xuống nước, ký phiếu chi cho thuộc hạ ngoại phái rồi viết tờ thẩm vấn, sai người dẫn Bình An vào ngục.
Bình An thán phục: “Tứ Phượng thúc thật uy quyền! Về sau con cũng muốn...”
“Đừng mơ!” La Luân quát, đuổi cậu ra khỏi Thiêm Áp phòng.
Bình An tới ngục, đi qua hành lang quanh co như mê cung. Cai ngục cầm đèn nói: “Hôm đưa Cao Thái vào, hắn lảm nhảm thứ vô nghĩa: ‘Hổ ăn thịt người, sói mất lương tâm, bạc nén ngồi điện đường, dưới mũ hai miệng, một nuốt vàng một uống rư/ợu.’”
Bình An lẩm bẩm: “Vần điệu khá chỉn chu...”
“Nhưng tên này cứng đầu lắm. Tỉnh dậy là không chịu khai nửa lời.”
H/ồn mê nói sảng khi tỉnh dậy không lạ, nhưng lời Cao Thái m/ắng rất rõ ràng: “Hổ ăn thịt người” chỉ Hắc Hổ hội, “sói mất lương tâm” ám chỉ Lộ Vương, “dưới mũ hai miệng” chỉ quan lại tham lam xa xỉ. Còn “bạc nén ngồi điện đường” nghĩa là gì? Bạc chất đống trong điện? Phải chăng điện của Lộ Vương?
Bình An nhìn qua song sắt: Cao Thái mình đầy m/áu, bị tr/a t/ấn tà/n nh/ẫn, miệng nhét hạt đào buộc dây sau gáy, chân tay cùm xích vào giá gỗ, người treo đứng lơ lửng như x/á/c không h/ồn.
Người đã thế này, hỏi triệu chứng sau gây mê cũng vô ích.
“Tên này luyện qua, một đêm t/ự t* bảy lần. May anh em canh kỹ.” Cai ngục nói.
Bình An bảo lấy hạt đào ra, hỏi ngoài cửa: “Ngươi từng bị chúng lừa b/án, huấn luyện thành tử sĩ phải không?”
Cao Thái bất động.
“Mười bốn năm trước, chính ngươi tha mạng cho tiểu sư huynh tôi phải không?”
Vẫn im lặng.
Bình An lo lắng: không biết đầu óc hắn có bị hỏng không?
“Kỳ thực trong lòng ngươi còn chút lương tri.”
Cao Thái nghe thế như bị s/ỉ nh/ục, phun bọt m/áu vào tường: “Gi*t thì gi*t, lắm mồm!”
May là đầu óc còn tỉnh.
Vừa nói xong, hắn lại định cắn lưỡi. Cai ngục nhanh tay bóp hàm, nhét m/a hạch vào miệng hắn rồi t/át mạnh.
“Thấy chưa? Khó trị lắm.” Cai ngục lắc đầu dẫn Bình An ra khỏi hành lang tối om.
