Bình An không phải đứa trẻ bình thường dễ bị lừa gạt.
Với phương th/uốc của Lý Lang, cậu vẫn luôn hoài nghi, nhất là khi thấy chén th/uốc trông như cháo. Cậu chẳng buồn nhìn tới: "Trên đời làm gì có loại th/uốc kiểu này?"
Chín Hoàn chỉ vào chén th/uốc nói: "Đây gọi là 'Cháo th/uốc', thuộc loại món ăn th/uốc. An ca còn nhỏ, th/uốc có đ/ộc nhẹ nên phải ăn 'Cháo th/uốc' này."
"A..." Bình An bừng tỉnh hiểu ra, hóa ra người xưa cũng biết chia liều th/uốc riêng cho trẻ con.
Để hồi phục nhan sắc, mỗi ngày cậu phải uống hai bát cháo, đồng thời cố gắng nghỉ ngơi đầy đủ. Dù thức dậy sớm cũng nhắm mắt dưỡng thần. Dĩ nhiên, bộ dạng hiện tại của cậu thật sự không thể ra ngoài, kẻo làm người ta sợ tưởng x/á/c sống chui từ m/ộ lên.
Cậu mỗi ngày đều ngủ nghiêm túc, rửa mặt, soi gương. Đến trưa ngày thứ ba tỉnh dậy, A Man tới chơi, hào hứng chỉ mặt cậu: "An ca, quầng thâm mắt cậu biến mất rồi!"
Bình An chạy tới trước gương, quầng thâm mắt quả nhiên đã tan. Cậu bé xinh đẹp như ngọc lại trở về.
Lâm Nguyệt Bạch cùng ba người hầu đứng bên cố nén cười, còn giả vờ nghiêm túc bàn luận:
"Phương pháp của Lý Lang thật hiệu quả, quầng thâm mắt thật sự biến mất!"
"Trẻ con phải ngủ đủ mới da dẻ hồng hào xinh đẹp."
"Đại nãi nãi, có thể nhờ Lý Lang xem giúp cháu không? Dạo này da mặt vàng vọt quá."
"Được, Lý Lang giỏi nhất món này."
Bình An nghe mà sửng sốt, A Man cùng tiểu Phúc Lô cúi sát nghiên c/ứu mặt cậu hồi lâu.
"Nương, cho con xem phương th/uốc một chút, chỉ một chút thôi." Bình An nói.
"Con còn chưa đọc thông nhiều chữ như vậy." Lâm Nguyệt Bạch đáp.
"Con biết chữ rồi mà!" Bình An líu ríu đuổi theo Lâm Nguyệt Bạch sang chủ viện.
Cả nhà tụ họp đông đủ, nha hoàn bưng đồ ăn lên bàn. Lưu Bà Tử đang dọn cơm.
Trần Lão Gia chưa biết chuyện gì xảy ra, ba ngày không gặp cháu trai liền hôn lên trán, chợt thấy có gì lạ lại ngửi bên tai rồi kinh ngạc: "Sao trên người cháu có mùi dầu thầu dầu thế?"
Trần Diễm: "Nhuận tràng."
Lâm Nguyệt Bạch: "Dưỡng da."
Trần Lão Gia ngơ ngác: "Rốt cuộc là nhuận tràng hay dưỡng da?"
"Mũi ông nhạy hơn cả chó Archie, ăn cơm đi!" Triệu thị gắp cho ông đũa măng tây để ngăn miệng.
Bình An nhíu mày cảnh giác – Bảo sao trưa nay đứng dậy thấy mùi lạ.
Cậu nhìn sang cha mẹ, hai người tránh ánh mắt, gắp thức ăn cho nhau để che lúng túng. Ai ngờ cùng nghĩ nên đũa va vào nhau.
Trực giác mách bảo cậu bị mẹ lừa.
"Hừ!" Bình An gi/ận dỗi... giọng nũng nịu.
Chú thú nhỏ nổi gi/ận quyết định hóa đen, trả th/ù quyết liệt hơn.
Hôm sau, cậu dậy sớm vận động cho ấm người rồi xông vào thư phòng tìm cha – Thư phòng tối om.
Quen đường quen lối, cậu mò về tiền viện. Tiền viện cũng tối đen, gió mát thổi qua làm cậu nổi da gà.
Cha đâu?
Cậu lại mò về Đông viện, gặp Phùng Bà Tử ngáp ngắn ngáp dài từ phòng bên đi ra, chuẩn bị điểm tâm ở bếp nhỏ.
Phùng Bà Tử còn ngái ngủ, thấy bóng trắng đầu tóc rối bù gi/ật mình thót người, định thần mới nói: "An ca, cháu dậy sớm thế?"
"Phùng bà, cha cháu đâu ạ?"
"Đại gia tối qua hội văn về muộn, ngủ ở tây phòng."
Bình An gật đầu, lại mò sang tây phòng. Nhờ ánh sáng mờ sáng, cậu thấy cha đang ngủ ngon.
Bình An dụi mắt mệt mỏi: Cha cậu vẫn ổn mà, giờ Mão rồi sao còn ngủ?
Cậu đứng đó vặn vẹo đầu, không biết nên làm gì.
Gọi cha dậy đọc sách? Cậu tới làm gì?
Để cha ngủ tiếp? Cậu tới làm gì?
Bình An đầu óc rối bời, ngồi xuống ghế tựa. Không chịu nổi, cậu ngáp dài rồi gục xuống bàn ngủ tới trưa.
