Ngày hôm sau, hai tin tức được báo về.
Thứ nhất, Thuận Thiên phủ đã điều tra nơi ở của Triệu và Hà. Ba tên này quá gian xảo, mỗi nhà đều có ba bốn chỗ ở khác nhau. Quan sai đào sâu ba thước, tìm thấy toàn bộ bạc thật được niêm phong dưới tên các ngân hàng tư nhân. Số tiền tuy lớn nhưng so với một ngày thu vàng của Nguyệt Lâu thì chỉ như muối bỏ bể. Một lượng lớn bạc trắng vẫn biệt tăm.
Họ còn tìm thấy hai rương thư từ, thiếp mời, sổ sách giao dịch, nhưng đều là những thứ không quan trọng - toàn thơ phú phong hoa tuyết nguyệt và chi tiêu hàng ngày. Tất cả chất đống ở hậu đường Thuận Thiên phủ, hai mươi mấy tư lại thức đêm kiểm tra mà chẳng tìm ra manh mối giá trị nào.
Cũng dễ hiểu, Nguyệt Lâu bị niêm phong lâu như vậy, thư từ quan trọng hẳn đã bị tiêu hủy sạch.
Tin thứ hai do chính La Luân kể lại với vẻ phấn khởi: Sau khi Lăng Thụy đến Tề Châu, Lăng Nghiễn lập tức điều quân phối hợp với Án Sát sứ kiểm tra đột xuất tất cả chùa miếu ở các châu huyện. Họ phát hiện một hang ổ rộng được xây dưới lòng đất, chứa hơn 80 đứa trẻ tuấn tú, mấy người phụ nữ trông nom và hơn chục tráng đinh canh gác ngày đêm. Lối vào hang lại mở phía sau ngôi miếu Nương Nương nổi tiếng linh thiêng về cầu tự.
Theo lời khách hành hương, vào miếu này mà nghe tiếng trẻ khóc là điềm con cái sắp về, nhưng tuyệt đối không được ngoái nhìn phía sau núi. Nếu thấy ai bế trẻ lên núi là cơ duyên sẽ tuột mất. Vì thế, dân chúng khắp nơi đến dâng hương đều ngoan ngoãn tuân thủ, chẳng dám liếc nhìn bừa bãi.
Giữa chốn đền miếu hương khói nghi ngút, tiếng khóc yếu ớt khó lọt ra ngoài. Những người cầu tự lâu năm không thành thường bị cho là hoang tưởng. Dù có ai khẳng định nghe thấy tiếng trẻ con cũng chỉ bị cười nhạo là quá khát con.
Nhờ vậy, cái "giếng con trẻ" này tồn tại hơn 20 năm, liên tục có trẻ ra vào mà không ai nghi ngờ.
Những kẻ trông coi và các bà vú bị tra khảo đã khai ra: Bọn trẻ này không phải trẻ mồ côi được "đại thiện nhân" thu nhận, mà bị dụ dỗ từ khắp các châu huyện. Tề Châu nổi tiếng sản sinh trai tài gái sắc, việc chọn những đứa trẻ xinh đẹp chẳng khó khăn gì. Những đứa ưu tú được nuôi dưỡng rồi phân loại đưa đi các lò đào tạo, cung cấp khắp cả nước. Đó còn là con đường "tốt". Những đứa tướng mạo tầm thường bị đưa vào hang ổ, hiếm hoi may mắn được b/án cho nhà bình dân, còn lại sẽ bị gây tật để đi ăn xin - th/ủ đo/ạn cực kỳ tàn á/c.
Danh tính "đại thiện nhân" thực sự càng gây chấn động: chính là Kiều Tam Đức - người nổi tiếng nhân từ trong vùng. Tên này nghe tin bại lộ đã trốn đi, bị bắt tại bến tàu.
