Tại nhà ngục phía bắc, hai tên lính ngục mở cửa phòng giam trọng phạm, lôi Triệu Minh Viễn ra, đóng gông xiềng nặng trịch rồi áp giải lên xe tù, thẳng đường tới Thuận Thiên phủ.
Khi Triệu Minh Viễn bước vào đại đường Thuận Thiên phủ, hắn nhìn thấy một người quen nằm bất tỉnh trên đất. Hai bàn tay của người đó tím đen, ngón tay biến dạng, chỉ còn móng tay sơn đỏ là nguyên vẹn.
Mười đầu ngón tay nàng đã bị kẹp sắt ngh/iền n/át.
Trong lòng Triệu Minh Viễn lạnh buốt. Khi bị giam dưới ngục, hắn từng trông cậy vào Hà Nương tử c/ứu mạng. Nàng vốn là kỹ nữ danh tiếng, quen biết nhiều quan lại quyền quý, giờ lại như mảnh giẻ rá/ch nằm đó, dập tắt hy vọng cuối cùng của hắn.
Quan phủ Chu gõ búa hét: "Triệu Minh Viễn, vì sao ngươi dùng trâm bạc đ/âm vợ?"
Triệu Minh Viễn lập lại lời biện minh về "người vợ lăng loàn".
Quan phủ lắc ống thẻ, giọng lạnh như băng: "Những chuyện giữa các ngươi, Hà Nương tử đã khai hết. Ta biết ngươi chỉ bị xúi giục, có thể khoan hồng nếu ngươi thành khẩn. Nghĩ kỹ đi, hình ph/ạt nặng không phải trò đùa!"
Đó là chiêu dụ tội của quan lại, nhưng với phạm nhân lại là cơ hội hiếm hoi.
Triệu Minh Viễn giả vẻ nh/ục nh/ã: "Bẩm quan, tôi chỉ là thương nhân b/án trà cho Yến Nguyệt lâu. Lúc mới mở, lầu này thiếu vốn nên hứa cho tôi hai phần lợi nhuận để đổi lấy tiền m/ua trà. Hai năm trước, tôi quen nàng kỹ nữ Thanh Chỉ, liền dùng hai phần ấy chuộc nàng về làm vợ. Hà Nương tử bắt tôi chuyển phần lợi nhuận cho Tứ công tử Khánh Bình Bá phủ, nhằm lấy lòng Vương điện hạ.
Tình cảm tôi dành cho Thanh Chỉ trời đất chứng giám, xóm giềng đều rõ. Vì nàng, tôi sẵn sàng hiến cả gia tài. Ai ngờ nàng là kẻ lẳng lơ! Chỉ hai năm chung sống, nàng đã thay lòng, còn quay lại Yến Nguyệt lâu quyến rũ trai trẻ! Tôi bị b/ắt c/óc, còn bị nàng làm nh/ục. Đàn ông nào chịu nổi?!"
Đám đông xôn xao. Đàn ông thì đồng tình, đàn bà cũng thương hại.
Quan phủ hỏi chi tiết vụ b/ắt c/óc. Triệu Minh Viễn khai: Một đêm khuya, nhớ vợ thích bánh đậu, hắn bảo người nhà đi m/ua còn mình đi bộ về. Bỗng ba đứa trẻ chừng mười tuổi xông ra đ/á/nh ngất rồi nh/ốt hắn mười ngày trong nhà hoang...
Lời khai trùng khớp với gia nhân và mấy đứa ăn xin thú tội. Chúng nhận tiền từ người mặc đồ đen để b/ắt c/óc Triệu viên ngoại.
Bình An hiểu thế nào là "không chừa kẽ hở". Lời khai của hắn thật đến mức Cẩm Y vệ cũng phải bó tay. Kẻ th/ù quả thật xảo quyệt, khiến vụ án bế tắc.
Quan phủ Chu định dùng cực hình tr/a t/ấn.
Quách Hằng đột nhiên lên tiếng: "Mấy đứa ăn xin đó đâu?"
Thẳng Đường đáp: "Đang giam trong ngục."
"Đưa chúng ra đây!" Quách Hằng ra lệnh.
Ba đứa trẻ g/ầy gò, xanh xao bị dẫn vào. Quách Hằng bóp vai một đứa hỏi: "Biết ta là ai không?"
Đứa lớn liếc nhìn quan phục: "Quan lớn."
Quách Hằng mỉm cười: "Trong triều, chỉ có thủ tướng mới ngang hàng ta."
Ba đứa trẻ tròn mắt.
"Ta cho các ngươi cơ hội làm giàu. Đánh ch*t tên kia, ta sẽ cấp giấy miễn tội, thưởng mỗi đứa mười lượng!"
"Mười lượng?!"