Tỉnh dậy, vai cậu đ/au mỏi, tay tê cóng.
Vẫy tay, dậm chân, ngẩng đầu thì cha đã dậy, tóc xõa lười nhìn cậu.
Bốn mắt nhìn nhau, im lặng hồi lâu.
"Sao con ở đây?" Trần Diễm lên tiếng trước.
"Cha không dậy đọc sách sao?" Bình An hỏi.
Trần Diễm ngáp: "Từ từ đã."
"Cũng không đi học sao?" Bình An nghi ngờ.
Lâm Nguyệt Bạch vừa bước vào giải thích: "Cha con xin nghỉ học, trước thi Hương cần nghỉ ngơi dưỡng sức."
Để x/á/c nhận lời vợ, Trần Diễm lười biếng lăn qua ngủ tiếp.
Bình An như nghe chuyện cổ tích, đây là lần đầu cậu thấy cha ngủ nướng.
Mấy ngày liền, Trần Diễm sớm thì ngủ tới trưa, muộn thì tới chiều. Bình An thầm nghi ngờ: Sao cha đột nhiên thay tính?
Loại trừ trúng đ/ộc, bệ/nh tật, thương tích, mang th/ai... Bình An x/á/c định đây là chuyện tốt, quyết mỗi ngày canh cửa tây phòng, ngăn mọi quấy rầy.
Trần Diễm ngày nào cũng bị con quấn phiền muộn, đành mở lối riêng: Tranh thủ lúc Bình An ngủ thì học, lúc thức thì ngủ. Trẻ con lúc nào cũng buồn ngủ.
Dưới sự "bảo vệ" của con, Trần Diễm ngủ ngon hơn, học càng tập trung.
Còn bảy ngày nữa thi Hương, Trần Diễm dùng ba ngày hoàn thành ôn tập, cất hộp kiểm tra rồi chuẩn bị lên đường.
......
Năm thi cử, gần kỳ thi Hương, giá bút mực giấy nghiên tăng chóng mặt. Trình Văn Phạm Móc b/án hết sạch, phố xá đầy thí sinh đội khăn vuông mặc áo nho, bàn luận ầm ĩ về kinh nghĩa Trình Chu cùng mẹo thi, mặc cả cũng không rời "chi, hồ, giả, dã".
Bình An sáng sớm dạo phố về nói năng khác thường.
Tào Mụ Mụ rửa bàn trong, tiểu Phúc Lô cầm trái to nhất.
Bình An ngăn lại: "Cháu không nghe 'Khổng Dung nhường lê' sao? Trái to nên nhường chị ăn trước."
Lưu Bà Tử dọn cơm lỡ đổ bát canh gà hoành thánh.
Bình An lắc đầu: "Tiếc thay, canh gà hoành thánh đã đi rồi không trở lại."
Làm Lưu Bà Tử bối rối, tưởng mình phạm đại kỵ.
Trần Lão Gia nhăn mặt: "Cháu ngoan, thè lưỡi ra nói lại xem."
Bình An lè lưỡi: "Tổ phụ, lưỡi con cứng đơ."
Lâm Nguyệt Bạch buông đũa: "Không ăn thì đi học."
Bình An vội gắp rau cho mẹ: "Nương, rau diếp này ngon lắm, giòn giòn, nếm thử đi."
Cả nhà bật cười.
"Ngọc Quan mai lên đường, đã chuẩn bị đủ chưa?" Triệu thị dặn.
"Mẹ yên tâm, mọi thứ trong hộp kiểm tra, con kiểm mỗi ngày, không sai sót." Trần Diễm đáp.
Bình An về Đông viện, sân để ba hòm lớn. Mẹ đang đối chiếu danh sách.
Tầng một: Bút mực giấy nghiên, túi chống nước, nến thông khí, búa đinh hồ vữa sửa phòng. Tầng hai: Đồ dùng nhà bếp, bát đĩa. Tầng ba: Màn, chăn đệm, áo lông cừu. Tầng bốn: Giấy tờ tùy thân, bài thi, lệnh bài.
Thi Hương kéo dài chín ngày sáu đêm, ăn ngủ trong phòng nhỏ nên phải chuẩn bị kỹ.
Cậu hỏi Chín Hoàn: "Sao phải ba hòm giống nhau?"
Chín Hoàn chỉ: "Cái dự phòng, cái dự phòng của dự phòng."
Bình An:......
Hôm sau trời vừa sáng, Bình An bị tiếng pháo đ/á/nh thức. Khách tiễn chân thi Hương đang ăn sáng ở tiền viện, người bàn tán, kẻ chúc may. Trần Lão Gia đỏ mặt vì được khen.
Đông viện cũng tất bật. Phùng Bà Tới bày gạo trắng, bánh khô cùng gia vị vào hòm.
Bình An ngồi vào bàn, trước mặt ngoài cháo đậu đỏ còn bày bảy loại bánh Trạng Nguyên nhiều màu, trên mặt bánh viết: "Thắng ngay trận đầu, đề bảng vàng, tiền đồ gấm vóc, bảng vàng đề tên, đỗ đạt khoa cử, vạn dặm phượng hoàng, bước bước thăng tiến".
Khỏi cần hỏi, đích thị ông nội làm.
Bình An nói với Chín Hoàn: "Con muốn ăn bánh bao, hoành thánh, dầu cháo quẩy."
Chín Hoàn cười: "Lão gia dặn hôm nay chỉ ăn này, đại cát đại lợi."
Bình An:......