Kẻ cầm đầu đường dây tội á/c k/inh h/oàng này lại là tên hào trưởng miệng lưỡi nhân nghĩa đạo đức, từng được phong "hương bình thiện sĩ", được triều đình khen thưởng, treo biển vinh danh, từng vào kinh diện kiến tiên đế.
Hiện hắn đã bị giải về kinh, đưa thẳng vào ngục Cẩm Y Vệ.
Nghe tin này, La Luân - người từng chứng kiến bao cảnh m/áu me trong núi - cũng không khỏi bàng hoàng.
Bình An nghiến răng: "Đúng là mặt người dạ thú!"
La Luân thở dài: "Q/uỷ dữ âm phủ không đủ, còn lên dương gian làm quan!"
"Kiều Tam Đức đã khai ra tên chủ mưu ở kinh thành chưa?" Bình An hỏi.
La Luân lắc đầu: "Chỉ khai mỗi Cao Thái."
"Lại là Cao Thái..." Bình An lẩm bẩm.
Đáng lẽ phải thẩm vấn Lộ Vương, nhưng hắn đã "trúng gió", còn vị duy nhất có quyền chất vấn là phụ hoàng lại đổ bệ/nh nặng, sốt cao không lui. Nếu không biết hoàng đế năm nay chưa thể băng hà, Bình An đã chuẩn bị sẵn qu/an t/ài hạng nhất.
Nhị sư tổ tạm dừng vụ này vì sợ hoàng đế bảo vệ danh dự hoàng tộc mà bao che Lộ Vương. Họ định nhân lúc hoàng đế bệ/nh nặng đưa hung thủ ra ánh sáng.
Bình An hỏi: "Chú Bốn, những kẻ trong ngục thà ch*t không khai còn lại là hạng người nào?"
"Hoặc là giáo đồ cuồ/ng tín được huấn luyện kỹ, hoặc có người thân bị u/y hi*p." La Luân đáp.
Bình An phân tích: "Ta đã hỏi Lục gia, dưới cực hình của Cẩm Y Vệ, mười năm chưa có mấy kẻ chịu được lâu thế. Dù qua huấn luyện cũng khó đạt mức này. Hắc Hổ Hội không phải tà giáo, chúng vì lợi tụ họp, lợi tận tan rã - không có giáo nghĩa chính thống nên không thể vì tín ngưỡng. Vậy chỉ còn khả năng thứ ba: trong lòng chúng có điều gì níu giữ."
"Níu giữ?"
Bình An gật đầu: "Tiếp xúc không nhiều nhưng ta cảm thấy hắn là kẻ ngoan cố mà khát khao tình thương. Có lẽ còn sót chút nhân tính, nên thử khai thác hướng này."
"Hắn mà còn nhân tính?" La Luân ngỡ ngàng.
Cẩm Y Vệ nh/ốt Cao Thái trong ngục tối không ánh sáng, đ/á/nh mất nhịp ngày đêm, lại thường xuyên thẩm vấn bất kể giờ giấc. Bị tước đoạt giấc ngủ lâu ngày, hắn dần hoảng lo/ạn, sinh ảo giác. Khi sắp sụp đổ, hắn thốt ra những điều sâu kín nhất - có thể là đối tượng hắn yêu gh/ét.
Quá trình này kéo dài ba bốn ngày. Cuối cùng, họ thu được mớ lời khai rời rạc:
"Tiểu lư đồng, bạo kim hoa/Ba bà Quan Âm uống trà/Quả táo hồng trên đầu cành/Mười đồng tử đ/á/nh lộn nhau..."
Bình An nghe quen quen: Ba bà Quan Âm, mười đồng tử - chẳng phải là nhà Tiểu Lão Tư của Lộ Vương sao?
Tiểu Lão Tư từng khoe: Sau điện thờ mẹ cả và phụ thân có cây táo ta. Khi quả chín đỏ, hễ phụ vương vắng nhà, cả gia đình quây quần uống trà. Vương phi và hai trắc phi cười nói rộn ràng, mười anh chị em chơi trò leo dây hái táo.