Triệu Minh Viễn hoảng hốt: "Ngài định làm gì?"
"Quách đại nhân..." Quan phủ Chu định can nhưng Thẩm Đình Hạc đã phụ họa: "Cứ báo ch*t trong ngục, Đô Sát viện sẽ chuẩn tấu."
"Thẩm phó hiến..." Quan phủ Chu sợ hãi thì thầm: "Dân chúng đang xem kìa!"
Đám đông ngơ ngác. Sao lại để phạm nhân đ/á/nh nhau? Nghe ý tứ, họ muốn giấu chân tướng bằng cách gi*t Triệu Minh Viễn ngay công đường!
Mọi người nhìn về phía mấy kẻ hay la hét, nhưng chúng im bặt. Trần Diễm nói thêm: "Quan phủ, đã có lời khai của Hà Nương tử, gi*t hắn cho xong!"
Bình An kinh ngạc nhìn ba vị phụ huynh. Hóa ra về mưu mẹo, mình còn phải học nhiều.
Quan phủ Chu thầm nghĩ: Nếu gi*t phạm nhân vì chướng mắt, hắn đã dọn nhà từ lâu.
"Mười lượng, trả ngay tại đây. Dân chúng làm chứng!" Quách Hằng thúc giục.
Quan phủ Chu chưa kịp ngăn, ba đứa trẻ đã xông vào Triệu Minh Viễn. Hắn hoảng hốt ôm đầu chạy trốn. Bọn trẻ đ/ấm đ/á túi bụi.
Đám đông hò reo như xem đấu vật. Quan phủ Chu chống trán than thở: Sau trò hề này, chức quan của ta cũng đến hồi kết.
Bọn trẻ càng hung hãn. Triệu Minh Viễn tuyệt vọng gi/ật xiềng đ/á/nh trả, xiết cổ một đứa.
Quan phủ Chu chợt hiểu ra.
"Lính đâu!" Ông ta hét lính can ngăn.
Triệu Minh Viễn mặt mày bầm dập, gầm lên với Quách Hằng: "Ngươi muốn diệt khẩu!"
Quách Hằng bảo Thẳng Đường: "Thêm tội phỉ báng quan triều đình!"
Quách Hằng ngồi xuống, gật đầu với quan phủ Chu.
Quan phủ Chu gõ búa: "Triệu Minh Viễn, ngươi g/ầy yếu mà còn đ/á/nh bại ba đứa trẻ khi bị xiềng xích. Sao đêm đó lại dễ bị chúng b/ắt c/óc?"
"Chúng... chúng đ/á/nh lén!" Triệu Minh Viễn lắp bắp.
"Nhưng ngươi khai là thấy ba đứa xông ra đ/á/nh ngất. Bị đ/á/nh lén sao thấy được?"
“Ta......” Triệu Minh Viễn mắt đảo lia lịa, tìm cách biện minh.
“Còn nghĩ chối tội? Tr/a t/ấn!” Chu Phủ Duẫn gi/ận dữ ném ra một cây thẻ tre: “Dùng gậy tre nung đỏ lên! Đánh ch*t tại chỗ cũng được!”
Không rõ hắn đang gi/ận Triệu Minh Viễn láu cá, hay đang ép mình đối mặt với hai vị đại nhân.
Nha dịch bưng lò lửa, giơ lên một cây que sắt đỏ rực, khói trắng bốc lên nghi ngút.
“Tôi nhận tội! Tôi khai hết!” Triệu Minh Viễn vội la lên: “Ba tên ăn mày này chịu sự chỉ đạo của tôi! Vụ b/ắt c/óc chỉ là vở kịch tự dựng lên!”
Cả công đường chấn động.
“Động cơ là gì?” Chu Phủ Duẫn hỏi.
“Để lừa vợ tôi trở lại Yến Nguyệt Lâu biểu diễn.” Triệu Minh Viễn đáp.
“Dụ dỗ Lăng Thụy?”
“Lăng Nghiễn ở Tề Châu điều tra Hắc Hổ Hội, Cao thị vệ bảo Thanh Chỉ quay về dụ Lăng Thụy dùng hợp phổ tán. Thanh Chỉ không chịu nên chúng tôi mới nghĩ ra kế này ép nàng hợp tác.”
Bình An hỏi: “Chị Thanh Chỉ liều mạng c/ứu ngươi, sao ngươi nỡ gi*t nàng?”
“Việc bại lộ, nàng là nhân chứng quan trọng nhất, phải diệt khẩu.”
“Không chút ăn năn sao?”
“Ăn năn gì? Nàng vốn là đồ ta m/ua, dùng thế nào tùy ta quyết định.”
Bình An nghiến răng: “Đồ s/úc si/nh!”