Lộ Vương phi xuất thân bình dân, khuyến khích con cái chơi đùa như trẻ nhà thường. Có lần Lộ Vương đột ngột về, Tiểu Lão Tư hoảng hốt ngã từ thang xuống, được Cao Thái đỡ lấy. Lộ Vương nổi trận lôi đình.
La Luân gật gù hiểu chuyện nhưng không thấy liên quan gì đến vụ án.
"Chú Bốn chưa làm trẻ mồ côi, không hiểu được sức công phá của cảnh sum vầy ấy với chúng." Bình An nói.
La Luân cười: "Nghe cứ như cậu từng là trẻ mồ côi ấy."
"Ờ... ta từng mơ thấy." Bình An cười trừ, tiếp lời: "Ta đoán Cao Thái cắn răng chịu đựng vì nghĩ mình đang bảo vệ Lộ Vương phủ. Nếu biết càng ngoan cố càng hại chủ, hắn có thể sẽ chịu nhận tội?"
La Luân gật đầu: "Đây là cách thẩm vấn thông thường. Ai dạy cậu thế?"
Bình An vênh mặt: "Nhị sư tổ đó. Thầy ấy dày dạn đối phó với phạm nhân lắm!"
"Quách Bộ Đường quả danh bất hư truyền."
La Luân nói: “Vấn đề hiện tại là Cao Thái có kinh nghiệm tr/a t/ấn phong phú, vậy nên cử ai đến nói thì hắn mới tin?”
Bình An suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chợt nhớ: “Khi lộ vương phủ bị bao vây, các quan viên trong phủ đã đi đâu cả rồi?”
“Tạm thời giam ở Đô Sát viện.”
Bình An mắt sáng lên: “Ngài viết giấy thông hành, cháu muốn đến Đô Sát viện mượn một người!”
Lúc Sáu Thái Bảo bước vào, gặp Bình An đang cầm công văn đi ra. Cậu chào Đại nhân rồi vui vẻ chạy ra ngoài, theo sau là hai giáo úy hộ tống.
Sáu Thái Bảo nhìn theo bóng dáng cao lớn khuất dần, quay lại hỏi La Luân: “Thưa Đề soái, làm sao ngài dụ được hắn tự nguyện đến gặp Trần Kính Mậu vậy?”
La Luân nhíu mày: “Gọi là dụ sao?”
“Xúi giục.” Sáu Thái Bảo nghĩ rồi nói thêm: “Hay là mê hoặc.”
La Luân mặt tối sầm: “Có chuyện thì nói.”
......
Bình An cầm công văn của Bắc Trấn phủ đến Đô Sát viện, gặp Trần Kính Mậu - người nhà họ Trần ở Bắc Trần gia.
Đô Sát viện chỉ giam giữ những quan viên chưa định tội, điều kiện ở đây không quá khắc nghiệt. Phòng giam là phòng đơn, có bàn ghế, chăn đệm và cả giấy bút.
Trần Kính Mậu râu tóc bù xù, đầy vẻ thê lương. Là quan viên duy nhất trong gia tộc, ông dành nửa đời người vẫn chỉ là lục phẩm trưởng sử. Giờ lại rơi vào cảnh tù đày.
Đang lúc hối h/ận, cửa phòng bị mở, một thiếu niên xông vào hô lớn: “Tứ thúc công!”
Trần Kính Mậu ngẩn người: “Ngươi... là...”
“Tứ thúc công, cháu là Trần Bình An!” Bình An lo lắng nói: “Cha cháu sai cháu đến thăm ngài, ngài khổ rồi!”
“Bình An?!”
Trần Kính Mậu cảm động rơi nước mắt, linh cảm mách bảo ông sắp được c/ứu!