“S/úc si/nh! Độc á/c!” Dân chúng ngoài đường gào thét. Dù nhiều người không rõ chuyện, nhưng thấy người khác phẫn nộ cũng hùa theo.
Chu Phủ Duẫn hỏi tiếp: “Ngươi cùng Hà Trăn Trăn cũng là thành viên Hắc Hổ Hội?”
“Chỉ có Cao Thái là người của hội. Chúng tôi chỉ phụ trách Yến Nguyệt Lâu, nghe lệnh hắn. Hội này hàng năm cung cấp gái trai trẻ, chúng tôi tạo hộ khẩu giả rồi đưa vào giáo phường - họ chỉ biểu diễn nghệ thuật, không b/án thân. Duy nhất ngoại lệ là Trào Phong công tử dưới hầm.”
Lời khai mơ hồ khiến dân chúng ngơ ngác, chỉ quan viên trong đường hiểu ý.
“Hầm của Trào Phong xây khi nào?”
“Từ khi hoàng thượng đăng cơ, Hắc Hổ Hội xây tặng y để tổ chức lễ sắc phong.”
“Ai tặng?”
“Hắc Hổ Hội. Trong kinh thành hội có người cầm đầu.”
Chu Phủ Duẫn nghiêm mặt: “Là Cao Thái?”
“Không phải. Nhưng tiểu nhân không biết rõ thân phận hắn. Chúng tôi chỉ liên lạc qua Cao Thái. Nghi ngờ đó chính là Trào Phong công tử vì Cao Thái là thị vệ của y, nhưng không có bằng chứng.”
“Mục đích tiếp cận Trào Phong là gì?” Chu Phủ Duẫn cố ý né tên Lộ Vương.
Triệu Minh Viễn nhấn mạnh: “Không phải tiếp cận. Chúng tôi nghi Trào Phong chính là người cầm đầu trong kinh.”
Chu Phủ Duẫn liếc viên thư ký, người này cắm cúi ghi chép chẳng ngẩng đầu. Ông đành đổi câu hỏi: “Ngươi gi*t vợ nhằm mục đích gì?”
“Nếu không bị phát hiện hầm của Trào Phong, tội dụ dỗ Lăng Thụy sẽ đổ lên Thanh Chỉ. Yến Nguyệt Lâu không tổn thất, mọi người tin ta gi*t vợ vì phẫn nộ, tối đa bị ph/ạt tiền. Còn nếu nàng tiết lộ chuyện lầu, ta mất đầu là nhẹ.”
Chu Phủ Duẫn thở dài, chờ Triệu Minh Viễn ký tên xong liền lệnh đ/á/nh thức Hà Trăn Trăn.
Nước lạnh té vào mặt, Hà Trăn Trăn tỉnh dậy, nghe đọc lại lời khai. Tội á/c bọn họ bị phơi bày: hối lộ quan lại làm giả hộ tịch; làm m/ù gái trẻ để dễ bề kiểm soát; c/ắt bộ phận bé trai đẹp dâng cho quan lại làm đồ chơi...
Dân chúng phẫn nộ gào: “Xử tội chúng!”
Hà Trăn Trăn điểm chỉ nhận tội.
Chu Phủ Duẫn tuyên án: Hà Trăn Trăn, Triệu Minh Viễn dụ dỗ con nhà lương thiện, bức làm kỹ nữ, tội danh rõ ràng, xử lăng trì. Năm mươi bảy kỹ nữ, bé hầu được phục hồi dân tịch, quan phủ lo hồi hương. Tài sản bọn chúng b/án đền bù nạn nhân. Các quan lại liên quan sẽ điều tra tiếp.
Dân chúng reo hò. Các kỹ nữ vừa khóc vừa cười, ngơ ngác nhìn trời xanh - sau bao năm bị kiểm soát, giờ tự do mà không biết tương lai thế nào.
Bình An biết Hà Trăn Trăn, Triệu Minh Viễn chỉ là tay sai. Thủ phạm thực sự phải khai thác từ Cao Thái.
Sau án, Bình An đưa các kỹ nữ về giáo phường chờ x/á/c minh. Chu Phủ Duẫn mời Quách Hằng vào hậu đường bàn:
“Kết quả này phải tấu lên hoàng thượng.”
Quách Hằng đáp: “Hoàng thượng đang không khỏe, tạm giao việc cho các lão thần. Việc Lộ Vương là người cầm đầu Hắc Hổ Hội... đây gọi là việc thường?”
“Chưa có đủ chứng cứ mà.”
“Vậy phải điều tra thêm. Trước hết hãy khám nhà Hà Trăn Trăn.”
Chu Phủ Duẫn đành chịu: “Có kết quả tôi sẽ báo.”
Bốn người chia tay, ai về nha mình.