Bình An ân cần hỏi thăm, khiến ông lão có chút bối rối. Bị giam hơn mười ngày, Trần Kính Mậu nóng như kiến bò trên chảo, chỉ lo cho tính mạng và tài sản nhưng không rõ lộ vương làm chuyện đại nghịch gì.
Bình An nói: “Không biết gì càng tốt, biết ít thì an toàn hơn.”
“Phải, phải!” Trần Kính Mậu hoàn toàn mất phương hướng.
“Tứ thúc công, dù hai nhà đã phân tông nhưng một chữ Trần không thành hai. Dù sao cũng thân thiết hơn người ngoài, phải không?”
“Đúng, cháu nói phải lắm!”
“Giờ có cơ hội lập công, cháu chỉ tới hỏi ngài trước.” Bình An thần bí nói: “Ngài hợp tác tốt, cha cháu sẽ tìm cách bảo vệ ngài.”
Trần Kính Mậu vội đáp: “Có việc gì cứ nói!”
......
Trước nhà tù tối om đặc biệt, Trần Kính Mậu giơ chiếc đèn lồng leo lét nhìn dáng Cao Thái.
“Cao thị vệ, Vương Phi sai ta đến thăm ngươi.”
Bóng người bất động, không chút sinh khí.
Trần Kính Mậu tiếp: “Sau vụ án Yến Nguyệt lâu, Triệu Minh Viễn và Hà Nương đổ hết tội lên điện hạ. Giờ điện hạ trúng phong, không nói viết được. Lộ vương phủ chỉ còn đàn bà trẻ con khóc lóc. Cẩm Y vệ tự ý ra vào hậu trạch. Vương Phi không chịu nhục, dùng mảnh sứ c/ắt cổ tay t/ự v*n, m/áu chảy lênh láng.”
Cao Thái ngẩng đầu lên.
“May c/ứu sống kịp. Tỉnh lại nàng bảo: 'Chồng ta làm chuyện thương thiên hại lý, ta chỉ còn đường ch*t. Hãy nghĩ cách bảo vệ lũ trẻ.' Chỉ có ngươi mới c/ứu được họ.”
“Ta chỉ là tù nhân, biết làm sao...” Cao Thái tựa vách, nhắm mắt.
Nhà tù chìm vào tĩnh lặng.
Trần Kính Mậu thở dài: “Vậy ta về báo lại Vương Phi. Ngươi cố gắng giữ mình.”
Ngọn đèn xa dần. Trong bóng tối, Cao Thái đ/ập đầu vào vách đ/á. Thể x/á/c và tinh thần bị dày vò lâu ngày khiến hắn buồn ngủ nhưng không tài nào ngủ được. Hắn ngâm nga bài đồng d/ao:
“Tiểu lư đồng, bạo kim hoa
Ba Quan Âm tới uống trà...”
Lần cuối hát bài này là mười bốn năm trước, khi hắn bế đứa bé hai tuổi từ Từ Nhi giếng. Đứa bé hỏi:
“Đi đâu?”
“Gi*t mày.”
“Có đ/au không?”
Cao Thái uống rư/ợu bảo: “Ngủ đi, hết đ/au.” Đứa bé khóc đến thiếp đi. Hắn để nó sống, không ngờ mười bốn năm sau, nó đỗ tiến sĩ, lật nhào Yến Nguyệt lâu khiến hắn thành tù.
“Người đời đừng nên có lòng trắc ẩn.” Hắn lẩm bẩm.
Lộ Vương Phi - người phụ nữ hắn kính phục. Thông minh, ôn nhu, biết lo toan. Nàng từ bi, mỗi năm đều may áo ấm cho thị vệ, mùa hè phát trà mát. Thị vệ lộ phủ luôn được trang bị tốt nhất.
Hắn từng mơ đứng bên lộ vương, nhìn nàng lên ngôi mẫu nghi. Tiếc thay, giờ đây chỉ còn cách bị xóa sổ.
Thôi thì... thử một lần hiền lành vậy.
